Кажется, это было вчера. Мальчишка-лучник, один в шумном Пайоне. Он бесцельно бродил между торговцами. На покупку дорогого оружия ему явно не хватит денег, а покупать ненужную, пусть и красивую безделушку не хотелось. Смешная шапка, похожая на пробитое стрелой яблоко, легкий и надежный арбалет да колчан, с разными стрелами. Что еще нужно для охоты? Он уже собрался уходить, когда увидел на лотке старую, потрепанную лютню. Руки сами взяли инструмент и намозоленные тетивой пальцы коснулись струн. И лютня словно ожила. Она будто проснулась после долгого сна. Тихий, робкий звук, как утренний вздох. Пожилой, лысеющий торговец внимательно посмотрел на мальчишку.
Похоже, ты нашел судьбу, парень. Или судьба нашла тебя?
Они даже не торговались. Продавец просто подарил мальчишке инструмент. На прощание, уложив лютню в легкий чехол, он еще раз внимательно посмотрел на стрелка.
-Удачи тебе, Певец.
Время текло, и Певец уже был уверен – это действительно судьба. Когда было хорошо, и мир вокруг казался прекрасным, он пел от счастья. Если жизнь наносила удар за ударом, и было больно, он пел, чтобы заглушить боль. Даже если делать было нечего, он пел просто так. Песня стала для него жизнью и судьбой, а старая лютня самой верной и преданной подругой. То, что нельзя сказать словами, он мог поведать перебором струн. А еще он научился шутить. Казалось, вместе с песней в нем поселился странный чертик-насмешник. Его шутки были похожи на его стрелы. Они не знали промаха. Одним метким словом он научился сбивать спесь с врагов. Не умел только одного, держать своего чертика под контролем. Много раз этот насмешник втягивал Певца в драки. Много раз подруги и друзья отворачивались от злых шуток. Много раз, после меткой шутки, приходилось брать в руки арбалет, и подкреплять слово метким выстрелом. Он так и шел по миру, одинокий шутник, любимец кабацких пьянчуг и герой потасовок в барах. С лютней и арбалетом. Веря в меткость шуток и стрел. Просто Певец.
Теплый песок и теплый ветер. Широкие листья пальм дают укрытие от жаркого солнца. Он сидел у самой кромки моря, и ленивые волны ласково лизали ноги. Что привело его в Комодо? Он уже и сам не помнил. Просто судьба певца такова. Бродить по миру с лютней, в надежде заработать себе на ночлег и похлебку. Он смотрел в даль, туда, где море сливалось с небом. Пальцы легко трепали струны, и, казалось, лютня вела с ним неспешный разговор.
-Ты бы не мог мне помочь?
Певец повернул голову, и очередная шутка застыла на языке. Легкое платье, осиная талия, лебединая грация движений и бездонный омут глаз. Молодая Танцовщица стояла рядом с ним.
-Я разучиваю новый танец, можешь подыграть на лютне?
-Эээ… Я не мастер, но постараюсь.
Первый раз в жизни ему не хватало слов. Язык стал неуклюжим, а взгляд не мог оторваться от Танцовщицы. Мысли скакали галопом, как табун найтмаров. Вдруг вспомнился далекий Пайон и пожилой торговец. «Похоже, ты нашел судьбу, парень. Или судьба нашла тебя?» Он, наконец, сумел оторвать взгляд и уткнулся глазами в струны. Мелодия сорвалась и полетела над песком пляжа. Он еще никогда в жизни так не играл. Откуда взялась эта мелодия? Певец не знал. Просто смотрел на завораживающий танец, и пальцы сами находили нужные аккорды.
-Спасибо, ты здорово играешь. Что ты тут делаешь?
-Эээ… До твоего прихода я просто грелся на пляже. А вот теперь и сам не знаю.
Она улыбнулась, и мысли Певца опять смешались в голове. Что за черт? Он робел перед этой девчонкой! Впервые в жизни не хотелось шутить.
-Может, поохотимся вместе? Надеюсь, ты умеешь не только играть?
Певец молча взял в руки арбалет. Осмотрелся и задумчиво перебрал оперение стрел в колчане. Почти на самом краю видимой полосы пляжа между камнями полз неуклюжий краб. Пятнистый панцирь сливался с галькой. Движение руки и свист стрелы словно слились в единое целое. Пробитый насквозь краб перевернулся в воздухе от силы выстрела.
-Я иногда сижу без работы, и приходится охотой добывать себе еду. Вот и научился немного стрелять.
-Немного?
Танцовщица смотрела на него с удивлением и восхищением, и от этого взгляда земля уходила из под ног.
-Не каждый охотник умеет так стрелять! Хотя, играешь ты еще лучше.
А потом были два дня, под солнцем и теплым ветром пляжа. И они просто были вместе. Вместе охотились и вместе валялись на теплом песке. Вместе разучивали новые танцы и вместе болтали у костра по ночам. Вместе смотрели на звезды и вместе мечтали о счастье. Простом, человеческом счастье, одном на двоих. На третий день Танцовщица вдруг стала очень серьезной. Певец застал ее сидящей у сундука с вещами. Господи! На голове у нее была шапка, похожая эээ… на кучку медвежьего дерьма. В руках она вертела вторую, по виду из дохлой кошки.
-Прелесть моя, ты решила посетить маскарад в дурьдоме? Зачем красивой девушке такой жуткий наряд?
Танцовщица посмотрела на него с удивлением.
-Разве ты не знаешь? Сегодня ночь «войны флагов». Я буду сражаться вместе со своим кланом.
Вот, черт! Певец, конечно, знал о войнах, сотрясающих королевство. Но сам никогда в них не принимал участия. Война казалась ему глупым занятием. А эта хрупкая девчонка была воином клана! Певец пригляделся и заметил на платье вышитый символ. Это было похоже на холодный душ. Он сел на песок рядом с Танцовщицей.
-Тебя могут убить.
Слов опять не хватало, и язык словно закостенел.
-Конечно, могут, но я должна быть вместе со своим кланом! Неужели ты не понимаешь?
Танцовщица взяла его за руку.
-Хочешь пойти со мной?
Такого поворота он не ожидал. Что делать на войне простому музыканту? Но, похоже, она не поймет отказа. Да будь проклят тот, кто заставляет воевать прекрасных девушек.
-Что мне нужно будет делать? Я неплохой стрелок, но не смогу перебить армию.
-Делай то, что умеешь лучше всего. Просто играй и пой. Просто будь рядом, и мне будет легче.
«Просто будь рядом, и мне будет легче». И он просто был рядом. Каждый день и каждую ночь. Он тоже стал воином клана. Вместе они прошли не один бой. И после одной из битв старый священник обвенчал их. Семья и клан стали его жизнью. Но чертик-насмешник по-прежнему жил в нем. Певец так и не научился сдерживать этого чертика.
-Где ты шлялся весь день?
Глаза Танцовщицы горели от гнева. «Сколько смотрю на нее, а она всегда прекрасна» опять подумал Певец.
-Я просто гулял. Это не повод для скандала.
-Гулял? Ну конечно! Только не один, а со священницей!
-Прелесть моя, мне не нравятся благочестивые священницы. Предпочитаю стервозных красавиц.
Если вы думаете, что у танцовщиц легкая рука, вы крепко ошибаетесь. Оплеуха любимой жены отозвалась в голове Певца пасхальным перезвоном.
-Ты, похоже, забываешься, любимый. Я не прислуга и не собираюсь безропотно терпеть твои выходки! Я воин, такой же, как и ты!
Казалось, чертик ждал именно этого момента.
-Воин? Ну, тогда и действуй, как воин. Оплеухи, это оружие кухарок.
Певец взял арбалет и начал перебирать оперение стрел. Они вскинули арбалеты одновременно, только рука Певца не взяла ни одной стрелы. Со времени первой встречи жена заметно прибавила в навыке стрельбы. Серый туман окутал его. И на тропу кафры Певца проводили заплаканные глаза любимой.
-Придурок! Сколько ты можешь шутить!
Певец размял мышцы. Умирать всегда неприятно, даже от выстрела прекраснейшей из женщин.
-Добрый вечер, любезная Кафра. Я немного повздорил с женой и нашел неплохой способ выйти из дома покурить. Позвольте, я возьму сигареты в сундучке?
Стены кабака тонули в сигаретном дыму. Певец давно потерял счет выпитым стаканам. Это была первая ссора с женой, со дня их встречи. За соседним столиком гуляла компания воинов одного из самых влиятельных кланов. Они были шумными и наглыми. Особенно нервировал Певца молодой охотник. Парня недавно приняли в клан, и он пыжился от гордости.
-Смотрите! Я стреляю как настоящий мастер!
Охотник вскинул лук и одним выстрелом разбил бутылку на стойке бара. Потом повернулся к Певцу.
-Сможешь повторить?
-Я, конечно пьян. Но не на столько, чтоб драться с посудой.
Дружный смех заполнил бар. Его шутки по-прежнему не знали промаха. Лицо охотника побелело от злости.
-Встань и сразись со мной! Я отучу тебя шутить с настоящими войнами!
Кабак затих. Охотник и Певец стояли всего в нескольких шагах друг от друга. В таком бою все решает сила выстрела. А в этом Певец явно превосходил Охотника. Но тот понял это слишком поздно. Тропа кафры позвала его в путь. Друзья охотника вскочили на ноги и схватились за оружие. Певец усмехнулся.
-Вы решили попробовать удачи всей толпой?
-Нет, драки не будет!
Глава клана, здоровенная рыцарша посмотрела на Певца.
-Мы не унизимся до кабацкой драки. Свое слово мы скажем на войне. Надеюсь, твоему клану хватит бойцов?
-Чтобы стать похожими на вас, нам не хватает глупцов и подлецов. А бойцов нам хватает.
Над этой шуткой посеялись лишь немногие посетители бара. Не каждый осмелился дергать тигра за усы. Клан рыцарши был действительно силен.
Командир его клана, молодая охотница просто кипела от ярости.
-Ты понимаешь, что своей глупой выходкой развязал войну!? Кто дал тебе право лезть в драку с этим кланом?
-Меткость и сила. И право защищать свою честь.
-Меткость и сила? Ты считаешь себя лучшим стрелком?
Уснувший было, чертик встрепенулся и дернул Певца за язык. Как всегда вовремя.
-Ну, можем проверить, кто лучше.
Таких шуток охотница не понимала. Она замерла в стойке и положила руку на колчан
-Я готова, бери свой арбалет!
И опять певец повторил шутку с пустой рукой, вскинутой к тетиве. И опять серый туман тропы кафры заклубился над ним, охотница была отменным стрелком. И опять его проводили заплаканные, красивые глаза.
-Зачем!? Это не смешная шутка!
Как неприятно, приходить в себя рядом с Кафрой. Певец тяжело вздохнул и сел на землю.
-Приветствую вас, дорогая Кафра. Похоже, у меня появилась дурная привычка, умирать от выстрелов красавец. Может, это стрелы Амура? Но, тогда любовь очень злая шутка. Поверьте старому шутнику.
Кажется, жизнь совершила оборот и вернулась к истокам. Снова шумный кабак. Снова он сидел на маленькой сцене и трепал струны верной лютни. Вокруг кипела привычная суета. Люди ели и пили, продавали и покупали, ссорились и мерились. Он умел жить этой жизнью, просто отвык.
-Отдай мой кошелек!
-Ну, попробуй, отними!
-Отдай, это мои деньги!
-Попробуй вернуть, неуклюжий дурачок!
Возле сцены спорили, маленький вор вертелся рядом с алхимиком. Мальчишка размахивал перед носом алхимика кошельком. У того никак не получалось схватить сой кошелек или наглого воришку. Певец спрыгнул со сцены
-Эй, парень, верни господину его деньги
-Ты лучше не лезь не в свое дело. Могу и ножиком пощекотать.
Нахалов певец не любил. Коротко, без замаха он огрел воришку лютней по голове. Тот рухнул, как подкошенный. Певец подобрал с пола кошелек и протянул алхимику.
-Тут нужно быть повнимательнее с деньгами.
-Спасибо тебе, просто я не воин. Я умею варить разные зелья. Но драться совсем не умею. Послушай, ты можешь мне помочь?
-Ты решил варить под музыку?
-Нет, мне нужно идти в столицу. А дорога через пустыню слишком опасна для такого недотепы. Мне нужен помощник и охранник. Ты, я гляжу, парень честный и добрый. Поможешь?
-Ну что ж, вроде я сейчас вольная птица. А дорога хорошо скрашивается умной беседой. Пойдем.
За два дня они одолели пустыню и уже видели на горизонте флаги на башнях столицы. Дальше никаких опасностей не предвиделось, и Певец уже хотел попрощаться с алхимиком. Но вдруг, на дорогу выскочил огромный орк с луком.
-Я давно стреляю и всегда попадаю! Огонь!
Орк вскинул лук, но Певец опередил его. Две стрелы с пылающими огненными остриями завершили недолгую орочью жизнь.
-Странно, откуда он тут?
На полянку вскочил из кустов молодой послушник
-Совсем сума сошли! Эти нечестивые поклонники пентаграмм просто отравляют жизнь невинным людям!
Теперь все стало понятно. Кто-то произвел ритуал вызова монстра. Певец даже знал, какой зверь появился в пентаграмме. Гигантский орк мог натворить много несчастий на поляне перед столицей. Певец взглянул на алхимика
-Поохотимся?
-Ты шутишь? Я даже попоринга одним ударом не убью! Но я могу лечить тебя своими зельями в драке.
-Отлично, этого будет достаточно.
Огромный орк бесновался и нападал на всех, кого видел. Но Певец уже не один раз встречался с этим монстром. Он расставил ноги, поудобнее поправил колчан и вскинул арбалет.
Когда схватка завершилась, Певец повесил арбалет за спину.
-Теперь дорога безопасна. Можешь идти в столицу.
-Спасибо тебе. Если будет нужно, я всегда готов сварить тебе любое зелье.
Вдруг тишину вечера разорвал рев боевых фанфар. Певец вздрогнул. Это был сигнал начала «войны флагов». Певец сел на траву. Его место сейчас совсем не здесь. Охота на гигантов увлекательна, но долг и любовь звали его в родной замок. Ссора с женой и скандал с командиром вдруг показались мелкими и нелепыми. И чертик, любитель дергать за язык, сжался и забился в самый дальний уголок.
-Послушай, алхимик, я хочу купить у тебя немного зелья. Мне, похоже, пора вернуться к друзьям и жене. Я был глуп, и сумел поссориться с самым близким человеком. Но любовь сильнее глупой гордыни. Я должен вернуться и попросить прощения.
Алхимик молча покопался в своей тележке и достал несколько банок.
-Ты очень мне помог. Прими это, как подарок. И удачи тебе на войне.
Певец бежал к замку, и сердце его бешено колотилось в груди. Он готов был к худшему, но увидел на башне родной, привычный флаг. Но радоваться было рано. Толпа врагов стояла перед воротами. Почти все войны клана рыцарши готовились напасть на замок. Певец на ходу расстегнул футляр и достал лютню. Шагнул в ворота и обнял за плечи жену.
-Извини, дорогая, я немного задержался.
Посмотрел в глаза командира.
-Я слегка заплутал. Не мог найти дорогу.
-Ерунда. С похмелья бывает. Мы тут соскучились по музыке. Может сыграешь?
Певец поднял лютню и коснулся пальцами струн. Впереди был долги, кровавый бой. И только Ифуд знал, чем завершиться эта война. Но главное уже произошло. Певец стоял рядом с женой и в окружении друзей. Это было его место. И никакие силы в мире не смогут его переубедить.
-Любимая, я иногда бываю несносным и глупым. Но, кажется, я понял главное. Я больше не хочу быть один. Прости меня, я вернулся, чтобы быть с тобой.
Просто будь рядом, и мне будет легче.
