Вступление
Лесное озеро
...
Вечерело, последний луч заходящего солнца лениво скользнул по поверхности реки, на короткий миг прочертив по водной глади алую дорожку. Было тихо, лишь равномерные удары волн о берег, да шелест листвы на ветру нарушали безмолвие лесного озера.
В тишине, под старым размашистым дубом, закутавшись в потрёпанный плащ, подогнув ноги и закрыв глаза, сидел человек. Сидел неподвижно, не издавал ни звука, казалось даже не дышал. Он был молод, но впалые щёки, морщины на лбу и глубокий шрам через всю левую щеку говорили о его непростом жизненом опыте. Образ завершали волосы, снежно-белые и абсолютно прямые, они неровными прядями спадали до плеч.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом.
Со стороны леса донеслось тихое шуршание, треск веток и чьё-то неясное бормотание.
Человек под деревом открыл глаза, небесно голубые и пронзительно холодные. Глаза убийцы. Одним плавным, слившемся с темнотой движением он вскочил на ноги, правой рукой коснувшись рукояти метательного ножа за поясом. Человек не обладал внушительной мускулатурой или огромной силой, но своими быстрыми, отточеными движениями чем-то напоминал хищника, готового в любой момент броситься на жертву.
Шум из чащи всё возрастал и спустя несколько минут на краю поляны замаячил неясный силуэт. Слившись с деревом и окружающей его тьмой человек крепче сжал рукоять ножа, на глаз прикидывая расстояние до цели...
-Яростью стихий, нутром чую, ты здесь!- с этими словами на поляну кубарем вылетел средних лет мужчина в пурпурной шёлковой робе и огромной зелёной шляпе с вышитыми золотом звёздами- вылазь Грей, Бафомет тебя раздери, я не собираюсь торчать тут всю ночь!
Голубоглазый, которого, по всей видимости, звали Греем, со вздохом убрал нож за пояс и шагнул на встречу незнакомцу.
-Рад видеть тебя, Ян- слегка улыбнулся он.
-Он рад, нет, разрази его гром - он рад!- Ян плюнул себе под ноги и грязно выругался- Я- выпускник Великой Академии Геффена, словно последний бродяга, битый час шастал по этому трижды проклятому лесу, в поисках тебя, между прочим, и всё, что ты можешь мне сказать "рад видеть тебя, Ян"?!
-Я не просил искать меня,- Грей безразлично пожал плечами- мне просто хотелось побыть одному.
-Приказ капитана, - Ян задумчиво потёр переносицу- планы поменялись, мы выдвигаемся завтра, на рассвете... Впрочем довольно болтовни, нам пора возвращаться. Я и так потратил немало времени на твои поиски, а путь до лагеря неблизок.
Грей пристально посмоторел Яну прямо в глаза- Что-то случилось?
Ян отвёл взгляд, передёрнув плечом- Я не знаю... клянусь Великой Бурей, Грей, если бы я знал... Идём.
Грей бросил прощальный взгляд на голубую гладь воды, нежно провёл ладонью по стволу дуба и молча кивнул Яну.
Весь путь от лесной речки до лагеря составлял от силы пару миль.
...
Лесная тропинка беспрестанно виляла меж высоких стволов вековых деревьев. Ян неразборчиво бормотал себе под нос, то и дело спотыкаясь и едва поспевая за лёгким, пружинистым шагом Грея.
-Бог ты мой, почему я- Ян Виндстоун, боевой чародей, хранителя тайных знаний Четырёх Стихий и единственный наследник рода, должен бродить по этому трижды проклятому лесу в этой трижды проклятой непроглядной тьме- Ян на ощуп двигался вперёд, маленький волшебный огонёк в его ладони едва светил, не в силах противостоять натиску ночи- Моя парадная роба похожа на тряпки старого нищего! Ты слышишь меня, Грей? Клянусь бородой Одина и задницей Бафо..
Неловко зацепившись краем мантии за сучок, он на миг потерял равновесие. Словно дожидаясь этого момента, упругая ветка молодого деревца весьма чувствительно хлестнула нерасторопного волшебника прямо по лицу.
-Ах ты Хёггово отродье!- взревел обиженый чародей- Да я тебя..
В ярости он вскинул правую руку, прочертив в воздухе древний магический символ грозы и нараспев произнеся короткое заклинание. С кончиков его пальцев сорвалась серебристая молния и, ударив в ствол дерева, с громким треском расщепила его пополам. Победоносно рассмеявшись, Ян погрозил кулаком неведовым врагам..
..Грей, в свою очередь, не испытывал никаких проблем с передвижением. Он прекрасно видел в темноте, словно кошка скользил вперёд и едва заметно улыбался, наблюдая за действиями мага. Голубоглазый убийца давно научился безошибочно угадывать настроение своего друга.. Он вдруг поймал себя на том, что вновь и вновь прокручивает в голове их недавнюю беседу. Тогда на берегу лесного озера в изумрудных глазах волшебника он прочитал недоумение.. и страх. Мотнув головой ассассин погнал прочь эти мысли.
...
Впереди замаячили отблески костров. Путники вышли к лагерю.
Начало Пути
Эпизод 1
Дорога в ночь .
...
-Шевелись, маленький ублюдок!- раздался хлёсткий удар бича- Ну что за поганец, а?! И где только они находят таких ничтожеств?
Мальчик с трудом разлепил один глаз. Сил двигаться дальше у него уже не осталось, пустыня выжгла его дотла. Удар, ещё удар, во рту вкус собственной крови. "Если я продолжу лежать, он забьёт меня до смерти" мелькнула мысль и он удивился собственному безразличию. У него не было ни семьи, ни дома, впереди его ждали лишь боль и унижение, так стоило ли ради этого жить..
Мальчик закрыл глаза. Шелчки кнута, крики и звон стали слились для него в один длинный, нескончаемый шум. "Впереди.." успел подумать он и потерял сознание.
...
Прохлада..
-Думаю, он выживет. Сильно избит и измождён, но я исцелял и похуже,- смешок, сухой и хриплый- ему нужен отдых и постянный уход.
-Благодарю Вас, Инсей. Не беспокойтесь, мы позаботимся о нём.
"Где я?" хотел спросить мальчик, но из горла вырвался лишь неразборчивый хрип.
Голоса смолкли, он почуствовал касание чьей-то руки.
-Не бойся парень, ты в безопасности. Мы не причиним тебе вреда.
Мальчик попытался шевельнуть рукой, но плечо немедленно отозвалось тупой, пульсирующей болью. Тьма вновь поглотила его.
...
Он бесшумно шёл по улицам Пронтеры. День угасал, рыночные торговцы торопливо сворачивали свои лавки, жители расходились по домам. Ночь вступила в свои права.
В голове было кристально чисто: ни мыслей, ни эмоций. Всё давно спланировано и определено- теперь уже ничто не должно помешать его миссии. Руки машинально скользили по складкам костюма, убеждаясь в надёжности прикрепленого оружия. "Ты сделаешь это Грей, второго шанса не будет." Убийца жадно втянул ртом воздух, будто пытаясь распробовать его на вкус и растворился во тьме.
...Стражник сонно шагал по усеяной тенями аллее. Ночная Пронтера всегда пугала его. Глупая наивность юности давно прошла и старый караульный не понаслышке знал об опасностях, что скрыты в ночи. Он давно собирался уйти на покой, послать куда подальше этот кишаший проходимцами город. Купить домик где-нибудь в Комодо, где можно спокойно встретить свою старость..
Ещё раз окинув взглядом аллею страж повернулся назад..Последним, что он увидел, был тёмный силуэт, вышедший из тени прямо навстречу к нему. И ещё глаза. Холодные, голубые и безжалостные. Глаза убийцы.
...Лезвие метательного ножа по самую рукоять вошло караульному в горло. Несколько раз дёрнувшись в агонии, он затих. Путь к воротам был открыт. Плотнее запахнув свой плащ, убийца двинулся дальше. Впереди было ещё много работы.
Второго охраника он встретил в караульной. Тот мирно спал, прислонившись щекой к своей алебардее. Ассассин рубанул его ребром ладони по шее. Стражник беззвучно свалился на пол и обмяк.
Третий стоял на лестнице, у покоев жертвы. Подождав, пока страж отвернётся, убийца подкрался к нему сзади и свернул шею. Аккуратно опустив труп на землю, он огляделся по сторонам. Путь к цели был открыт.
...
-Он мёртв, учитель.
Тускло освещёная комната. Отблески факелов на стенах.
-Я знаю, мой ученик. Ты прекрасно справился.
Люди. Но лиц не видно, только размытые контуры... и тени.
-Из тебя выйдет превосходный ассассин. Ступай, ты заслужил отдых.
-Спасибо Вам, учитель.
...
Грею с первого взгляда не понравился Геффен. Аккуратные, декоративные улочки, инструктированые золотом дома, богато одетые, напыщенные жители- всё это слишком отличалось от того окружения в котором он вырос. Служивший опорой и пристанищем многим поколениям магов, издревле возведёный великими чародеями на костях Геффении, город вечного дня- Геффен завораживал и одновременно пугал юного ассассина. Волшебство чувствовалось здесь повсюду: в людях, в зданиях, в воде, в воздухе- оно окружало город плотным сияющим кольцом. Грей отлично понимал, что в случае опасности волшебники способны направить всю скопившуюся здесь за долгие тысячелетия магическую мощь на врага, выжигая целые города и оставляя за собой безжизненую пустыню.
Не останавливаясь и не сбавляя шаг убийца направлялся в центр города, к огромной, сверкающей на солнце башне. К цитадели архимагов..
..-Остановись незнакомец,- голос волшебника был вежлив и учтив, но в то же время в нём проскальзывали нотки раздражения,- что привело тебя сюда?
-Я прибыл по поручению мастера Лорана.- Грей постарался придать своему голосу беспристрастный оттенок, подавляя внутренюю дрожь и сметение- Он, в свою очередь, получил задание от архимага Эдвина.
Волшебник смерил его подозрительным взглядом.
-Хорошо. Великий архимаг велел пропустить тебя. Ты можешь пройти.- признал наконец он- Только не выкидывай глупостей. Одно неверное движение и от тебя не останется даже горстки пепла.
Склонив голову в знак согласия Грей переступил порог.
Начало Пути
Эпизод 2
Властью Стихий
...
Россыпь сапфиров под куполом башни,
Солнечный свет за окном.
Силу Стихий, что чужда и опасна,
Мы пригласили в свой дом.
...
-Поднимите правую руку, плавно и без спешки. Очень хорошо, теперь осторожно попытайтесь начертить пред собой знак огня. Помните, знак не имеет собственной формы, он станет таким, каким вы пожелаете его видеть. Ваша рука лишь посредник между древней магией, что окружает вас и вашим сердцем. Вы должны вложить в неё часть своей души. Почувствуйте как сила Стихий проходит сквозь вас, впустите её в своё сердце, не сопротивляйтесь ей.
Старый, седоусый волшебник довольно хмыкнул, наблюдая за действиями своих учеников. В этих юнцах жила искра Силы, он знал это, он видел. Не глазами, своё зрение наставник Академии потерял больше сотни лет назад во времена первой войны архимагов. Он смотрел глубже, его внутренему оку были подвластны ауры, тонкие ручейки магической энергии, струящиеся меж их напряжённых тел. И столь же чётко он понимал, что даже самый слабый ветерок в силах загасить эту крохотную искру, если её не раздуть, подкинуть в костёр дров.
Время шло, в воздухе один за другим рыжим пламенем вспыхивали древние магические знаки. Каждый из них был уникален, большие и маленькие, изогнутые и прямые, они отражали в себе души сотворивших их магов. Комната наполнилась ярким светом двенадцати символов огня. Магическое сияние озарило просторную залу, длинные ряды столов вдоль правой стены, древние гобелены, повествующие о славных деяниях чародеев прошлого.. Усталые, но безмернно счастливые ученики оживлённо галдели, смеясь и хлопая друг друга по плечам.
..И лишь в самом дальнем углу сей залы, куда не проник волшебный свет, было тихо. Маленький мальчик, что стоял там, молчал, сжав кулаки и понурив плечи. Наставник почувствовал это и удивлённо повернулся к нему. Голоса смолкли.
Тринадцатый ученик опустил голову и заплакал.
...
-Ян ты с нами?- веснусчатый парень, лет шестнадцати, с длинной копной густых чёрных волос задорно рассмеялся- Ну же, курица мокрая, решай уже. Или может стоит отвести тебя домой, к мамочке?
При этих словах несколько мальчишек за его спиной прыснули от смеха.
-Мне не нравится эта затея Тими, правда,- худой мальчишка в длинной, спадающей до пят мантии, жалобно осмотрелся по сторонам в поисках поддержки- это злое место, отец не раз рассказывал мне о нём.
В его голосе слышалось отчаяние.
-Маменькин сынок,- презрительно констатировал Тими.
-Все вы, маги, одинаковы, лишь цеплят гонять, да фокусы показывать.- добавил он- Настоящий герой живёт верным мечом и собственной доблестью.
Сплюнув под ноги, Тими полез в суму и извлёк оттуда короткий, обоюдоострый меч.
Вот оружие настоящего мужчины!- он высоко поднял свой меч над головой, солнечный свет упал на широкое лезвие- Вперёд мои храбрые рыцари, а ты жди нас здесь, коль коленки дрожат.
-Стойте, я с вами!- закричал Ян в след отдаляющейся компании. Спотыкаясь и путаясь в полах мантии, он побежал вслед за ними.
..Развалины замка, некогда принадлежавшего лорду Райдрику блестели в лучах заходящего солнца. Пустынно и тихо, ни ветра, ни шороха, ничего. Единственным звуком в округе были осторожные шаги ребят по мощённой камнем дороге.
-Тими, может всё ж вернёмся?- худой, долговязый мальчишка нервно обернулся назад- Это место выглядит жутковато.
Остальные согласно закивали.
-Что?!- воскликнул Тими- Вот ещё, струсили, так и скажите, что...
Громкий скрип прервал его на полуслове. Неприятный, пронзающий уши звук, словно металл с огромной силой тёрли о камень. Мальчики замерли, время для них остановилось. Из-за поворота прямо к ним неспешно двигалось нечто. Огромное заковонное в чёрные доспехи существо, верхом на исполинском жеребце, одной рукой удерживая на весу копьё, а другой обхватив рукоять гигантского меча, смотрело прямо но них.
-Господи..- Тими уронил на землю свой ставший совершенно бесполезным меч, даже не заметив этого. Существо повернулось к нему. Его глаза, будто два раскалённых угля, вспыхнули в глубине шлема.
-Господи, господи..- он начал пятиться назад, мотая головой из стороны в сторону. Остальные словно примёрзли к месту, не смея оторвать взгляд от чёрного исполина.
-Боже, нет!!- закричал он во весь голос и бросился бежать.
Всадник вскинул окованную латной перчаткой руку, чёрное копьё свистнуло, прочертив в воздухе длинную дугу и ударило прямо в грудь убегающему Тими. Остриё копья прошло навылет, чудовищная сила швырнула мальчика вперёд, пригвоздив его к земле.
Господи..- прошептал Тими. Глаза его закатились, изо рта хлынула кровь.
.. Обхватив обеими руками рукоять клинка тёмный рыцарь двинулся на них.
Из оцепенения Яна выгнал звон стали. Перед его глазами всё ещё стояла смерть Тими, когда рослый закованный в броню воин бросился на чудовище, отбив удар его меча в нескольких футах от мальчишек. Они сшиблись.
Воин не спешил, своим мечом он гасил удары демона, выжидая удачного момента для атаки. Он понимал, что не сможет долго сдерживать этот натиск. Чёрный меч со свистом взлетел сверху вниз, почертив в воздухе полукруг. Воин, с трудом увернувшись от удара, вскинул свой меч и с рёвом, вложив всю свою силу в один единственный удар, рубанул. Лезвие его меча пробило доспех, войдя по самую рукоять в тело чудовища. Огромный конь встал на дыбы, повалив своего седока на землю. Но, уже падая, тёмный рыцарь успел подмять воина под себя. Обессиливший, тот пытался сопротивлятся, но скинуть с себя демона у него не хватало сил. Рыцарь бездны, левой рукой схватившись за рукоять светлого меча, принялся выкручивать его из себя...
..Ян сам не понимал, что он делает. Его руки, словно по наитию, чертили в воздухе древние замысловатые руны. Раздался раскат грома, знак грозы вспыхнул фиолетовым пламенем. С небес на тёмного рыцаря устремились разряды молний. Чудовище закричало, его громкий, нечеловеческий вопль эхом разлетелся по руинам...
...Последним, что видел Ян, был вставший на колени воин. Его латы были залиты кровью, обуглившаяся рукоять меча виднелась под грудой пепла.
-Господи..- донёсья до затуманеного слуха Яна едва слышный голос- Вечный покой даруй ему, Господи.
-И да воссияет ему вечный свет.
Пошатываясь воин встал. Дрожащими пальцами он прижимал к груди серебряный крест.
Ян не выдержал, в глазах начало темнеть, ноги подкосились..
Крестоносец успел подхватить мальчика в последний момент, не дав ему упасть. Он нежно провёл ослабевшей рукой по щеке Яна.
-Спасибо тебе,- беззвучно прошептали его губы.
...
-Ян, ты готов?- облачённый в тяжёлый латный доспех человек просунул голову в окно. Его курчавые льяные волосы весело топорщились из под шлема.
-Сегодня важнейший день в твоей жизни, мой друг- задорно улыбнулся он,- надеюсь ты готов к церемемонии?
Ян подскочил, как ужаленный. Ну конечно, как он мог забыть. В этот день все достойные ученики, успешно прошедшие обучение, получали статус полноправного волшебника, документ заверенный тремя великими архимагами Геффена.
Сбросив одеяло молодой чародей устремился к двери. Что бы не ждало его впереди, он надеялся, что всё будет к лучшему.
