"Металлический" снег

[La chate]

Ну ладно, чтобы у вас было чем заняться, выкладываю немножко обновлённую версию. Изменений почти нет, но всё же прочитайте всё от начала до конца. Скоро напишу продолжение.

«Металлический» снег

                                                **Часть первая**

                   **Глава 1. Обнаружение.**

• Год 26 (со дня окончания Войны Богов), месяц шестой (из десяти), день 38 (из 41) *

В этот раз стрела пролетела совсем близко. Ей повезло, что она успела заметить момент выстрела. Иначе… она страшилась даже мысли о том, что бы произошло. Откатившись в сторону, она ответила удачным выстрелом, достигшим цели. Больше поблизости никого не должно быть. «Сейчас начнётся самое трудное», - подумала девушка и не ошиблась. Стоило ей пройти немного дальше, как буквально отовсюду появились воины. С мечами наперевес и в сверкающей броне они не оставляли ей шансов, если бы подобрались достаточно близко. Девушка выпускала по две и по три стрелы, но врагов как будто не становилось меньше. От постоянных прыжков и перекатов она уже порядком устала, и ей казалось, что ещё раз – и всё, её ноги подломятся, и она упадёт. Выпустив ещё одну стрелу, лучница уже приготовилась стрелять дальше, но заметила, что стрелять больше не в кого. Всё небольшое поле было усеяно трупами… Внезапно она что-то почувствовала и обернулась. Прямо в неё летела ещё одна стрела. Увернуться не было никаких шансов… «Нет! Только не это!» - мелькнуло у неё в голове…
Мир померк.

Заходящее солнце светило ему прямо в глаз. Именно из-за этого брошенный нож не достиг цели – птица успела сорваться с места и улететь, а нож воткнулся в сук, на котором она сидела. Пожалуй, что пора уже собираться назад. Как-никак, сегодня охота удалась, что, в общем-то, неудивительно, ведь он участвовал ещё в Войне Богов. Стоило ему вспомнить об этом, как на глаза навернулись слёзы. Перед его взором снова промелькнули ужасные сцены убийства всех, кого он знал… Решительно отогнав плохие мысли, он только сейчас заметил, что чуть было не пропустил поворот домой. Этот человек жил бедно: полуразвалившийся дом в глухих геффенских лесах, рваная одежда – и это у ветерана Войны Богов! Обычно таким людям король даёт дополнительные деньги, но про этого человека, казалось, все уже давно забыли.
У него было множество ранений, но больше всего он гордился шрамом, проходящим от груди до живота. Невольно ему снова вспомнилось то чудо, из-за которого он остался жив… Ну вот, опять его мысли сбились на то, о чём вспоминать не стоит.

• Что со мной такое… - вслух пробормотал он.
  Впрочем, вот и дом. Этот человек знал окрестные леса как свои пять пальцев, он мог с закрытыми глазами выйти из чащи к своему дому.
  Внутри жилище было точно такое же, как и снаружи: стоящие на полу вёдра, во время дождей собирающие протекающую через крышу воду, порядком сгнившая мебель… В ближайшее время он собирался заняться изготовлением новой, благо все инструменты для этого у него есть. Сбросив всю добычу в подпол, где было достаточно прохладно, чтобы еда сохранилась, человек, не раздеваясь, лёг спать.
  … Опять сон. Они преследуют его уже больше двадцати лет… Странно, хоть все они и были почти на одну тему, но и ни разу не повторялись.
  Он бежит по городу. Что это за город? От кого он бежит и почему? Он этого не знал. Но одна мысль крутилась в голове: беги или умрёшь. Вдруг из-за поворота показался его дом. Как он перенёсся сюда из глухого леса? Теперь это не имело значения. Человек забежал внутрь и закрыл дверь. Нечто, что гналось за ним, подошло к двери и постучало. Он проснулся.
  В дверь стучали.

Темнота. Она не может пошевелиться и ничего не чувствует…

• Sanctissimiti! – заклинание прозвучало как раскат грома.
  Тьма рассеялась, снова вокруг неё был реальный, а не выдуманный мир. Рядом стоял Учитель.
• Араэлфи, ты снова не справилась.
  Лучница стояла, опершись на лук, и смотрела в землю. В траве лежала тупая деревянная стрела, та самая, которая «убила» девушку. Поляна была усеяна толстыми палками, обмотанными кусками материи. Тот, кто произвёл последний выстрел, оказался всего лишь большой костью какого-то животного, на неё был надет дубовый шлем с рогами. В деревянных палках глубоко сидели настоящие стрелы.
• Я знаю, Учитель.
  Учитель был зол. Араэлфи снова не справилась! Второй раз! Хотя у неё осталась ещё одна попытка, судя по сегодняшним результатам, у неё ничего не получится. Странно всё-таки... Она была почти лучшей ученицей. Учитель вздохнул.
• Следующий экзамен через неделю. Ты знаешь, что будет, если не ты сдашь его?
  Араэлфи не нашла в себе сил ответить и только кивнула.
  «Дурацкий экзамен!» - лучница медленно шла по полям Пайона. Она была довольно высокой, да и вообще втайне гордилась своей внешностью. Зелёные глаза делали её ещё более привлекательной. «Теперь я буду тренироваться всю неделю. Даже спать не буду», - думала Араэлфи, печально идя домой.

Несмотря на годы, прошедшие со времён Войны Богов, Гластхейм всё ещё не был до конца восстановлен. До сих пор оставалась даже не обследованной громадная система катакомб под церковью, а в самой церкви ещё велась работа. БОльшая часть города лежала в руинах, но зато другая сверкала чистотой и порядком.
Тюрьма Гластхейма являлась самой сложной зоной для восстановления. Темнота, которую даже в самые солнечные дни не разрезал ни один луч света, давила на людей со всех сторон. Повсюду на полу виднелись следы от пожара, а кровь в этих местах вообще являлась обычным делом. Да… те, кто строил эту тюрьму, хорошо знал своё дело. Но закончить работу всё равно надо было, и как можно скорее. Все понимали, что своими силами это будет сделать весьма сложно, поэтому на работу был приглашёны люди с севера. Те места были очень мало исследованы и находились где-то далеко на север от Юно. Мало кто удивлялся странным порядкам этого племени.
В тюрьме работали два друга: Итэл и Хедронг. Несмотря на всю мрачность этого места, работа продвигалась. Внезапно Итэл позвал своего друга.

• Смотри на эту стену, - сказал он. У меня ощущение, что за ней что-то есть.
  Действительно, стена была сплошь покрыта трещинами и исписана странными надписями, и вообще довольно сильно отличалась от других стен.
• Всё может быть, - сказал Хедронг. – И что ты собираешься делать?
• Не знаю. Я только хотел, чтобы ты тоже посмотрел. Если ты согласен насчёт тайника, то мы могли бы… - с этими словами Итэл облокотился на стену. Трещины в ней стали заметнее и она начала проседать. Оказалось, что достаточно всего одного удара ногой, чтобы она рухнула совсем. Ко всеобщему сожалению, в открывшейся комнате на первый взгляд не было ничего интересного. Первое, что бросалось в глаза – довольно большое кострище в центре. Видимо, тут жгли книги.
  В тусклом свете свечи в кострище что-то блеснуло. Это привлекло внимание Хедронга, он подошёл поближе… в пепле сгоревших книг нашлась одна, не тронутая огнём. Она была в чёрном переплёте, по краям её украшали рельефные рисунки. Переплёт, видимо, был сделан из металла, но весила она немного для книги в металлической обложке. Но самым странным было то, что книга была перетянута металлической лентой, закрывающейся на ключ. Открыть книгу, конечно же, было невозможно. До этого момента никто не видел ничего подобного. Из-за отсутствия возможности исследования, книга была поставлена на полку наряду с другими книгами.

Джульетта с мужем жила в замке на небольшом острове рядом с Излюдом. Раньше тут обитали монстры, но теперь это было очень красивое место. Под островом была огромная сеть пещер, заполненных водой, и кто знает, что за сокровища там можно найти... Из замка открывался прекрасный вид на море, кроме того, здесь было очень тихо – заселение острова только-только начиналось. Сюда Джульетта переехала совсем недавно, однако в окрестностях её уже многие знали и зачастую приглашали на званые обеды в сам Излюд или даже в Пронтеру. Она была достаточно высокой, а русые волосы хорошо сочетались с чёрными глазами. Всё это делало её очень красивой. Джульетта гордилась не столько своей красотой, но и редким даром – умением понравиться, причём не только мужчинам. Раньше в её родном городе она всегда была предметом обожания парней. Зная о своём даре, она понимала, что её нужен кто-то покрупнее, чем обычный парень.
Сегодня она пребывала в хорошем настроении – намечалась небольшая работёнка. Вечером она будет на приёме у графа Александра в Пронтере. Он владел крупным домом на окраине города.
Когда Джульетта подъехала к дому, там уже была очень большая и очень шумная толпа разномастных людей. Все здоровались друг с другом, обсуждали последние события в городе. Особняк Александра был очень трёхэтажным, так что бал обещал быть весёлым. Все ждали, когда же их пригласят в дом. Наконец, к приглашённым вышел сам Александр в расшитом золотом фраке и попросил всех заходить.
Джульетта сразу принялась за дело. Сидела вместе с Александром за столом, смеялась на его шутки и шутила сама. А когда объявили танцы, выбрала в партнёры именно его. Через некоторое время она сказала:

• Я плохо себя чувствую, здесь слишком душно. Выйдем на балкон?
• Конечно.
  Несколько минут они стояли и смотрели за стены города. Вид открывался действительно потрясающий: где-то далеко в тумане белели горы, в лучах заходящего солнца переливались лазурью небольшие озёра. Дополняли картину раскидистые деревья. Даже сам граф залюбовался на пейзаж, хотя уже не раз его видел. Он повернулся к Джульетте чтобы спросить о её самочувствии, но слова застряли в горле.
  Глаза Джульетты стали ярко-зелёными, казалось, они источают свет. Волосы, и без того светлые, стали абсолютно белыми, а вместо рук оказались лапы с длинными когтями. Она улыбнулась, и граф увидел длинный ряд огромных клыков. Он даже не почувствовал боли, когда эти зубы впились ему в шею…
  Джульетта облизнула окровавленные губы. Осталось последнее дело. Завершив его, она услышала, что сюда приближается кто-то ещё. Это была другая пара, решившая подышать свежим воздухом. Когда они вышли на балкон, они увидели мёртвого графа и чудовище с зелёными глазами, прыгнувшее с балкона за стену города.
  «Заказчик будет доволен», - подумала Джульетта. Она отправила на известный её адрес посылку, в которой был глаз Александра.

Как обычно, всё было исполнено идеально. Он не переставал удивляться способностям этой девчонки. Надо же, такой охраняемый дом и так чисто всё сделать. Её будет даже немного жаль… Но она уже слишком много знает, да и инструкция предписывает не оставлять одного человека более, чем на 5 лет. Пожалуй, будет даже интересно расправиться с ней, она, скорее всего, окажет неплохое сопротивление. Но он всё равно убьёт её, в противном случае не быть ему больше наёмным убийцей Харионом!
Плана тут, в общем-то, не было, ведь они с Джульеттой жили в одном доме. И всё же, Харион не раз убеждался, что у неё есть какое-то шестое чувство. Джульетта принесла ему кучу денег, и теперь можно было заняться делами покрупнее. Без неё, естественно.
У него был тайник рядом со спальней, именно туда он и спрятал оружие. Сегодня Джульетта выполнила сложный контракт и будет спать. Была глубокая ночь, когда Харион встал с кровати, прошёл к своему тайнику взял два длинных ножа – по одному в каждую руку – и вернулся в спальню. Но его ждала неожиданность.

Джульетта уже давно подозревала своего мужа. Все контракты были направлены на уничтожение его противников, а два последних лишь убедили Джульетту в том, что она ему уже не нужна. Теперь она спала в основном днём. Вот и сейчас, заметив, что он бесшумно вышел, Джульетта встала с кровати и спряталась в шкафу.

Куда она исчезла? Как это могло произойти!? Она услышала? Нет, это абсолютно невозможно, Харион годами обучался искусству бесшумной и практически незаметной ходьбы. Но ведь Джульетты тут нет…
Его раздумья прервало то, что из шкафа выскочило существо, отдалённо напоминающее Джульетту: белые волосы, зелёные глаза, огромные когти и зубы. Хариону пришлось применить всё своё умение, чтобы не стать разорванным в клочья. Джульетта попыталась использовать магию, но Харион взмахнул своим длинным плащом и внезапно исчез. Через несколько секунд он появился у неё за спиной. Джульетта каким-то образом сумела на это среагировать, отпрыгнуть в сторону, а через секунду снова обрушить на соперника град ударов. Хариону не хотелось применять в доме сильную магию, но, видимо придётся. Он попытался атаковать, но добился лишь того, что на одном из лезвий – прекрасная сталь! – появилась глубокая зазубрина. Теперь понятно, как она выполняла контракты! Вампир! Совершенно непонятно, как она смогла уцелеть на войне во время последнего штурма.
Харион создал в комнате облако яда и, заметив замешательство Джульетты, сразу нанёс практически смертельный удар, который должен был снести ей голову. В этот раз у неё не было шансов увернуться, поэтому она подставила руку, рискуя лишиться её. В последний момент она подалась назад, смягчая удар. Клинок вошёл глубоко в руку… Джульетта взвыла и откатилась в угол. Из руки хлестала тёмная кровь.
Харион не собирался продолжать схватку, у него появилась идея – взять Джульетту с собой. Её способности очень помогут, и он напрямую рассказал ей о своём плане.

• Пойти с тобой? Никогда, лучше уж я умру в бою, - ответила Джульетта, придерживая окровавленную руку.
• Как хочешь. Я не собираюсь тебя… продолжать схватку. Если хочешь, оставайся, но помни, что все твои деньги у меня.
  Харион уже вышел в коридор, когда Джульетта его окликнула.
• Я… я пойду.
• Хорошо. Надо перевязать рану.

Стук в дверь продолжался. Человек нехотя поднялся с кровати, оделся, открыл дверь и… застыл от удивления. Перед ним стояли 2 ветерана Войны Богов, это он понял сразу. Первый был одет в зелёного цвета остроконечную шляпу, длинный, достающий почти до земли плащ, в руках у него был длинный изогнутый посох с кристаллами на конце.

• Блэкстафф, - коротко представился он.
  У другого на голове была одета бандана, закрывающая лоб, и две броши. За спиной висел пока пустой колчан, а сам он стоял, опираясь на лук. Половину его лица закрывала маска, но самое главное, вокруг него постоянно кружилось, взвиваясь всё выше и, наконец, исчезая в воздухе, бирюзовое вещество… Это была самая высокая награда за доблестные действия на Войне.
• Ромата.
• Я Лерос. Мы знакомы? И как вы меня нашли?
• Мы теперь знакомы, - сказал Ромата. – Как мы тебя нашли, не имеет значения, поверь мне, это было не очень легко…
  Лерос усмехнулся.
• Но у нас есть к тебе предложение. Наверняка ты знаешь о борьбе за замки…
  Да, Лерос знал об этой борьбе, и даже знал её предысторию.
  …Монстры уже подбирались к Мороку и Альберте. Нифлием и Гластхейм были полностью разрушены и захвачены, полчища новых монстров постоянно прибывали. Казалось, не было уже никакой надежды. И тогда настал тот короткий, но великий момент, когда все люди забыли о своей междоусобице и объединились против общего врага. Уничтожающий отряд прошёл по всей территории Мидгарда, раздавливая армии монстров. В самые короткие сроки были отвоёваны территории от Аль де Барана до Юно, возвращен под контроль Люти. Монстры понесли огромные потери и были отброшены назад. Последние из них преследовались и уничтожались. Но люди не учли одного. Три Великих Духа – Бафомет, Лорд Смерти и Лорд Тьмы – тоже сумели договориться и укрылись в последнем оплоте, ещё не отвоёванном людьми – Нифлиеме. Началась затяжная и бессмысленная осада. Хрупкий союз людей начал рушиться, снова вспомнились былые обиды, снова люди разделились на многие и многие противоборствующие кланы. Последнее, что сумел сделать рушащийся союз – полностью изолировать Нифлием от внешнего мира. Великие Духи снова были заперты в своём царстве. Ну а люди, разделившись на кланы, продолжили войну, но уже между собой. Именно с этого момента и началась история воин за замки, этих кровавых битв… смерть на этой войне была обычным явлением. Кто-то даже подсчитал, что в среднем на этих войнах умирают даже больше людей, чем умирали во время Войны Богов. И с момента начала этих воин прошло уже более двадцати лет.
• После того, как нашу бывшую гильдию… в общем, после нашего поражения, в живых остались очень немногие, да что там – только мы и остались, - продолжал Ромата. - Мы хотим создать новую гильдию. И, зная твои умения, приглашаем тебя туда.
  Это было весьма заманчивое предложение. Леросу невероятно надоело жить в лесу, а организация гильдии означала многое, во-первых, деньги, во-вторых, жильё. Но постоянная игра со смертью…
• Ну хорошо, я согласен, но может, вы мне объясните, почему вы выбрали именно меня?
• Это… долгая история. Ладно, пойдём в Геффен, там мы нашли ещё одного человека.
  Уже издалека, даже когда ещё не было видно укреплённых городских стен, был заметен упирающийся в небо шпиль Башни Волшебников. Вот они вошли в город. Никогда ещё Лерос не видел его изнутри восстановлённым после атак монстров. Вековые камни, которыми была выложена мостовая, казалось, жаждали рассказать обо всех тех событиях, которые им довелось пережить. Пока они шли к центру города, Лерос оглядывался по сторонам. Слева и справа от улицы располагались двух и трёхэтажные дома, украшенные различными завитушками и обязательно – эмблемой города, изображавшей скрещенные меч и посох на фоне Башни Волшебников. Сама же Башня вблизи поражала красотой. Уходящий далеко в небо шпиль и резная дубовая входная дверь ещё больше украшали здание.
  К ним подошла девушка в синем плаще до колен. За поясом у неё крепился острое на вид лезвие так, чтобы его можно было вытащить с наибольшей скоростью. На голову она одела странного вида шапку – яблоко, проткнутое стрелой, а в зубах постоянно держала цветок, напоминающий ромашку. Даже странно, как он не мешал ей разговаривать.
• Привет. О, вы новенького нашли? Хорошо, - она повернулась к Леросу. – Я Веста.
• Лерос, - представился он.
• Надо решить, какое будет название и кто будет ГМом, - сказал Ромата.
• ГМом буду я, - сразу сказал Блэкстафф.
• Хорошо, один вопрос решён. А название?

• Год 26 (3029 по старому летоисчислению), месяц шестой, день 41 *

Одна стрела. Вторая. Третья. Кувырок. Одна стрела…
«Сосредоточиться только на мишени».
Вторая стрела.
«Видеть каждое движение».
Третья стрела.
«Враг замечает ваше укрытие».
Кувырок.
«Знать, что сделает враг в следующую секунду».
Отклониться вправо, пустить одну стрелу…
Араэлфи позволила себе сделать перерыв по техническим причинам: мишень была снизу доверху утыкана стрелами. С некоторым удовлетворением она отметила, что в этот раз она попала 48 стрел из 50 – уже на 2 стрелы лучше, чем за прошлую серию. Однако проблемы всё ещё оставались: по её подсчётам, примерно каждый восьмой снаряд, пущенный мишенью, достиг цели. Есть над чем работать…
Вечерело. Текущий неподалёку ручей искрился в лучах заходящего солнца, облака уже начинали наливаться закатной краснотой. Птицы, звери, деревья – вся природа готовилась отойти ко сну. Но Араэлфи, следуя данному самой себе обещанию, даже и не думала заканчивать тренировки. Она пока слабо представляла себе, как будет тренироваться ночью. Но ведь экзамен уже через четыре дня, и она не может снова провалить его.
Прошло четыре часа. В небе высоко стояла полная луна, освещая серебристым светом небольшую полянку между деревьями, на которой стояла девушка с луком. Напротив неё в двадцати шагах располагалась толстая деревянная палка. На ней были закреплены 10 монет достоинством в 1 зени каждая, ещё пять монет валялось внизу.
Араэлфи пробежала несколько метров влево, упала на землю и, не целясь, пустила стрелу. Раздался металлический звон. Достреляв колчан, девушка пошла смотреть свои результаты. На данный момент они оставляли желать лучшего: 2 монеты так и остались нетронутыми, ещё одна, несмотря на попадание стрелы, осталась стоять. Из 25 стрел точно попали только 12, можно сказать, половина… Конечно, у неё есть ещё 4 дня, но Араэлфи рассчитывала на куда более хорошие результаты. Наконец, совершенно утомившись, она отправилась спать. У неё было около пяти часов, чтобы выспаться. Ранним утром надо продолжать тренировки…
Араэлфи разлепила глаза. За окном было темно, в небе, ближе к горизонту, всё ещё находилась луна. Это её удивило. Сколько же времени она проспала? Определённо, начинать тренировки ещё рано. Она хотела снова лечь спать, но где-то на улице раздались звуки, заставившие её резко вскочить с кровати и схватиться за лук. Сначала раздался резкий свист летящей стрелы, затем – сдавленный вскрик. «Неужели кто-то с бранчами балуется? – в первые минуты подумала Араэлфи. - Их же всех уничтожили, до последнего». Она осторожно выглянула в окно, и сразу об этом пожалела: разбив стекло, в дом влетел небольшой, но очень острый топор. Араэлфи едва успела пригнуться. Ударившись в каменную стену, топор остался торчать в ней. Зато версия с бранчами сразу отпала: о таких чудовищах, какие в данный момент штурмовали Пайон, определённо не было никакой информации. Это был какой-то странный гибрид: у него было огромное, метра 4 в высоту, покрытое шерстью тело, 8 не менее мохнатых, и очень длинных лап и голова, чем-то напоминающая львиную. Во всех четырёх руках у него было по длинному мечу, за поясом сидело ещё 6 топоров, таких же, как и тот, что он метнул в Араэлфи, за спиной находился лук и колчан со стрелами.
Араэлфи ещё раз на мгновение выглянула в окно, чтобы заметить расположение кнопки городской тревоги. После Войны Богов такая имелась в каждом городе, в каждой деревне. Видимо, чтобы снова не стать целью для ещё одного топора, ей придётся стрелять вслепую. Она выставила в окно лук и пустила стрелу. Пару секунд ничего не происходило, а затем по всему городу разнёсся унылый вой. «Неужели попадание!?» - невероятно удивилась Араэлфи, ведь далеко не каждый смог бы вслепую попасть с довольно большого расстояния в мишень диаметром в самую мелкую монету. Она, не сдержавшись, выглянула в окно. Её стрела сидела на сантиметр левее кнопки… Сирену включил кто-то другой.
Но девушка посмотрела в окно очень вовремя, чтобы заметить этого же монстра, пробирающегося к ней сбоку, с другого окна. Быстро подбежав к двери, она открыла её и выскочила на улицу. Дом Араэлфи стоял довольно далеко от других: с горы, где он находился, открывался вид на остальной город. Слева, немного дальше, были видны стены пайонских замков. Но… что произошло с городом? Это уже был не пайон, в котором она родилась… это были какие-то руины. Но времени на соболезнования не было.
Выскочив на улицу, Араэлфи сразу спряталась за стеной дома. Улучив момент, она перебежала в укрытие деревьев и камней, оттуда она уже начала поливать чудовище стрелами. Оно, впрочем, почти и не пыталось уворачиваться, однако стрелы не наносили ему большого урона, несмотря даже на то, что Араэлфи использовала умение, при котором стрела как бы разделялась на две, наносящие гораздо больше повреждений. Монстр, держа в руках 4 меча, медленно, но верно продвигался вперёд. Странно, но любые отбрасывающие умения, которые она использовала, не приносили эффекта: монстр лишь покачивался и снова продолжал движение.
Араэлфи совершенно не ожидала, что он так резко переключится на лук. Он уже довольно долго просто продвигался вперёд, держа в руках мечи, и, наконец, он подобрался на расстояние, с которого от стрелы увернуться стало просто невозможно. Монстр молниеносно достал лук и выстрелил. Только из-за того, что Араэлфи заметила момент смены оружия, стрела попала ей в правый бок, иначе она была бы уже мертва. Девушка, несмотря на очень сильную боль и кровотечение, не стала выдёргивать стрелу, зная, что это опасно. Ей удалось увернуться от следующего выстрела, но монстр уже натягивал тетиву для ещё одного. Рядом с ней был пологий спуск с горы, ведущий в нижнюю часть Пайона. Араэлфи из последних сил прыгнула на него и скатилась вниз, надеясь хоть немного оторваться от монстра. К счастью, к ней уже подоспели на помощь. Кто-то закрыл собой девушку, и стрела, предназначавшаяся ей, попала в этого человека. Хотя, сказать «попала» будет неправильно. Когда стрела была уже совсем близко, раздался сухой треск, и перед человеком появились зеленоватые разводы. Ударившись о них, стрела начала расплющиваться, а затем вспыхнула пламенем и исчезла.

• Держись, сейчас всё нормально будет.
  Араэлфи лишь слабо кивнула. Однако тут к ней подошёл человек в длинном плаще, раскрытом снизу, плотно застёгнутом на теле и расшитом золотистым узором. Он приложил руки к её ране, и кровотечение сразу прекратилось, хотя боль и не прошла. Зато теперь Араэлфи пока ничего не угрожало. Он ещё пару раз взмахнул руками, и Араэлфи странным образом почувствовала в себе силы. Её глаза стали гораздо лучше видеть, взгляд ловил малейшее движение и замечал даже то, что происходило практически моментально. Кроме того, она могла бегать в несколько раз быстрее, чем обычно. Араэлфи хотела поблагодарить этого человека, но, обернувшись, заметила, что рядом его уже нет. Он и ещё несколько людей уже бежали в гору добивать монстра, который, едва завидев такое скопление людей, прыгнул с обрыва в ров и очень быстро уплыл…
  Араэлфи хотела присоединиться к этой партии, но большинство из них уже окуталось голубоватым сиянием и исчезло. Араэлфи одна пошла к центру города, надеясь встретить помощь, если попадётся такой же сильный соперник.

Из распахнутого окна слышались звуки обыкновенного утра в Пронтере: торговцы изо всех сил рекламировали свои товары, как будто от этого зависела вся их жизнь, пара десятков людей болтали, сидя рядом с ареной, а кое-кто, оглядываясь, подходил к закрытым дверям неприметного снаружи здания арены и что-то сообщал громиле-охраннику. Тот кивал, дверь распахивалась, и входивший, окутавшись голубоватым сиянием, исчезал… Убить на арене было невозможно, она вся была окутана предохраняющей магией. Где-то рядом раздался резкий звон молотка – кузница Пронтеры начинала свою работу. Ещё примерно через тридцать «унев» должен включиться Фонтан (прим. автора: УнЕВ – Универсальная Единица Времени. Принята в 2856 году. Примерно равна одной минуте :)).
Фонтан был самой главной достопримечательностью города. Он был не просто большим, а по-настоящему огромным: один только мраморный бордюр поднимался на высоту в 2 метра. Золотые фигуры, инкрустированные драгоценными камнями, были выполнены в два раза больше своей натуральной величины. Фонтан занимал всю центральную площадь, а уж когда он начинал работать, останавливались даже местные жители, давно привыкшие к такой роскоши. Работал он, к сожалению, недолго: два часа в день, и то с перерывами. Зато по праздникам его включали надолго.
Однако сидевшего за столом человека ничего из этого не волновало. У него было довольно много работы, которую надо было закончить в ближайшее время. Внезапно с улицы раздался резкий детский смех, и одно из окон дома брызнуло осколками, разбитое камнем. Человек моментально поднялся из-за стола и подбежал к окну, но заметил только троих быстро удалявшихся мальчишек. Всё как обычно. Он подошёл к брошенному камню, который теперь лежал на полу комнаты, и взял его в руку. Опознавающая магия сработала, и камень сразу превратился в записку. Её содержание сильно встревожило человека, он быстро сложил всё, над чем работал, убрал в ящик и запер на его ключ, который взял с собой. На улицу он вышел уже совершенно в другой одежде: длинный раскрытый спереди сероватого цвета плащ, расшитый по краям и на воротнике золотом, на руках – тоже серого цвета браслеты. Остальная одежда была под цвет плаща. Однако самое главное было то, что вокруг него медленно крутилось 5 пульсирующих синих шариков… Носить их было скорее модно, чем полезно, учитывая мирное время.
Он быстрым шагом направлялся к замку, прокручивая в памяти записку от начальника секретной королевской службы: «Бросай все свои дела и иди в замок. Тебе всё объяснят. Будь готов!». Эта самая фраза – Будь готов! – и встревожила человека. Она означала крайнюю степень важности порученного задания. Он не стал задумываться, что могло так встревожить Короля, совсем скоро он всё узнает.
Дорогу по замку он знал наизусть. Многие новички долго плутали здесь, пока, наконец, не отыскивали то, что им нужно. Впрочем, в замке было на что посмотреть: рельефные орнаменты под потолком когда-то были золотыми, но сейчас уже потемнели от времени, хотя и не утратили от этого своеобразной красоты. На стенах висели расшитые узорами безумно дорогие ткани. Кое-где висели украшения из драгоценных металлов и камней, очень точно подобранные к архитектуре замка.
Наконец, он добрался до нужной комнаты. Украшений здесь почти не было, осталась лишь голая каменная стена. Человек нашарил рукой нужный кирпич и слегка надавил. Соседняя стена сразу же пришла в движение, освобождая проход. Едва пройдя в секретную комнату, человек увидел своего старого приятеля – начальника секретной службы.

• Привет, Герикам! Как дела-то у тебя? – воскликнул вошедший и протянул руку вперёд.
• Здорово, Рафаэль! Я-то что, живу себе как обычно, а вот тебя давно не видел! Надеюсь, всё хорошо? – ответил Герикам, отвечая на рукопожатие.
• Да ничего, заработался в только последнее время.
  Они помолчали. Пора было переходить к делу.
• Ну ладно, отчего такая спешка? – спросил Рафаэль.
• Да, да, сейчас, это где-то здесь лежало… - Герикам стал поспешно рыться в своих ящиках. Наконец он протянул своему другу конверт. Внутри явно что-то было. Рафаэль открыл его, и внутри обнаружилось обычное с виду кольцо. Несмотря на то, что позолота на нём облупилась, и оно выглядело очень старым, Рафаэль сразу понял, что эта вещь невероятно дорогая. Само по себе кольцо лишь немного увеличивало силу, однако у него, в отличие от других вещей, была возможность улучшения. Чтобы улучшение было возможно, лучшие кузнецы трудились над кольцом ночами, но всё равно лишь малая партия улучшенных колец получалась не бракованной.
• Это… мне? Откуда оно у тебя?
• Оно не моё. Это аванс за твоё будущее задание, - совершенно серьёзно ответил Герикам.
• Получается, у меня нет возможности отказаться? – спросил Рафаэль. Что же это за задание такое? Видимо, случилось что-то совсем уж невероятное.
  Герикам не ответил. Тут он спохватился, что король уже давно их ждёт.
  С Королём Рафаэль вёл себя так же, как и в компании друзей, благо служебное положение это позволяло. Король от него не отставал. Вот и сегодня, заговорщицки нагнувшись к Рафаэлю, он сказал всего два слова: «Она нашлась».

Джульетта бежала по Пронтере с максимально возможной скоростью. Сил на то, чтобы что-то произнести у неё уже не было, поэтому попадавшихся на пути людей она просто отталкивала с дороги. Выбежав на центральную площадь, она оглянулась, и поняла, что немного оторвалась. На центральной площади было сразу 4 магазина, и Джульетта забежала в один из них. Через минуту с улицы послышались крики.

• Где она? Вы, двое, направо, вы – налево!
• Есть!
  Некоторое время всё оставалось спокойно, но затем из ближайшего магазина раздались крики. Видимо, стражники ворвались туда, в надежде найти Джульетту. Она слишком поздно сообразила, что следующий магазин, в который они ворвутся, будет именно тот, в котором она прячется.
  От удара дверь слетела с петель. В магазин ворвался человек, сидевший верхом на огромном животном, за ним стояли ещё двое, у каждого из них на плече сидела птица. Джульетта сильно ударила один из столов, тот взлетел в воздух. В него вонзились сразу несколько из пущенных стрел, а от удара щитом стол разлетелся в щепки. Джульетта оттолкнулась руками от пола и, пробив тонкую деревянную стену плечом, через мгновение была в соседней комнате. Там обнаружилась лестница на следующий этаж, по которой она и залезла. Преследователи не отставали…

Рафаэль грустно шёл по улице. Он, конечно, знал, что его высоко ценят на службе, но поручать настолько невыполнимое задание, да ещё без права отказа… Это уже слишком. Его мысли снова вернулись к Книге. Он всё ещё не мог поверить, что она обнаружена, да ещё в таком месте – Гластхейме! Сначала он воспринял сообщение короля как шутку, однако Рафаэлю была предоставлена подробнейшая информация…

• «Я понимаю, что в это трудно поверить, но это так. Книга обнаружена, но о том, что это именно она пока никто не знает. В тюрьме Гластхейма случайно была обнаружена потайная комната, где жгли книги. Но она выжила в пламени, понимаешь?

• Что ж, мне ничего не остаётся как поверить что это она… Надеюсь, её никто не читал?

• Нет, это невозможно. Она заперта на ключ. Кстати и сделана она из сверхлёгкого материала. Впрочем, я думаю, ты её узнаешь, если увидишь.

• Так в чём состоит моё задание?

• Самое главное – добудь Книгу. Очень желательно, чтобы ты нашёл и ключ к ней.

• Но как? Откуда я его возьму?

• Это уже твоё дело. Ты – лучший из тех, кого мы имеем. Можешь взять с собой напарников, но все лучшие сотрудники на заданиях. Ты можешь взять новеньких, или… работать один. Кстати, в Гластхейме ты должен быть уже этим вечером.
  Король ясно дал понять, что разговор окончен. Рафаэль поднялся, но по дороге к выходу король его окликнул.

• И вот ещё что… без Книги не возвращайся».
  Рафаэль совсем уже почти отчаялся, но вовремя взял себя в руки. Если он собирается выполнить это задание, а другого выбора у него просто нету, нужно уже сейчас разрабатывать план.
  Рафаэль был почти дома, как вдруг одно из окон его комнаты взорвалось осколками, и оттуда – с высоты четвёртого этажа! – выпрыгнула девушка с белыми волосами. Это было уже второе разбитое окно за сегодня… Казалось, что, коснувшись земли, девушка должна была получить серьёзную травму, но этого не произошло. Она коснулась ногами каменной дороги, пару раз перекувырнулась через голову и сразу побежала. Из окна Рафаэля высунулись двое людей и начали было осыпать улицу стрелами, но было уже поздно – девушка была слишком далеко и уже нырнула за угол другого дома. Рафаэль удивлённо и даже немного радостно посмотрел ей вслед. Похоже, судьба посылала ему шанс. Рафаэль подошёл к двери в свою квартиру, и заметил, что мощное охранное заклинание просто сорвано, и у него были основания полагать, что это сделали не стражники. Ему снова вспомнилось происшествие на улице. Надо немедленно найти ту девушку.

• Найти её!!! Она не может быть далеко!! – рычал начальник стражи.

• Н-но…

• Мааалчать!! Обыскать весь город, …! За стены она не выберется! Ну, …, быстрее, …, жирные курицы, чему вас только учили!!
  Джульетта понимала, что стражники её, скорее всего, не найдут. Она сидела в никому не известном подвале рядом с магазином оружия. Она всё никак не могла понять, что же произошло, почему операция провалилась. Впрочем, Харион уже скоро должен быть здесь…

…Ранним утром в Пронтеру должны были доставить уникальный груз – солнечные бусы. Таких вещей всего 5 во всём Мидгарде, и в настоящее время секрет их производства утерян. В давние времена их умели делать, и до сегодняшних дней они дошли лишь в кладах вместе с другими драгоценностями. Не так давно в Люти где-то глубоко во льду обнаружили сундук, а в нём - ещё один экземпляр солнечных бус. В полном секрете их должны были привезти покупателю, который заплатил за них около 300 миллионов зени. Однако Джульетта и Харион из своих источников знали о доставке груза. У них было несколько вариантов: перехватить его при телепорте в Аль де Баран или же рядом с Пронтерой. После непродолжительного совещания был выбран второй вариант.
Груз доставлялся ровно в 6 часов утра – уже слишком светло для ночных бандитов, но людей на улицах всё ещё практически нет. Джульетта, Харион и ещё четверо напарников были готовы уже к 5 утра.

Вокруг повозки и окружавших её людей замелькали синеватые искры – верный признак телепортации. Через пару секунд из заснеженного Люти все перенеслись в сверкающий Аль де Баран. В центре города высилась Часовая Башня. Но осматривать достопримечательности было некогда. Через минуту произойдёт следующая телепортация – на этот раз уже в Пронтеру. Однако столица была очень надёжно защищена, поэтому попасть непосредственно в город было невозможно, а снимать защиту только ради доставки какого-то груза, пускай даже очень ценного, никто не собирался.
Теперь перед ними высилась огромная стена, выложенная белым камнем, в арке располагались дубовые ворота такой же величины – ворота Пронтеры. Они медленно отворились, повозка въехала в столицу. В сумерках она не казалась такой красивой: белый камень, которым была вымощена дорога, казался сероватым, дома тоже не казались произведениями искусства.
Процессия уже приближалась к дому торговца. Охранники вытащили ценнейший груз, подошли ко входу в дом и постучали.

При стуке в дверь торговец было дёрнулся, но Джульетта держала крепко. Перед тем, как открывать дверь, её напарники должны были немного подготовиться.
Наконец дверь отворилась, и Джульетта из своего укрытия в глубине дома увидела пятерых людей, находившихся рядом с грузом, а ещё с десяток человек остались возле повозки. Она немедленно подала знак Хариону, поскольку из своего укрытия ему не было видно то, что происходит на улице.
Торговцу, встретившему повозку, краем глаза ясно было видно, как Харион провёл ребром ладони по своей шее – покупателю редкой вещи ясно давали понять, что нужно вести себя как обычно.

• Здесь воры! Помогите! – вопреки предупреждению закричал торговец и сразу метнулся в противоположную от Хариона сторону, к хитро спрятанному чёрному ходу… и через секунду лежал на полу с перерезанным горлом. Из темноты выглянул ещё один человек с острым, как бритва, лезвием в руках, которое было перепачкано кровью.
  Охранники засуетились. От повозки к дому сразу бросились двое людей, полностью закованных в тяжёлую броню. Едва они ворвались в дом, как попали в облако яда. Задыхаясь, они почти успели выпить бутылку с противоядием, но… рядом с ними оглушительно взорвалась ядовитая бомба. Она действовала только на людей, попавших под действие яда или же сильно израненных, однако на предметы её действие распространялось.
  Взрывом начисто снесло входной проём, вместо которого осталась лишь большая дыра в стене. Во все стороны полетели каменные обломки, а двух людей, попавших под действие взрыва, отбросило к повозке. Хотя они остались живы, в этой схватке они вряд ли примут теперь участие.
  Всё началось в точности по плану, однако дальше что-то пошло не так. Люди должны были либо спешно собраться и уехать, либо попытаться их всех убить. Что бы они ни выбрали, шансов оставить солнечные бусы себе у них не было. Однако преступники просчитались, и всё пошло по третьему сценарию, который по непонятной причине не был учтён. По мнению Джульетты, именно из-за этого ей сейчас приходилось прятаться в подвале. Убежать никто из людей не мог, его бы мгновенно убили сообщники. Однако эти люди сделали другое. Джульетта только видела, как вокруг них засверкали синеватые искры, и они исчезли, оставив солнечные бусы грабителям. Никто такого предвидеть не мог. Видимо, все они были полностью уверены, что грабителям уйти не удастся. И действительно: через минуту все входы и выходы из города были блокированы, а также поставлен полный блок на любой вид телепортаций. И вот теперь Джульетте приходилось отсиживаться в тёмном и мрачном подвале неподалёку от центральной площади Пронтеры, и её грела своим теплом солнечная бусинка…
  В дверь постучали условным стуком. Джульетта рванулась к ней и рывком открыла, однако там стоял человек в сером плаще и с пятью светло-синими сферками, крутящимися вокруг него.
• Как вы узнали? – выдохнула Джульетта. Это был конец. Против него не справиться даже вампиру.
  Человек лишь улыбнулся и из-за его спины показался Харион, которого вели двое стражников.

Лерос, Ромата, Блэкстафф и Веста неспешно шли по Геффену. Теперь их всех объединяла только что созданная гильдия – The Spirits of Hell. Им не терпелось набрать в неё побольше людей, но сначала нужно было дать Леросу хоть какие-то вещи. Все четверо зашли в дом к Ромате. Мало кто удивлялся, откуда у него столько вещей для самых разных людей – за время Войны Богов можно было найти много чего.
Лерос оглядывал почти новенькие доспехи. Они состояли из отдельных скреплённых между собою стальных пластин. Такая броня уже сама по себе давала неплохую защиту, а именно этот экземпляр, кроме всего прочего, было возможно улучшить. Лерос с удовольствием надел её. Уже в течение 25 лет он даже близко не видел такой брони…
За бронёй последовали высокие сапоги, сделанные из какой-то особенно прочной кожи. Несмотря на не очень-то обнадёживающий внешний вид, они давали весьма хорошую защиту. Но эти ботинки уже были улучшены, под подошву был вшит глаз зомби. У Роматы других ботинок не было, поэтому Лерос взял эти. Надев их, он сразу почувствовал, что его недавняя царапина быстро зарастает.
С улицы послышался громкий и немного испуганный голос. Слов разобрать было невозможно, однако сразу послышались звук телепортации и открытия порталов. Лерос быстро надел все остальные вещи – шлем в виде прыгающей кошки, ещё один шлем в виде плавника, а также надел забрало. В руки он взял блестящий щит, отражающий предметы так, что, казалось, он светился изнутри. Щит был улучшен плавником Красной Жабы. Наконец, Лерос взял с собой три длинных узористых меча с красивой рукояткой, и все выбежали на улицу.

• Что случилось? – спросил Ромата у человека, только что открывшего портал.
• Нападение на Пайон! Там что-то ужасное твориться, заходите, если хотите!
  Четыре человека прыгнули в портал…

[La chate]

Комната для допросов намеренно не убиралась и не чистилась. За многие годы здесь скопилось столько грязи, что от одного только вида этой комнаты хотелось убраться подальше. В помещении стояла вонь от сотен и тысяч преступников, находившихся когда-то здесь. В комнате всегда был полумрак: здесь не было ни одного окна и освещение состояло в одной лишь свече в углу. Впрочем, такая мрачность помещения была только на руку тем, кто вёл допрос.
Сейчас в комнате, за исключением Джульетты, Хариона и охранников, были ещё два человека: Рафаэль и Квинн, начальник городской стражи.

• Вы пытались выкрасть солнечные бусы? – спросил начальник стражи.
• Да, - сказал Харион. Отпираться было бесполезно. Вопрос был скорее формальностью.
• Вы использовали запрещённые яды?
• Да.
• Вы убили торговца?
• Я не…
• Маалчать! Я спрашиваю!! Вы убили торговца?? Да или нет?
• Нет.
• Тогда кто!? – начальник стражи резко бросился к Хариону и остановился в нескольких сантиметрах от него.
  Убийца не пошевелился. Их тоже кое-чему учили.
• Я не знаю, - ответил он совершенно спокойно.
• Ты не знаешь? НЕ ЗНАЕШЬ? А может, вот так знаешь?
  С этими словами Квинн резко вытащил меч и попытался ударить эфесом по лицу Хариона. Тот, за мгновение до удара, увернулся, скорее даже машинально, чем осознанно. Начальник стражи взбесился и, пользуясь тем, что Харион был привязан к стулу, резко ударил его в живот, а после того, как он согнулся, по лицу. Убийца упал вместе со стулом, у него из носа шла кровь. Ему помогли подняться, но Харион остался невозмутим. У него были действительно железные нервы. Рафаэль лишь покачал головой.
• Кто? Кто его убил, …!? – Квинн, зная, что Харион никого не убивал, пытался заставить его сознаться ещё в чём-нибудь, иначе смертной казни бы не было. Он бросился к нему, чтобы ударить ещё и ещё, но неожиданно натолкнулся на невесть откуда взявшегося на его пути Рафаэля.
• Квинн, остынь.
• Маалчать! – крикнул он скорее по привычке, но, поняв, кому он это только что сказал, буркнул что-то вроде «извините» и отошёл.
• У меня есть к вам предложение.
  Квинн хотел сказать что-то вроде «никаких предложений, …!», но благоразумно промолчал.
• Я думаю, вы понимаете, что вам придётся гнить в тюрьме ближайшие лет пятьдесят. И судьба посылает вам замечательный шанс, - Рафаэль усмехнулся. – Если вы поможете выполнить королевское задание, вас освободят. На вас не будет никаких обвинений. И после выполнения задания, если вы, конечно, его выполните, вы сможете идти куда угодно.
  Квинн открыл рот от изумления. Преступники были у него прямо под носом, а теперь у него их забирают?
• Ты что, Раф? Как… почему ты их забираешь?
• Извини, но так надо. Задание, хм, самой высокой важности. Ну так что, - обратился он к преступникам, - вы согласны?
  Конечно, Джульетта не была согласна. Что такое, в конце концов, пятьдесят лет для вампира? Лишь миг в почти бесконечной жизни, не больше. Харион естественно, считал иначе.
• Мы согласны, - быстро ответил он за обоих.
• Вот и хорошо. Я их заберу? – спросил он у Квинна.
  Вопрос был риторическим. Квинн никак не мог помешать Рафаэлю забрать преступников.
  На улице уже стоял вечер, однако народу было очень много. Все о чём-то яростно спорили, кто-то уже телепортировался, кто-то – ещё только открывал порталы. В обычные дни такого не бывает, значит, что-то случилось.
• Как, вы ещё не знаете? – ответил один из людей, после вопроса «А что, собственно случилось?» - На Пайон напали! Там сейчас мясорубка, битва ужасная, и монстры неизвестные, никогда таких не видели…
• Можешь нас туда закинуть?
• Конечно, какие проблемы?
  Через пару секунд три человека, окружившись голубоватым сиянием, исчезли…

Когда Араэлфи вошла в укреплённую часть Пайона, ей сразу бросился в глаза хаос, царивший тут. Трава, деревья и даже камень – всё полыхало магическим огнём. Едва коснувшись какого-либо предмета, он сразу перекидывался на него, и сбить пламя обычными способами было уже невозможно.
Где-то рядом с грохотом обрушился каменный потолок одного из домов. Деревянные строения уже были либо полностью разрушены, либо стояли нетронутые. Внезапно прямо из пламени на Араэлфи накинулся зверь, почти целиком состоящий из огня. Длинные кожистые крылья вырастали из объятой огнём головы. Едва увидев девушку, монстр выплюнул огонь. Араэлфи почти успела увернуться, но у неё загорелся колчан. Она сразу сбросила его, чтобы огонь не перекинулся на одежду. Под колчаном начала полыхать трава.
Монстр тем временем готовился к следующему огнеметанию. Схватив пару десятков ещё не загоревшихся стрел из колчана, Араэлфи начала выпускать стрелы, одновременно отбегая в сторону. Следующий сгусток огня разбился о дерево и оглушительно взорвался. Как оказалось, монстр не обладал большой выносливостью и уже от десятой стрелы вспыхнул и исчез. Араэлфи решила пробраться ко Дворцу. Возможно, там можно будет отыскать людей, а, может быть, и Учителя…
Однако до Дворца она не добралась. Из горящих домов появилось сразу шестеро таких же огненных монстров. Араэлфи быстро побежала назад, и увидела ещё трёх человек, видимо, недавно появившихся в городе. Они удивлённо осматривались вокруг, не веря, что они попали именно в Пайон, а не в ад. Один из них был в сером плаще и синеватыми сферками, крутящимися вокруг, второй – в длинном фиолетовом плаще ниже колен, желтоватых наплечниках и такого же цвета браслетах. Третьим человеком была девушка с русыми волосами и зелёными глазами.
Араэлфи подбежала к ним.

• Там огненные монстры, они отрезали вход ко Дворцу!
  Человек со сферками – определённо главный в этой группе – повернулся к своим напарникам:

• Пора искупать свою вину. Можете начинать прямо сейчас.

• А… можно с вами? – спросила Араэлфи.
  Он лишь пожал плечами.

• Да, можно… Я Рафаэль, это Харион и Джульетта. Они… - он резко замолчал.
  Араэлфи сделала вид, что не заметила заминки.

• Я Араэлфи.
  Четыре человека вышли навстречу монстрам. Они уже успели уничтожить несколько других домов, и их стало больше – около десяти. Рафаэль сосредоточился, и три из пяти сферок разогнались и понеслись к одному из монстров. На лету они превратились в синеватые призрачные головы неизвестных существ с двумя рядами острых зубов. Подлетев к одному из монстров, они начали рвать его на части, причём огонь не приносил им никакого вреда. Вскоре от него остались лишь парящие в воздухе искры…
  Харион подбежал вплотную к монстрам и начал резать их двумя острыми ножами. От одного из них постоянно летели ледяные осколки, и как только они касались одного из монстров, его огонь становился слабее. Харион как будто знал, что произойдёт в следующий миг. Он ловко уворачивался от острых когтей и зубов, отпрыгивал назад от огня. Ни один монстр так и не смог его задеть, а ножи Хариона сильно повреждали монстров. Джульетта пока держалась в стороне, хотя её зелёные глаза как будто стали ещё ярче.
  Вскоре монстров совсем не осталось, и проход ко Дворцу был открыт. Но что стало с самим Дворцом? Стены, выстроенные на века, осыпались, в дубовых воротах, укреплённых пластинами стали, были видны бреши. Четыре человека вошли внутрь.
  Здесь всё ещё продолжался бой. В воздухе кружила птица, постоянно пикируя на монстров и пытаясь выцарапать им глаза. Над полем боя то и дело сгущались грозовые тучи, из которых шёл ледяной дождь, что очень не нравилось чудовищам. Араэлфи почему-то вспомнила, что через четыре дня у неё должен быть экзамен. Видел бы её сейчас Учитель!
  Араэлфи узнала в монстрах тех самых существ, с которыми она сражалась рядом со своим домом. Таких монстров здесь было трое, однако справиться с несколькими десятками очень сильных воинов им явно не удавалось. Здесь были волшебники, охотники, люди, закованные в тяжеленную броню, и многие, многие другие. В разных местах стояли небольшие красные камеры, которые полностью блокировали весь физический урон по людям, находящимся внутри. Рафаэль, Харион, Джульетта и Араэлфи тоже присоединились к схватке. Харион опрометчиво подбежал близко к одному из монстров и сразу получил сильный удар в грудь. Отлетев на несколько метров назад и с трудом поднявшись, он всё же продолжил бой. Спрятав ножи и достав длинное лезвие, он вдруг исчез, накинув на себя плащ. Через пару секунд он появился сзади одного из монстров и нанёс серию ударов. Оружие мелькало в воздухе, так что невозможно было заметить, где оно находится в определённый момент. От этих ударов одна из рук монстра оторвалась и упала на землю. Монстр взревел, на землю лилась синеватая кровь. Однако ответить на удар он не успел, к нему подскочил крестоносец и нанёс сильнейший удар мечом по голове. Монстр закачался и упал, под ногами затряслась земля. Харион показал крестоносцу большой палец.
  На поле боя пришли ещё четыре человека. Вокруг одного из них клубилось синеватое вещество. Птица, сидевшая у него на плече сразу взлетела в воздух. Вытащив из колчана стрелы с наконечником, сделанным из оридекрона, он начал выпускать их по монстрам. Его стрелы били без промаха. Куда бы он ни хотел попасть, он попадал…
  Недавно пришедший волшебник сосредоточился, и через несколько секунд из под земли начали бить струи огня. Они были настолько яркими, что ослепляли монстров, и настолько сильными, что небольшие монстры сразу сгорали. На людей действие магии не распространялось.
  Ещё двое людей тоже сразу атаковали монстров. Человек в тяжёлой пластинчатой броне иногда отбивал стрелы щитом, но даже если ему этого не удавалось, стрелы не наносили ему большого вреда. Девушка, носящая шапку в виде проткнутого стрелой яблока, появлялась то в одном, то в другом месте и наносила резкие удары клинком, состоящим из огня…
  Вскоре битва были закончена. Потери среди людей были небольшими, но всё же были. Пятерых людей вскоре похоронили, как героев, а ещё восемь раненных были доставлены в Пронтеру.
  Город же был разрушен почти полностью. Редкий дом уцелел при пожаре, деревья, служившие украшением городу, были срублены под корень. Мосты, проходившие надо рвом, еле держались на уцелевших каменных столбах. Дворец же пострадал ещё сильнее. Дорога превратилась в каменную пыль, красивые стены из редкого красного камня обвалились. Работы по восстановлению могли занять больше года…
  Все, кто участвовал в битве, размышляли, откуда взялись эти монстры. К единому выводу прийти не удалось, однако большинство склонялось к мнению, что монстры были вызваны кем-то из бранчей, ведь никто не гарантировал, что в зарытых кладах, которые нередко оставляли люди во время Войны Богов, не могло их остаться. Тем временем к Рафаэлю и его напарникам подошли два человека из тех, кто пришли в конце битвы.

• Я Блэкстафф, это – Ромата. Не хотите в гильдию? – напрямик спросил один из них.

• Нет, - ответил Рафаэль. Он не мог присоединиться к гильдии, даже если бы захотел.
  Джульетта и Харион, даже если и хотели этого, промолчали. Араэлфи же было не до этого – она побежала в замок искать Учителя.
  Она была уже на третьем этаже, но его пока не было видно. Повернув за угол, она обнаружила лежащего лицом вниз человека. Рядом с ним валялась открытая бутылка с противоядием, зелье медленно вытекало на пол. Араэлфи хотела подойти к лежачему, как вдруг откуда-то сверху послышалось тихое шипение. Она подняла голову и успела заметить, как ей на плечо свалилась покрытая бурой кожей змея. В следующий момент она ощутила боль. Змея уже уползала дальше. Араэлфи хотела убить её, но почувствовала, что уже не может поднять лук. Всё её тело онемело, похоже, что змея оказалась ядовитой… Тут её в глаза бросилось противоядие, разлитое по полу. Уронив лук и держась за стену, она кое-как прошла несколько шагов и упала на землю. Не имея больше сил сделать какое-либо движение, Араэлфи начала пить противоядие, разлитое на полу…
  Очнулась она совсем скоро. Тело постепенно возвращало себе возможность двигаться. Араэлфи подползла к лежачему человеку и перевернула его на спину…

• Нет! – закричала она. Это был он… Учитель…
  Он ещё не был мёртв, однако спасти его не могло уже ничто. Он с трудом улыбнулся и проговорил:

• Араэлфи. Я видел… как… я тебя видел, - наконец выговорил он. – Возьми, всё подписано… у меня… ты знаешь…
  Араэлфи закричала ещё громче. Она собрала с пола последние остатки противоядия, попыталась заставить Учителя выпить его, но это не помогало…

• Ну не может же всё так закончиться! – Араэлфи уже не понимала, что кричит это вслух.
  Сзади послышался топот ног, её начали оттаскивать, она сопротивлялась, но её оттаскивали от трупа Учителя… и это было последнее, что она помнила.
  Араэлфи очнулась уже у себя дома. И на столе лежало свидетельство о прохождении экзамена. Теперь она уже не просто лучница… Но стоило ли это смерти Учителя?.. Она старалась сейчас об этом не думать... При одной мысли об этом на глаза наворачивались слёзы. Сразу же вспоминались ужасы Войны Богов, которые она видела, когда ей было пять лет. Не думать об этом… только не сейчас… может, потом…
  Смутно она помнила, что её приглашали в гильдию. Что ж, пожалуй, это лучшее, что сейчас можно сделать. Нужно найти этих людей.

         **Глава 2. Древние Боги.**
  

• Год 26, месяц седьмой, день 1 *

  Перед ними возвышались стены Гластхейма. Кое-где они уже были восстановлены, и это было заметно по более светлому цвету камня. Пройдя несколько десятков метров вдоль стены, три человека увидели высокую арку, внутри которой находились деревянные ворота, укреплённые металлическими пластинами. На высоте человеческого роста располагалось неподъёмное на вид кольцо, на деле сделанное из легкого металла. Перед тем, как постучать, Рафаэль сказал Хариону и Джульетте:

  • Действуем по плану. Все помнят, что нужно делать?
  • Да.
    Рафаэль ударил кольцом по створкам ворот, и откуда-то раздался громкий звон, видимо, усиленный заклинанием. Ворота начали открываться.
  • Вы чего ворота запираете, как будто у вас тут осада? – спросил Рафаэль стражника.
    Тот сначала сказал что-то неразборчивое и потом бросил Рафаэлю:
  • Проходите давайте. Работа тут идёт, вот и закрываемся.
  • Я думаю, вы осведомлены, что мы должны были приехать к главному реставратору?
  • Да. Вас проводят.
    Пока четыре человека шли по городу, трое гостей осматривались по сторонам. Да, работа в городе шла бурная. В центре находилась церковь с обломанным куполом, который, уже практически полностью снова собранный из обломков, сейчас лежал на земле. На нём реставрировалась краска, а ещё несколько людей думали, как лучше восстановить безвозвратно утерянные части.
    Вскоре началась более-менее опрятная часть города. Здесь уже были убраны поваленные деревья и обломки построек. Работы пошли старому городу на пользу: в то время, когда Гластхейм ещё только строился, людям не были известны многие важные вещи и более крепкие материалы. Город строился заново по абсолютно новым схемам и вскоре мог бы сравниться по прочности даже с Пронтерой. Неподалёку виднелся вход в катакомбы – неисследованную часть Гластхейма.
    Проводник свернул ко входу в широкое трёхэтажное здание. Именно здесь и находилось всё начальство, следившее за восстановлением города.
    Внутри здания было небольшое помещение со столом, за которым сидела девушка. Услышав, что Рафаэлю, Джульетте и Хариону нужно видеть главного реставратора, она немного порылась в лежавших на столе бумагах и, наконец, сказала:
  • Реставратор Декстер может вас принять. Его кабинет на втором этаже, первая дверь направо.
    Поблагодарив её, три человека направились на второй этаж.
    Рафаэль постучал в дверь и, дождавшись возгласа «Войдите!», открыл её. За столом сидел немолодой мужчина с тёмными, но кое-где уже седеющими волосами. У него было довольно широкое лицо, да и вообще весь Декстер казался как бы уменьшенной в росте, но увеличенной в весе копией обычного человека.
  • Здравствуйте, Декстер, меня зовут Рафаэль, это Харион и Джульетта.
  • Здравствуйте.
  • Вы, конечно, знаете, что мы приехали проверить вашу работу по восстановлению города?
  • Да. Но для начала, - в голосе Декстера скользнуло подозрение, - покажите печать Короля.
  • Конечно. Вот она.
    Рафаэль достал бумагу с текстом, написанным самим Королём и украшенную гербом Мидгарда. На ней стояла печать, символизирующая власть Короля. Декстер пристально, даже, пожалуй, слишком пристально оглядел бумагу, затем вернул её Рафаэлю.
  • Всё в порядке. Хотите сразу пойти на места восстановления?
  • Нет. Кое-что я уже видел, и мне хочется знать, когда вы начали работы, и что было восстановлено первым…
    В течение следующих десяти минут Рафаэль и Декстер говорили о самых разных вещах, касающихся города. Затем Рафаэль как бы случайно вспомнил в своих подчинённых.
  • Подождите, - сказал он. – Я думаю, что Харион и Джульетта в начале вполне справятся и без меня. Если хотите, можете отправить с ними кого-нибудь из своих работников.
  • Да, пожалуй. Октон! Подойди ко мне в кабинет! – крикнул он.
    Буквально сразу же в кабинет вошёл широкоплечий человек. Пожалуй, он явился слишком быстро, и это немного настораживало.
  • Сопроводи их к местам реставрации.
    Октон молчаливо кивнул и вышел. Вслед за ним вышли Харион и Джульетта, Рафаэль проводил их взглядом
  • Продолжим, - сказал Рафаэль, снова поворачиваясь к Декстеру. – Вы наверняка знаете, что Король хочет прислать к вам своих людей. Поэтому расскажите обо всех несчастных случаях, случившихся в городе во время восстановления…

  Харион делал вид, что почти не слушает объяснений Октона. Тот уже иногда начал подозрительно поглядывать на него. Джульетта же была очень внимательна, постоянно задавала вопросы, слушала ответы и задавала новые. Поэтому когда Харион резко обратил своё внимание на библиотеку, Октон немного запнулся.

  • Хотите зайти в библиотеку?
  • Да, всё равно нам надо всё осмотреть.
  • Что ж, пошли.
    Октон проводил двух человек в большое двухэтажное здание из белого камня. Пока в большинстве своём здесь были лишь длинные ряды пустых полок, однако они довольно быстро заполнялись книгами. И каждая книга, найденная в Гластхейме и принесённая сюда, считалась собственностью города. Пока книги не были отсортированы и располагались как попало, так что найти что-либо конкретное было весьма трудно.
    Пока три человека шли по залам библиотеки, Харион и Джульетта незаметно выискивали взглядом книгу, отдалённо похожую на ту, которую описал им Рафаэль. Тут Хариону показалось, что он её увидел.
  • Пойдёмте в левый зал, - сказал он.
    Проходя мимо того шкафа, где стояла подозрительная книга, Харион остановился и осмотрел её. Нет, это было что-то другое, металлический переплёт был очень тяжёлым, и на книге не было никаких рисунков. Джульетта и Октон вернулись к нему, чтобы выяснить причину заминки, и проходящая мимо Джульетта шепнула Хариону:
  • Отвлеки его.
    Одним из заданий Рафаэля было привлечь внимание к библиотеке и попытаться отыскать книги, хотя бы отдалённо похожие по описанию на нужную.
    Харион спросил Октона:
  • Посмотрите, если не ошибаюсь, это очень хорошо сохранившийся экземпляр древней книги артефактов? – как бывший вор и убийца, Харион хорошо разбирался в редких вещах.
  • О, вы хорошо в этом разбираетесь? – Октону явно было интересно поговорить на любимую тему – о редкостях.
    Джульетта незаметно отошла от разговаривающих людей и осмотрела стоящую последней на одной из полок книгу. Отличий от описания она не нашла, но никто не гарантировал, что это именно та книга. Это была уже вторая, примерно соответствующая описанию. Теперь нужно было выполнить следующую часть плана. Джульетта вытащила две небольших бутылки с белой жидкостью и спрятала их под шкаф.
  • Джульетта! Подойдите, посмотрите на редкую книгу!
    Джульетта, испугавшаяся было, что её заметили с бутылками, успокоилась.
  • Сейчас иду! А что это здесь?
    Из-под шкафа виднелось горлышко только что спрятанной бутылки.
  • Харион! Подойди!
    Харион нагнулся и вытащил из-под шкафа две бутылки с белой жидкостью. Он понюхал жидкость, затем попробовал её на вкус и сразу воскликнул:
  • Алкоголь!
    Алкоголь был чем-то вроде спирта, но не вызывающим острого желания выпить ещё и ещё, зато действовал как расслабляющее. Однако его употребление в обществе или при какой-либо важной работе было запрещено из-за побочных действий. Теперь следующую часть плана – найти повод для того, чтобы привести в библиотеку главного реставратора, а вместе с ним и самого Рафаэля – можно было считать выполненной.
    Харион и Джульетта сразу же потребовали пригласить сюда Декстера и Рафаэля, и через пару уневов они были уже здесь.
  • Да, нехорошо, - сказал Рафаэль, когда ему объяснили ситуацию. – Честно говоря, я не ожидал, что произойдёт что-нибудь подобное. У вас было всё так хорошо… Харион, запиши это нарушение, а мы с Джульеттой посмотрим, нет ли тут ещё чего.
    Декстер яростно отчитывал Октона, как он мог не уследить за этой оплошностью. Октон не мог понять, откуда там взялись бутылки, если он сам всё проверял.
    Воспользовавшись предоставленной свободой, Рафаэль подошёл к последней отмеченной Джульеттой книге. Это была она! Переплёт из сверхлёгкого элуминия, уникальная технология рельефных рисунков, использовавшаяся около тысячи лет назад, а теперь давно утерянная … Не оставалось никаких сомнений. Рафаэль спрятал Книгу в секретном кармане в складках плаща. Несмотря на толщину Книги, снаружи не было заметно, что под плащом что-то есть. Пространственные заклинания всегда работали безотказно.
  • Что ж, спасибо вам за то, что уделили нам время. Несмотря на досадное недоразумение, я думаю, что Король будет доволен проделанной работой, - сказал Рафаэль.
    Декстер только рассеянно кивнул. Проверяющих проводили к выходу.

  Главный реставратор всё никак не мог понять, как под шкафом могли оказаться бутылки с алкоголем. Да, конечно же, его многие пили при работе, но ведь всё было идеально проверено перед приездом этих людей. Декстер подошёл к середине одной из полок, но нужной книги не нашёл. «Ах да, - вспомнил он, - её же позавчера пытался украсть этот странный человек, наверно она в конце полки». Но книги не было и там. Как это может быть, ведь он часами подбирал ключи к замку на ней и всегда ставил на место? И тут Декстер всё понял, и с неожиданной проверкой, и с бутылками под шкафом.

  • Остановите их! Догоните! Они забрали Книгу!
    Но было поздно. Рафаэль уже скрылся в портале.

  В Пайоне стояло тихое пасмурное утро. Около двух часов назад даже шёл дождь. Араэлфи собрала все свои вещи, которые могли бы понадобиться ей в путешествии. Она сразу решила не идти одной в Пронтеру, потому что в этих местах довольно часто встречаются разбойники, и теперь через час она должна была отправиться вместе с караваном торговцев. Араэлфи даже не представляла, почему она выбрала именно Пронтеру, чтобы искать эту недавно созданную гильдию. Она вообще никогда не бывала в других городах, кроме родного Пайона, а про столицу она слышала больше всего. К тому же из Пронтеры легче отправиться в другие города Мидгарда.
  По дороге к центру Пайона Араэлфи увидела новый указ короля: «С этого дня любые зАмковые войны разрешены лишь в третий и шестой дни недели, и убийства в это время запрещены под страхом смертной казни». Чуть ниже висело дополнение: «Ведущим магам страны установить самые лучшие охранные заклинания, на территории, относящиеся к замкам».
  Для Араэлфи этот указ ровным счётом ничего не значил. Однако для всех людей, хотя бы раз участвовавших в замковых войнах, он имел огромное значение. Если раньше смертность в это время достигала 60%, то теперь столь увлекающие войны были фактически пресечены и превратились в организованную забаву. Многих людей привлекала именно постоянная игра со смертью, а теперь за месяц во время воин будет умирать максимум один человек. После этого указа многие сильные гильдии попросту распались.
  Араэлфи пришла в центр Пайона. Здесь собралось большинство торговцев, и караван уже собирался в путь. От нечего делать, она села на камень и принялась отбирать из имеющихся у неё стрел самые хорошие. С ней иногда пытались поговорить, но Араэлфи не отвечала, она теперь вообще не понимала, как это можно жить так же, как будто ничего не произошло. Учитель был ей как отец, но теперь его нет…

  • Мы отправляемся! – крикнул один из торговцев. Араэлфи очнулась и встала с камня.
    Караван шёл по живописным местам: внизу в обрыве текла, всё время увеличивая скорость, река, которая, видимо, заканчивалась водопадом; на другом пологом берегу реки росли высокие лиственные деревья. Пока караван шёл вдоль течения реки, шум воды становился всё отчётливее, а деревья располагались всё реже и всё дальше от берегов. Один раз Араэлфи увидела узкий верёвочный мост, перекинутый с одного берега на другой. Он выглядел настолько некрепким, что она не осмелилась бы перейти по нему через реку, несущую под ним свои бурлящие потоки.
    Вскоре показался небольшой водопад метров десять высотой, а рядом с ним широкий каменный мост. Именно к этой переправе и направлялся караван. Араэлфи почему-то подумала, что, если бы она была на месте разбойников, то устроила бы засаду прямо на другом берегу реки. Таким образом, караван был бы отрезан сзади длинным мостом, под которым вода с бешеной скоростью неслась к водопаду. Араэлфи сразу отбросила эти мысли, потому что после всего, что ей пришлось пережить, шанс нарваться на засаду был пренебрежимо мал. Она отправилась к другому охотнику, с которым она успела немного подружиться. Он обещал научить её ставить простейшие ловушки и собирался объяснить, где в Пронтере продаются боевые соколы.

  День выдался пасмурным. Ранним утром даже шёл дождь, со временем перешедший в неприятную морось, а затем в туман. В такие дни работы практически не было, и Фабрицио часто вспоминал события давно прошедших дней… В этот раз воспоминания почему-то отправили его в детство.
  Фабрицио родился в бедной деревушке, расположенной в тридцати ингах от Моррока ещё дальше в пустыне (инг – единица измерения расстояния. Примерно равна одному километру). Он рос весьма сильным, что позволяло ему довольно комфортно чувствовать себя в компании таких же, как он. У Фабрицио была только мать, на вопросы об отце она не отвечала, а только вздыхала. До пятнадцати лет он так и не знал о нём ничего. Тех тридцати тысяч зени в месяц, которые выделялись семье, катастрофически не хватало, поэтому в деревне почти все промышляли воровством. Фабрицио с детства увлекался оружием, ему нравились луки, мечи, но наибольшее предпочтение он отдавал кинжалам. Их легко спрятать, пользоваться ими удобно, убивают бесшумно… После каких-нибудь дел, приносивших ему пару десятков монет, он всегда старался ходить за небольшую плату к старому Мастеру, который понемногу обучал Фабрицио владению кинжалами, и к десяти годам он достиг небывалого для такого возраста мастерства. К этому времени мальчик уже понял, что его призвание в жизни – воровство и грабёж.
  Первое серьёзное дело вместе с ещё пятью лучшими парнями из деревни Фабрицио провернул, когда ему было двенадцать. Осенью в деревню приехали сборщики ежегодной дани. Фабрицио и его людям отчасти помог тот факт, что последнее нападение на сборщиков было совершено около пятнадцати лет назад. Тогда разозлившиеся стражники не только убили всех нападавших, но и подожгли половину деревни. С тех пор Старейшина запретил нападения на людей, не проживающих в этих местах, однако Фабрицио вовсе не собирался сообщать о своём плане кому бы то ни было. За пятнадцать лет охранники разжирели и окончательно потеряли бдительность, поэтому неожиданное появление из-под земли шести человек стало для них полной неожиданностью. Но всё же старая выучка не изменила охранникам, и единственным, кто не получил не одного ранения оказался сам Фабрицио. Он сам убил всех четверых людей, тогда как его товарищи были явно не готовы к убийству.
  Выручка от нападения оказалась просто огромной – два с половиной миллиона зени! Оказалось, что здесь была дань не только из деревни, но и из Моррока. Забрав себе половину вырученных денег, Фабрицио с матерью первым делом перебрались в Пронтеру. Жизнь начинала налаживаться, но через три года умерла мать Фабрицио, перед смертью поведав ему всю правду об отце. Оказалось, Диего ДаКорда был величайшим разбойником, его имя наводило ужас на всех торговцев. Он умел не только очень быстро передвигаться под землёй, но и становиться невидимым, при этом не давая себя обнаруживать какими бы то ни было заклинаниями. Такое не удавалось никому ни до этого, ни после. Погиб Диего как герой, сражаясь против пяти стражников одновременно. Подробностей этой истории мать не рассказала. «Ты очень на него похож», - были последние её слова. Фабрицио горевал очень долго – около двух недель, и потом поклялся себе, что пойдёт по стопам отца. И сейчас, через пятнадцать лет, он, по собственным подсчётам, прошёл около трети пути, находясь в крупной банде разбойников.
  В дверь постучали. Фабрицио открыл глаза, встал с койки и открыл дверь. Перед ним стоял Майкл – его непосредственный начальник.

  • Собирайся. Сюда едет караван.

  • Опять, наверное, по мелочи везут что-нибудь… - пробормотал Фабрицио.

  • Судя по охране, нет. Кроме того, - Майкл усмехнулся, - там есть и неплохие бабы.

  • Сразу бы и сказал! Теперь-то я с удовольствием пойду! – воскликнул Фабрицио.
    Такая небрежность в отношении к грабежу объяснялась тем, что незапланированные караваны обычно везли что-нибудь не очень ценное, и разбойники иногда даже думали, стоит ли на них нападать. Совсем другое дело – караваны, везущие древние клады и так далее, но о таких обычно становится известно заранее.
    Место оказалось очень удачным: караван шёл по неширокому мосту, на другом конце которого располагались густые заросли деревьев. К тому же, рядом находился водопад, а значит, никто не сможет сбежать, прыгнув в воду.
    Одна группа разбойников расположилась с луками на одном конце моста, чтобы не дать возможности сбежать по нему обратно. Другая группа – штурмовая – спряталась в зарослях деревьев чуть выше по течению реки и под землёй непосредственно по пути движения каравана. Как показывала практика, люди обычно либо сразу сдаются и разрешают забрать все ценности, либо пытаются завязать бой, однако и этот вариант быстро сводится к первому.
    Здесь всё было не так с самого начала. Во-первых, впереди каравана шли охотники, и их птицы кружили впереди. Таким образом, группа, прятавшаяся под землёй, вынуждена была отступить немного ближе к кустам. Это были очень опытные охотники, к их помощи прибегали только когда везли что-то уж очень ценное. Нет, здесь определённо что-то было не так.
    Во-вторых, вместе с караваном шли священники, которые умели блокировать все летящие стрелы. Это ещё больше усложняло атаку. Впрочем, разбойникам приходилось штурмовать и более хорошо охраняемые караваны, хотя битва обежала быть тяжёлой.

  • Нет, вы это видели? – воскликнул Ромата, резко открывая дверь небольшой комнаты, в которой собрались все основатели гильдии. – Вы видели приказ этого, так сказать, короля?
    В руках у него была бумага с приказом, видимо, сорванная где-то на улице.

  • Что там ещё?

  • Вы только подумайте! – Ромата зачитал приказ Короля, относящийся к зАмковым войнам.

  • Что!? Дай сюда!
    Изрядно уже помятая бумага пошла по рукам трёх человек, и каждый старался первым прочитать её. Кончилось это тем, что приказ, разорванный на две половины, разложили на столе.

  • Что ж, во всём надо видеть хорошее, - сказал Блэкстафф, когда все ещё раз ознакомились с приказом. - Теперь даже у нас есть шанс захватить замок.
    И теперь посреди Геффена сидели четыре человека из одной гильдии. Любой желающий мог присоединиться к ним, а послезавтра гильдия собиралась попытаться захватить замок, ведь теперь это не представляло никакой опасности.

  Тишину разорвал свист стрелы, и ведущий караван торговец покачнулся и свалился с лошади. Оставшись без седока, она подняла передние копыта в воздух и понеслась в чащу леса. В воздухе закричали птицы, выискивая спрятавшихся бандитов, вокруг каравана стало светло, как во время яркого летнего солнечного дня – это священники не давали бандитам подобраться близко к каравану, волшебник заклинаниями перерывал землю, надеясь на удачу. Почти сразу повсюду засверкали зеленоватые отсветы, ловившие летящие стрелы и уничтожавшие их. Воины оглядывались вокруг, но никого не видели, стрелы, казалось, летели из пустоты. Не успев оправиться от первого нападения, защитники подверглись следующему: из-под земли стали появляться разбойники и сразу бросались под заклинания, блокирующие стрелы, таким образом, лишая охотников возможности атаки. Несмотря на то, что бандиты были лишены своего главного оружия – невидимости, перевес был явно на их стороне. Молниеносно подбираясь сзади, они одним ударом лишали противника жизни. Проблему составил лишь волшебник – окружив себя непроходимым болотом и закрыв в розоватого цвета камеру, он осыпал нападавших льдом и снегом. Попавшие под действие заклинания разбойники если не погибали сразу, то только и могли, что дрожать от холода. Убийцы с острыми лезвиями в руках тоже пытались противостоять нападавшим, но всё же битва постепенно подходила к логическому концу.
  Араэлфи, немного задремав внутри одного из обозов, прозевала начало атаки. Услышав снаружи крики, она открыла глаза и увидела рядом с собой глубоко засевшую стрелу. Мгновенно сориентировавшись, она взобралась на крышу обоза и, прикрытая заклинанием, осыпала стрелами всех разбойников, ещё не успевших спрятаться под защиту заклинаний. Насколько она могла судить, ей удалось убить несколько, прежде чем её защита кончилось. Она хотела спрыгнуть вниз, но вдруг что-то сильно ударило её в затылок. В глазах у Араэлфи потемнело, но она сумела-таки обернуться, чтобы увидеть стоящего сзади разбойника, готовившегося бросить следующий камень. Увидев его, Араэлфи начала поднимать лук, но бандит бросил её в глаза песок, а затем, одним прыжком вскочив на крышу, занёс нож для удара, но что-то его остановило. Вместо смертельного удара ножом, разбойник толкнул девушку в плечо, и она, не удержав равновесия, упала с крыши обоза, сильно ударившись спиной о землю, и потеряла сознание.

  • Отступаем! – закричал кто-то из оборонявшихся. – Бросайте всё! Это уже не спасти!
    Оставшиеся в живых люди сразу же приняли приказ: убийцы мгновенно скрылись из виду, священники и волшебник использовали телепортацию, остальные ускакали на выживших лошадях. Десяток разбойников отправились в погоню, остальные остались собирать добычу и пленных, а также считать потери. Они оказались достаточно высокими для незапланированного нападения. Если раньше банда отделывалась одним-двумя раненными, то теперь трое были убиты, а ещё восемь человек ранены. Погибших с почестями спустили по реке в водопад.
    Цена за добычу оказалась непомерно высокой: около пятидесяти тысяч зени, сотня золотых слитков, которые, видимо, везли на переплавку, довольно много металла для улучшения вещей, а также много книг.
    Фабрицио в детстве почему-то увлекался книгами, поэтому именно ему поручили изучить их на древность. Те, что представляли ценность, следовало оставить, остальные же сжечь. Через час работы он отобрал три действительно стоящих, ещё две довольно редких и одну, не относившуюся ни к какой группе. Несмотря на металлический переплёт, она весила очень мало. Фабрицио плохо разбирался в металлах, поэтому не смог сказать, из чего сделан переплёт. Обложка была испещрена тонкими рельефными рисунками, смысла которых он тоже не понимал. Кроме всего прочего, книга была перетянута металлической лентой, закрывающейся на ключ. Фабрицио решил показать книгу Майклу.
    Что касается пленных, это был всего один человек – девушка-лучница. Её участь была тяжёлой: скоро её должны были продать в рабство.
  • Это в караване была? – спросил Майкл о книге.
    Фабрицио утвердительно кивнул.
  • Интересно, интересно… - пробормотал Майкл и попробовал просунуть руку под ленту, однако она прилегала очень плотно к обложке. – Знаешь, у меня есть идея. У Ранкома вроде был артефакт - ключ Короля Воров, который должен отпирать многие магические двери и замки. Надо показать ему книгу.
    Увидев книгу, владелец артефакта лишь хмыкнул, показывая, что уж с таким-то замом его ключ точно справится.
    Ключ Короля Воров был сделан из чистого золота и изображал крупного тигра с протянутой вперёд лапой – именно ей и нужно было открывать замки. Когда ключ поднесли к замку, он принял точную его форму и идеально вошёл внутрь, как будто замок и ключ делали одновременно. В процессе не нужно было отпускать руку от ключа. Это был довольно опасный артефакт, однако он питался энергией своего хозяина для открытия замков.
    Ранком медленно повернул ключ в замке. Раздался скрежет металла о металл. Ключ начал нагреваться. Казалось, что перетекание энергии от человека к ключу ощущалось физически. Ключ задрожал, он вбирал всё больше силы, однако замок не поддавался. С каждой секундой Ранком становился всё бледнее и бледнее, а ключ всё продолжал нагреваться. Казалось, что даже золото начинает плавиться от такой температуры, но замок не открывался… Теперь уже Ранком дрожал всем телом. Ключ забирал у него последние остатки жизненной силы. Тут он закричал, вырвал ключ из замка и отбросил в сторону. Очертания лапы тигра всё время менялись, артефакты не любили грубого обращения. Как оказалось, немного золота всё же осталось внутри замка. Оно постепенно превратилось в жидкость, а затем соединилось с ключом. Артефакт встретился с куда более сильной магией, чем своя, и не смог ей противостоять, хотя и не потерял своих волшебных свойств.
  • С-с-ожгит-те её! – заикаясь, прокричал Ранком и, захватив ключ, скрылся в своём доме.
    Рядом с обрывом полыхал костёр из книг. Фабрицио стоял рядом, держа в руках странную книгу в металлическом переплёте. Он бы давно уже бросил её в огонь, но что-то постоянно удерживало его. Как будто бы сама книга не хотела оказаться в огне.
    К костру подошёл Ранком. Увидев, что книга всё ещё в руках у парня, он со словами «Дай сюда!» отобрал книгу у Фабрицио и бросил в костёр. Тот вспыхнул ярче, сразу же поглотив книгу в себе. Через несколько минут, когда, казалось бы, гореть было уже нечему, костёр всё ещё полыхал, и даже ярче обычного. Теперь уже, несмотря на то, что место для костра было заранее очищено от травы в радиусе нескольких метров, огонь разросся вширь и оказался к ней вплотную. В некоторых местах трава уже горела.
    Ранком хотел подойти к огню, но, сделав несколько шагов, отпрянул от нестерпимого жара. По всем признакам, это было не простое пламя, а магическое. Водой такое потушить не удастся, нужно либо знать специальное заклинание, либо иметь при себе амулеты, тушащие любой огонь. После некоторых поисков, такой амулет обнаружился у Майкла. К этому времени поле для огня было расчищено ещё на десяток метров, чтобы огонь не перекинулся на траву или деревья. От этого мог начаться пожар, погубивший бы все пронтерские леса.
    Майкл сломал амулет и направил руки на огонь. Из них вылетело голубое вещество, и там, где оно касалось огня, он резко затухал. Через минуту от огня ничего не осталось, лишь дымилась нагретая земля. Внезапно налетевший ветерок начал раздувать пепел, оставшийся от книг. Неожиданно в кострище что-то блеснуло… Фабрицио, заметивший это, подошёл ближе, поднял с земли палку и ткнул ей в пепел. Она ударилась обо что-то твёрдое. Фабрицио разбросал пепел и увидел нисколько не пострадавшую книгу. Скорее даже наоборот, пожелтевшие страницы стали белыми, как у абсолютно новой книги, чёрный матовый металл переплёта теперь блестел на солнце, как будто это было зеркало. Книга, не сгоревшая в магическом пламени, которое просто по определению сжигало всё, до чего могло дотянуться? Невероятно… Сколько же в ней магии?

  Сквозь леса неподалёку от Пронтеры продирался человек в чёрных одеждах и накинутом на голову чёрном капюшоне. На его руке плотно сидел медный браслет, не представляющий собой ровным счётом ничего. Такие тысячами валяются нетронутыми в лавках неудачливых торговцев. Браслет на руке человека обладал лишь одним отличием: он был магическим.
  Вот и сейчас, пока человек шёл к реке, браслет неожиданно начал нагреваться. Зная о его особенностях, человек остановился. Нагревшись ровно до такой температуры, чтобы не обжечь руку, из браслета начали вылетать чёрные буквы, останавливаясь в воздухе и складываясь в слова.
  «Ты нашёл их?»

  • Я иду по их следу, о Повелитель! – ответил в пустоту человек. Однако он был услышан.
    «Ты уверен, что это она?»
  • Абсолютно, о Повелитель! Я видел, как они её охраняют.
    «Какой по счёту это будет экземпляр у тебя?»
    Тут человек немного замялся и потом всё-таки ответил:
  • Второй, о Повелитель…
    «Второй!? Ты знаешь, что мне нужны все тринадцать через месяц!!»
  • Конечно, о Повелитель!
    «НЕ МЕДЛИ!»
    Человек пошёл ещё быстрее, и вскоре впереди показались дома. Стоило только ему подумать, как он стал невидимым. Человек точно знал, в каком доме находится его цель. Он постучал в дверь, где-то в глубине дома раздались неторопливые шаги. Как только дверь открылась, невидимка проскользнул внутрь. Хозяин дома посмотрел вокруг, пожал плечами и закрыл дверь.

  «Что это ещё за шутники у нас завелись», - думал Фабрицио, отходя от двери. Только что кто-то постучал в дверь и убежал.
  Фабрицио понял, что произошло, только когда вошёл в спальню. На стуле сидел человек в чёрных одеждах и таком же капюшоне, накинутом на голову, так что его лица не было видно.

  • Ты кто? И как здесь оказался? – спросил Фабрицио, мгновенно доставая кинжал.
  • Меня зовут Бельфегор. И сейчас ты отдашь мне книгу, - сказал странный человек, доставая длинный узорчатый меч. По всему было видно, что он владеет им отменно. Что-то определённо было не так в этом человеке… Но размышлять не было времени. Фабрицио прыгнул прямо в окно мимо Бельфегора, одновременно подставив руку с ножом так, чтобы тот разрезал ему горло, однако он ударился в подставленный меч. Раздался металлический звон. Сразу же после этого Фабрицио разбил окно и вылетел наружу. Со всех сторон сбегались его друзья. Парень сбивчиво рассказывал им, что произошло, одновременно глядя на обрубок ножа, который был сделан из великолепной стали.
    Из дома раздавался грохот, видимо, Бельфегор что-то искал. Фабрицио уже начал догадываться, что…
    Дверь вылетела от удара ногой. Пятеро бандитов вбежали в спальню Фабрицио. К этому моменту Бельфегор уже перерыл эту комнату, и собирался в следующую. Увидев пятерых человек, он запахнулся в свой плащ и вошёл внутрь стены, выйдя из неё уже в другой комнате.
  • Он ищет книгу… ту самую, которая в огне не сгорела, - прошептал Фабрицио. – Я её возьму.
  • Почему бы не отдать её?
    Фабрицио не ответил. Он сам не знал, почему, но что-то притягивало его к ней. Книга находилась в кладовой вместе с продуктами. Захватив её, разбойник выбежал на улицу, а затем хотел побежать в лес. Не надо было ему брать с собой книгу…
    Бельфегор сразу почувствовал, что Книга покинула дом. Стоило ему только подумать, как он уже оказался на улице, прямо перед Фабрицио. Тот мгновенно повернулся и побежал в другую сторону. Человек вскинул руку, и убегающего разбойника что-то невидимое сильно ударило в спину, он упал на землю и сразу провалился сквозь неё. Ему же хуже: под землёй достать человека ещё легче, а он может видеть под землёй чуть ли не лучше, чем на воздухе. Бельфегор сосредоточился, присел на землю и коснулся её руками. От его рук в сторону спрятавшегося Фабрицио медленно что-то начало ползти под землёй, всё время увеличивая скорость. Несомненно, заклинание достигло бы цели, но что-то помешало сосредоточившемуся магу навестись, из-за этого заклинание ударило в один из домов. Вверх на десятки метров взлетели комья земли, затем ещё и ещё… Под ногами всё затряслось. Центр дома оказался практически разрушен, лишь только по краям остались относительно целые комнаты.
    Бельфегор понял, что ему помешало. Это была стрела, выпущенная одним из разбойников. Она глубоко засела в чёрном одеянии, не причинив, конечно же, вреда. Безразлично выдернув её, человек отбросил стрелу и снова вернулся к убегающему Фабрицио. Кое-кто из разбойников был уже совсем рядом, и мог бы помешать Бельфегору снова сделать что-нибудь сильное. Поэтому этот раз он использовал не смертельное, а только оглушающее заклинание. Под землёй раздался глухой взрыв, сразу за ним оттуда вылетел человек с книгой в руках. Тяжело ударившись о землю, он потерял сознание. Теперь можно было расправиться с подоспевшими помощниками.

[La chate]

В отведённой Араэлфи комнатке было темно и грязно, а ещё там были крысы. На двери с наружной стороны висел тяжёлый металлический замок, тусклый свет пробивался лишь через небольшое зарешёченное окно в потолке. От отвратительного запаха спрятаться было негде. Всё, что у неё было – деревянная кровать без матраса и серая растянутая одежда. Одна из стен было сплошь изрисована штрихами прежних пленников, отсчитывавших дни с момента заключения. Мрачная атмосфера комнаты была направлена на подавление в людях желания жить.
Тут один из камней привлёк внимание девушки: если вся стена была покрыта выцарапанными зарубками, то один из камней был совсем чист. Араэлфи потянула его на себя, и он неожиданно легко выехал из стены, как будто бы это был не камень, а дерево. Внутри обнаружилась небольшая ниша, внутри которой лежал каменный нож. На вид он был острым и было непонятно, каким образом его возможно было выточить из камня, не имея нужных инструментов. Кроме того, под ножом обнаружилась пожелтевшая бумага с текстом: «Этот нож вытачивался на протяжении четырёх лет следующими людьми:…» Дальше шёл список имён, насчитывавший около двадцати человек. «Если ты хочешь быстро избавиться от всего этого, используй этот нож и положи его обратно в нишу!» Под этим листком обнаружился ещё один, кое-где покрытый пятнами крови. Текст на нём гласил: «Этим ножом зарезали себя:…» На этот раз список имён был длиннее раза в три. Словами «Не забудь поставить своё имя!» текст заканчивался. Араэлфи поёжилась и положила всё обратно, задвинув камень.
Вдруг с улицы долетел звук разбивающегося стекла, а затем крики и громкий разговор, который больше уже не утихал. Слов разобрать не удавалось, но Араэлфи хватало и доносившихся звуков. Сначала сильным ударом была вышиблена дверь, через пару минут кто-то быстро побежал к лесу, затем так же резко свернул и побежал в другую сторону. Несмотря на то, что Араэлфи, подтянувшись, на пару сантиметров просунула голову через прутья решётки, разглядеть удавалось лишь чистое небо, как вдруг комната затряслась, а где-то поблизости вверх стали взлетать сероватые струи непонятного вещества. Через несколько секунд Араэлфи поняла, что это была земля, выброшенная вверх сильнейшим заклинанием…
Девушка устала висеть на прутьях решётки, к тому же всё равно ничего разглядеть не удавалось, поэтому она спрыгнула вниз. Почти сразу же под землёй что-то глухо ударило, и пол закачался ещё сильнее. Довольно долго после этого она слышала звуки битвы, лязганья металла о металл и криков раненных. Вдруг всё резко стихло как минимум на минуту, затем драка продолжилась. Однако вскоре последовал резкий выкрик какого-то заклинания, которое Араэлфи не смогла разобрать, после которого началось такое, что она, несмотря даже на то, что ничего не видела и могла только слушать, невольно начала искать место для укрытия.

Сначала к Бельфегору подбежали трое, видимо, старые вояки. Они уже знали про его страшный клинок, поэтому пытались не попадаться под удары и бить наверняка. Они начала осторожно обходить его с трёх сторон, так, чтобы Бельфегор уж точно повернулся хоть к кому-нибудь спиной, и тогда он бы попал под смертельный удар. Но этот странный человек проделал то, что от него не мог ожидать никто. На мгновение исчезнув, он применил удар, о котором знали и умели его применять только разбойники – его меч описал невиданную дугу, ударив сразу по троим противникам. Двое отделались сравнительно легко: у одного оказался сломанным кинжал, второй же зажимал обильно кровоточащую рану руки. Третьему повезло меньше: не успев отскочить, он уже лежал на земле с глубокой раной груди. Неизвестно, чем кончилась бы схватка для оставшихся двух людей, если бы к ним не подоспела помощь. Бельфегор начал понемногу отступать, одновременно не давая к себе притронуться. Дрался он просто невероятно: то один, то другой разбойник часто падали под ноги товарищам с тяжёлыми и порой смертельными ранами.
И всё-таки все вместе люди были сильнее Бельфегора. Наконец один из них, решившись, открылся, но зато нанёс неблокируемый удар. За это он немедленно поплатился, откатившись вбок с глубокой раной ноги. Однако же его удар достиг цели – глубоко вошёл в то место, где у человека находилось сердце, разорвав при этом чёрное одеяние…
Бой немедленно прекратился. Несмотря на смертельную рану, Бельфегор остался стоять. Нож упал на землю, и каждый человек смотрел в то место, где кинжал разорвал одежду. Под ней ничего не было, хотя так сказать будет неправильно. Под одеждой была пустота. Та самая первозданная пустота, из которой когда-то произошло всё, весь этот мир. Она как будто затягивала в себя все находящиеся рядом предметы. Бельфегор снова поднял меч. Те, кто послабее духом, так и остались стоять, вперив взгляд в дырку в одежде. Они смотрели в пустоту. И ничего им было не нужно… Настоящие воины уже поняли, что взгляд в пустоту сулит им верную смерть, поэтому они продолжали драться, стараясь сосредоточиться и смотреть только на меч. Но перевес теперь был в пользу Бельфегора.
Однако в бой вмешался непредвиденный фактор в виде Фабрицио с книгой в руках.

• Диметрика пру блендра крицит! – выкрикнул он.
  Впоследствии он так и не смог объяснить, откуда он узнал древний язык, да ещё такое сильное заклинание. К тому же заклинание Бельфегора, которое должно было оглушить его как минимум на шестьдесят унев, прошло за пару минут. Когда он встал, то обнаружил, что всё ещё держит в руках Книгу. А заклинание… оно как будто само всплыло у него в памяти неизвестно откуда.
  Так или иначе, заклинание подействовало, да ещё как! Сначала Бельфегор замер, но с каждым шагом Фабрицио заклинание начинало действовать всё сильнее. Вскоре он уже мог только валяться на земле. Несмотря на это, он продолжал что-то шептать.
  То, что произошло дальше, предсказать было невозможно. Невидимая, но от этого не менее сильная волна разбросала всех нападавших на Бельфегора. Стоять остался лишь Фабрицио, у которого в руках оставалась Книга, но зато заклинание ослабло. Более того, Фабрицио, который почти ничего не почувствовал, удивлённо смотрел на его товарищей, отлетевших на несколько метров в сторону. Бельфегор, недавно валявшийся на земле, поднялся. С ним что-то происходило. Первым делом, пустота под одеждой сгустилась в некоторое подобие человеческого тела. Под кожей то и дело пробегали бугры, кое-где она начала лопаться. Бельфегор упал на колени. Одежда на нём стала сама по себе рваться, обнажая почему-то синеющую кожу. В конце концов, он стал совсем фиолетовым, одновременно начав увеличиваться в росте. Через минуту перед ошеломлёнными разбойниками стояла трёхметровая мумия, замотанная в фиолетовые бинты. Выбившийся из-под них глаз яростно мерцал то красным, то жёлтым, то синим. Бывший Бельфегор осматривал людей.
• Осирис…, - прошептал кто-то из закалённых воинов.

Земля под ногами Араэлфи тряслась всё сильнее, одновременно раздавался нарастающий гул. На всякий случай она забилась в угол. Именно это её и спасло.
Сначала что-то глухо хлопнуло, затем раздался такой взрыв, что у тех, кто не зажал уши или открыл рот, мгновенно разорвало барабанные перепонки. Зажав уши, Араэлфи бросилась лицом вниз. Над ней что-то осыпалось, летели камни, но она лежала до тех пор, пока всё не стихло.
Араэлфи почувствовала свежий ветерок и удивилась: откуда ему взяться в этой грязной комнате? Обернувшись, она поняла причину, как свежий воздух проник сюда. Одной из стен просто не было…
Араэлфи вышла наружу. Повсюду царил настоящий хаос. Те дома, что ещё не были разрушены полностью, стояли покосившиеся и с обвалившимися крышами. Кое-где их уже охватывал магический огонь. Повсюду лежали тяжело раненные люди, отброшенные ударами одного из Богов. Самые лучшие воины отогнали монстра подальше от раненных, однако сделать ему ничего не могли, слишком уж он был силён. Впрочем, и самому Богу пока не удавалось достать ветеранов войны. Их было всего пятеро, однако они были лучшими во всём отряде. Неподалёку стоял Фабрицио с Книгой в руках, задумчиво глядя на нёе. В схватке он благоразумно не принимал участия, для него это было слишком опасно. Почувствовав взгляд девушки, он обернулся.

• Ты выбралась… Знаешь, вообще-то я должен был бы убить тебя.

• Но ты же этого не сделаешь, - просто ответила Араэлфи.

• Да, не сделаю. После всего этого…

• Кто это вообще такой? Откуда он взялся?

• Если бы я знал… Впрочем, - как будто что-то для себя решив, добавил он, - я слышал разговор ветеранов. Они тоже ничего не понимали, ведь этого Осириса уничтожили ещё во время войны. Хотя потом они сошлись во мнении, что это лишь его воплощение в этом мире, призванное этим «человеком», Бельфегором. Именно поэтому он не так силён как настоящий.

• Каким же он должен быть, если сумел устроить всё это… - пробормотала девушка. – А раненные? Ты им не поможешь?

• Они уже не нуждаются в помощи, - сказал Фабрицио, глядя куда-то вдаль. – Их не спасти.

• Что с ними?

• А вот что! Осторожно! – крикнул Фабрицио.
  Араэлфи резко обернулась и заметила надвигающуюся на неё мумию. По всем признакам, она ещё недавно была человеком. Лучнице удалось увернуться от удара, тут уже к ней подбежал Фабрицио и без проблем разрубил мумию на несколько кусочков.

• Эти пока совсем слабенькие. Если Осирис тут задержится, нам придётся тяжело.

• Если это – лишь воплощение Осириса… значит, он не может долго существовать в этом мире?

• Не может, - сразу согласился Фабрицио. – Дело вот в чём. Осирис сейчас – всего лишь бесплотное существо. Он, видимо, нашёл призрака и привязал себя к нему, и это на время даёт ему тело.
  Призрак Бельфегор на самом деле не был тем самым великим Бельфегором, который умел заставлять человека и любое другое существо делать всё, что хочется призраку. Он умел убивать взглядом, взять под контроль человека на долгое, долгое время… Мало ли чего он ещё умел. Но его время прошло, в память о нём остался лишь нынешний Бельфегор, не умевший делать даже половины того, что умел другой.
  Фабрицио всё ещё носил с собой Книгу. Он был практически уверен: именно она спасла его от заклинания оглушения, именно она подсказала ему древнее заклинание, изгоняющее призраков. Он пытался открыть её, но все попытки были бесплодны – лента держала крепко.
  Со стороны битвы с Осирисом долетели крики. Через несколько секунд оттуда уже убегали все пятеро ветеранов.

• Бегите, бегите все! – кричали они. – Он сейчас вызовет Древних Мумий!
  Действительно, все умершие или раненные люди сразу же встали, их глаза загорелись, и они с большой скоростью ринулись к единственным выжившим.

• Фабрицио, уходи! Это приказ! – крикнул Майкл. Он тоже был одним из ветеранов.
  Бывают моменты, когда даже старая дружба прекращается, когда забываешь обо всём, лишь бы спасти себя. Сейчас настал именно такой момент. Фабрицио, не споря, бросился в лес. Но он не успел пройти и нескольких шагов.
  Мумии были уже повсюду. Сами по себе они были не очень сильными, но всех вместе победить их было невозможно. Они постепенно оттесняли людей к обрыву, куда падали воды реки, образовывая водопад. У Араэлфи не было оружия, поэтому она оставалась в стороне. Но даже если бы у неё был её лук, это бы не помогло. Мумий были уже сотни, они появлялись не только из мёртвых людей, но и просто вставали из-под земли.
  Майкл выхватил у Фабрицио Книгу и протянул вперёд.

• Бери! Но оставь нас! – крикнул он. Это действительно был единственный шанс спастись. Мумии замерли.
  «Нет!», - хотел выкрикнуть Фабрицио, но не успел. Ветераны понимали друг друга с полуслова, Майклу даже не пришлось говорить им, что нужно делать. Фабрицио уже летел вниз, в реку, не удержавшись от сильного толчка одного из ветеранов. Он не знал, что водопад был давно исследован его начальником и был прекрасным путём для отступления. Поэтому он падал, закрыв глаза и приготовившись умирать на камнях.
  Через несколько секунд вслед за Фабрицио отправилась и Араэлфи. Затем Майкл рассмеялся и бросил в бурлящие воды реки Книгу. Злобно улыбнувшись, он и ещё четыре человека приготовились дорого отдать свою жизнь.

             **Глава 3. Ничто не вечно. **
  

Река, казалось, не замечала всех тех событий, происходивших на её берегах с людьми. Она несёт свои воды уже тысячи лет, и жизнь человека представляется как крупинка песка на морском берегу. Впрочем, сегодня в мире людей было особенно неспокойно. Сначала в её воды сбросили двух человек, а такое само по себе происходит нечасто. Вслед за ними в воде оказалось с десяток каких-то злых существ. Это реке уже совсем не понравилось, и она стала как могла пытаться не дать этим существам выбраться на берег, но и это было ещё не всё, что люди собирались сделать с ней сегодня. Вскоре в воде оказалась Ужасная Книга, которая, казалось, просто состояла из огня и всеми силами пыталась побороть воду. Конечно, ей это не удалось, и книга, уже без частички своей магии, понеслась вниз по течению.

Фабрицио не сразу понял, что оказался в воде. Захватывающее ощущение свободного полёта вдруг сменилось сначала резкой и сильной болью от удара о воду, а затем и невозможностью вдохнуть. Фабрицио даже не сразу осознал, что остался жив, и что надо выбираться на берег, поэтому он оказался довольно близко ко дну. Уже собравшись выплывать, он почувствовал, что чьи-то руки потащили его наверх. Через пару секунд он был уже на воздухе.

• Ты чего? Заснул? – услышал он голос Араэлфи.
  Фабрицио ещё сам не совсем понял, что с ним произошло, поэтому промолчал. Вскоре они были уже на берегу.
• А где моя книга? – спохватившись, спросил он.
• Какая книга? Эта, чёрная что ли, металлическая? – спросила Араэлфи и, не дождавшись ответа, добавила: - Уплыла, наверное… Они её тоже в реку выбросили.
• Уплыла? Нет! Я за ней! – Фабрицио уже хотел выбежать из кустов, в которых они сидели.
• Стой ты! – прошипела девушка. – Мумий не видишь?
  Действительно, по берегу кое-где уже шастали мумии. Довольно много обрывков бинтов плыли по реке – видимо, не все существа остались целы после прыжка.
• Мы так и будем сидеть? – спросил Фабрицио.
• Конечно! Что это с тобой, ты головой не ударился? Осирису же не нужны свидетели! Вот пусть и думает, что мы погибли!
  «Действительно, - подумал он, - она права. Но книга… что-то в ней есть особенное, это точно. Останусь и поищу её после того, как всё успокоится».
  Сверху всё ещё раздавались звуки битвы. Пятеро человек отчаянно сопротивлялись, хотя понимали, что уйти им некуда, и победить всех тоже невозможно.
• КНИГА! НАЙДИТЕ КНИГУ! – раздался сверху громогласный голос.
  Слова подействовали на мумий не хуже какого-нибудь заклинания. Они стали двигаться гораздо быстрее, обшаривая прибрежные заросли, но не заходя более глубоко в лес, где и прятались Араэлфи с Фабрицио. Некоторые из них уже залезали в так негостеприимно обошедшуюся с ними реку, надеясь, что книга осталась на дне.
  Спустя полчаса, мумии начали исчезать, но книга так и не нашлась. Теперь там, где раньше шла схватка, остался только один Бельфегор, молча стоящий над водопадом.
  А река между тем продолжала увлекать за собой книгу, стараясь как можно быстрее избавиться от неё, доставив к морю.

Утро дня выдалось пасмурным и неприятным. Сначала шёл дождь, вскоре перешедший в густой туман. У Рафаэля были кое-какие дела в Излюде, поэтому портал из Гластхейма он открыл именно туда. К этому времени погода уже улучшилась, иногда сквозь низкие серые тучи даже проглядывало солнце. Путь до Пронтеры был довольно близким, к тому же эти места были достаточно безопасны. Поэтому Рафаэль и его спутники пошли до столицы пешком.
Пронтера… Сколько раз уже он проходил по дороге из белого камня, сколько раз он видел перед собой высокие деревянные ворота, стучал в них, сколько раз его обыскивали на входе… Рафаэлю казалось, что он знает в Пронтере всё, каждый камень, каждую улицу. Но город постоянно преподносил ему что-то новое. Иногда ему казалось, что город был как бы одушевлённым, жил своей собственной жизнью, не зависящей от жизни людей. Вот и сейчас, пройдя пару десятков метров по главной улице, Рафаэль увидел в сгущающихся сумерках дня кровь на камнях. Вокруг уже собралась толпа зевак…
Кровь в Пронтере - событие из ряда вон выходящее. Город прекрасно охранялся, и стража не допускала никаких схваток. На памяти Рафаэля кровь в городе была только один раз, когда… Он сразу отбросил неприятные мысли, решив не вспоминать это страшное событие. Воспользовавшись своим служебным положением, Рафаэль протолкался ближе к месту происшествия. Джульетта и Харион молча поплелись за ним. Иногда он думал, что эти двое выходят из-под контроля, что вот-вот они выдумают какой-нибудь хитроумный план, но всё же не предпринимал никаких действий.
Стражники узнали Рафаэля и почтительно расступились.

• Что здесь произошло? – спросил он.
• Да вот эти двое не поделили что-то, - стражник указал на двух людей: один из них был странным человеком в чёрной одежде, закрывавшей лицо, другой – волшебником в синей мантии, из раны на его боку сочилась кровь. Он не отрывал яростного взгляда от своего противника.
• Ну а что произошло-то? – нетерпеливо спросил Рафаэль. Его уже ждал Король.
• Не знаем мы. Половина людей говорит, что это волшебник из-за угла взял да и накинулся на этого человека, а другие говорят, это, мол, человек вытащил длинный такой чёрный меч и бросился на волшебника. Тот стеной огненной отгородился, защитную камеру поставил, да только меч через всё как через воздух прошёл и резанул… Тут уж и мы подоспели. Не разобраться нам никак, без помощи-то.
• Меч нашли? Тот самый, чёрный?
• Не нашли. Если бы нашли, тут всё ясно было бы…
  Ни с того, ни с сего в толпе раздались оглушительные крики, люди начали разбегаться. Впрочем, кто-то повёл себя странно: остался стоять на месте с отсутствующим видом, глядя на человека в чёрной одежде. Рафаэль тоже посмотрел на него, и впервые за многие годы ему стало страшно.

Поначалу отвратительный день для Бельфегора начался так же отвратительно. Несмотря на то, что призраки не чувствуют ни холода, на влаги, идти под дождём было неприятно. Вскоре стало ещё хуже: дождь перешёл в густой клубящийся туман. Уже третий день Бельфегор шёл по следу второй из тринадцати Книг. И, наверное, сегодня она будет у него.
К сожалению, ему не удалось заполучить Книгу, которая была у него уже в руках. Эти людишки выбросили её в реку, и мумии так ничего и не нашли. Он уже начал впадать в отчаяние, как вдруг начались весьма хорошие события. Сначала состоялся разговор с Повелителем, из которого выяснилось, что у Бельфегора есть ещё целых восемь месяцев для поиска всех тринадцати книг, а не один. После этого стало ещё лучше: один экземпляр книги обнаружился в Излюде и постепенно двигался к Пронтере. Когда Бельфегор оказался в столице, случилось нечто просто невероятное. Он почувствовал Ключ! Один из людей непостижимым образом отыскал Ключ к одной из Книг! Заполучить его было бы, естественно, очень большой удачей. Но Бельфегор допустил оплошность, напав на человека в людном и прекрасно охраняемом городе. Несмотря даже на то, что он затуманил взгляды людям, чтобы никто не понял, что же именно здесь произошло, где-то нашлись свидетели, до которых заклинание не дотянулось. Конечно же, никакого ключа он не получил, зато привлёк внимание человека с Книгой. Одновременно заполучить и Книгу, и Ключ было бы просто прекрасно. Поэтому Бельфегор, не сомневаясь, откинул чёрный капюшон, под которым была пустота. В толпе закричали.

День, когда должна была состояться первая Замковая война для молодой гильдии, оказался пасмурным, что было достаточно хорошо для схватки. На дороге блестели лужи от недавнего дождя, в низинах кое-где ещё сохранился утренний туман. Гильдия набрала уже довольно много человек. Новые правила ещё только формировались, так что долговременные союзы были запрещены, только на время захвата. Между прочим, не было запрещено проникновение нападающих в сокровищницу замка. Это вносило довольно большие изменения в тактику: нередко сокровища становились даже более желанной добычей, чем сам замок. Конечно, ни Блэкстафф, ни кто-либо другой из гильдии не рассчитывал на захват, поэтому всё внимание было сосредоточено на сокровищнице. Подумывали даже о том, чтобы всей гильдией ломануться именно туда, но окончательный план ещё не был утверждён. Тем временем, война начиналась ровно в тот момент, когда «солнце находится точно на юге» (прим. автора: в 12 часов дня :)). Оставалось около двухсот унев.

На широком поле располагалось пять замков. Более-менее сильных гильдий, у которых были шансы хотя бы попытаться сходить на войну, было всё ещё мало, штурмовать замки Геффена собралось всего шесть. Пронтерские замки пользовались большей популярностью, там собралось около двенадцати гильдий. Второе место делили Пайон и Аль де Баран – в каждом из них на пять замков приходилось восемь гильдий.
Блэкстафф со своей гильдией решил напасть последним, чтобы захватывать замок не в одиночестве. Таким образом, получалось, что один из замков штурмовало в два раза больше человек, и это давало кое-какое преимущество. Наконец часы, специально помещённые на шпиль Башни Волшебников, показали полдень. Началось.
Первая тактическая схема, вполне предугадываемая, заключалась в следующем: основная часть гильдии пытается захватить сам замок и лишь пятеро человек скрытно пробираются к сокровищнице. Помимо этого, существовало ещё три схемы: одна – разделить гильдию пополам, одна часть атакует сокровищницу, другая – захватывает замок, вторая – всем вместе напасть на сокровищницу, и, наконец, третья. В замке существовала некая точка, где появляются «убитые» люди. Всего таких точек три, и план заключался в том, чтобы почти полностью блокировать их все. «Умирать» было безболезненно, осталось лишь не очень приятное ощущение принудительной телепортации после «смерти».
Первая схема провалилась сразу же. Две нападавшие гильдии действовали слишком разрозненно, чтобы что-либо противопоставить защитникам, а договоры были строжайше запрещены – за этим следило специальное заклинание. В следующие полтора часа были использованы все остальные схемы, но результатов не было ровным счётом никаких, разве что один раз Весте и ещё одному человеку из другой гильдии удалось пробраться в сокровищницу, но всё, что они успели оттуда вынести – это два золотых слитка и бесполезный, по виду оловянный ключ. Весте достался один слиток, кроме того, она взяла ключ, как бесполезную безделушку.

• Там волшебники, просто всё накрыли… Хорошо они обороняются.
  Тем временем до окончания оставалось два с половиной часа. За прошедшее время лучше всего себя проявила последняя схема, поэтому в оставшееся время решили использовать только её. Первую, самую удалённую точку удалось блокировать быстро, ведь люди появлялись по своему желанию в любом из трёх мест. Уже со второй точкой возникли проблемы, но позицию удалось занять благодаря Леросу, который как настоящий танк прошёл сквозь заклинания обороняющихся волшебников, внеся в их ряды смятение. Волна заклинаний немного ослабла, и из-за этого через неё смогли пробраться другие воины. Через пару минут позиция была закреплена. С третьей точкой гильдии промучились до самого конца войны.

Усталые и мокрые от пота согильдийцы ввалились Геффен и сразу пошли к центральной площади, на ходу обсуждая события войны.

• Помнишь, как я щитом-то? Когда он сзади-то подошёл, я как будто почувствовал что-то. Оборачиваюсь, вижу – уже меч летит. Сам уж не знаю, как я щитом отбил!

• Помнишь этого убийцу? И как он только уворачивался, да ещё и бросался чем-то, как рванёт, так и всё, улетаешь…

• Да уж, он-то вообще, я уж его приёмами бил, которых тут вообще не знают, и как он уворачивался-то?

• А Веста, молодец! Сто тысяч не лишними будут!
  Золотые слитки действительно можно было продать за эти деньги. Стоило только людям вспомнить о Весте, как мысли всех переключились на неё. Каждый читал нужным дружественно хлопнуть её по плечу.

• Ладно уж вам, я и не сделала ничего такого, - смущалась она.
  Тут прозвучала гениальная идея:

• Как же за такое не выпить? Половину денег то уж точно пропить надо, а то что ж!
  И толпа в тридцать человек ввалилась в ближайший трактир… Через два часа веселье прервал Блэкстафф, призвавший всех расходиться по домам. Кое-кого пришлось уносить на руках.

• Завтра в полдень на центральной площади обсуждение итогов. Быть всем обязательно! – крикнул волшебник вдогонку уходившим.

• Веста! – крикнул Ромата. – Покажи-ка этот ключ из сокровищницы.
  Девушка достала из кармана невзрачный оловянный ключ и протянула его Ромате. Он взял его, но Веста почему-то продолжала смотреть на свои руки. На них остались чёрные следы. Во время войны она этого не заметила из-за слишком напряженной обстановки.

• По-моему, это…, - неуверенно начала она.

• Не олово, - закончил Ромата. – Надо его отмыть.
  Осторожно держа ключ, чтобы не испачкаться, ведь неизвестно было, что осело на ключе, Ромата понёс его к колодцу. Веста зачерпнула воды, и он положил ключ в ведро. Вода сразу окрасилась грязно-серым цветом.
  Когда же ключ достали из ведра, он сверкнул в дневном свете, как будто бы от яркого солнца, которое на самом деле скрывалось за облаками.

• Это же чистый фриллен! Сколько лет этому ключу? – воскликнул Ромата
  Фриллен – это древний металл, запасы которого истощились уже триста лет назад. С тех пор красивое и прочное вещество так и не было получено.

• И сколько же он стоит… Похоже, первый поход оказался куда удачнее, чем мы думали. Надо показать его Блэкстаффу.

• Потрясающе! Невероятно! Великолепно! – запас эпитетов у волшебника, казалось, был неисчерпаем. – Ключ из фриллена! Это же…

• Да, да, невероятно и великолепно, - перебила его Веста. – Что мы с ним делать-то будем?

• Я знаю в Пронтере одного оценщика, он мой друг, так что не соврёт.

• Мне кажется, что такую древность не стоит продавать. Мало ли для чего он нужен. Может, он вообще бесценен, - заметил Ромата.

• Всё равно стоит узнать, сколько он может стоить. Полетели! Только Лероса с собой возьмём.
  Четыре основателя гильдии отправились в Пронтеру. Телепортация стоила больших денег, но они могли себе это позволить.

• Подождите здесь, - сказал Блэкстафф, когда четыре человека были в ста метрах от дома. – Он очень не любит, когда к нему кто-нибудь приходит без приглашения.
  И с этими словами Блэкстафф скрылся за поворотом на главную улицу. Идти было ещё не очень близко. Когда же спереди наконец-то показался дом оценщика, случилось непредвиденное. На волшебника откуда-то сбоку кинулся человек в чёрной одежде. Реакция, выработанная ещё во время войны, не подвела и через двадцать с лишним лет. Ещё до того, как нападавший вытащил меч, Блэкстафф стоял внутри розоватой камеры. Поставив огненную стену, он чувствовал себя почти в полной безопасности, но… он даже сам не понял, что произошло. Человека не только не задержала огненная стена, так и его меч преспокойно прошёл сквозь защитную камеру волшебника и непременно нанёс бы смертельную рану, если бы Блэкстафф отучился от привычки всё время ходить в энергетическом щите. Так что меч хотя и довольно глубоко вошёл в бок волшебника, но рана была не тяжёлой. Через секунду рядом уже были стражники. К удивлению Блэкстаффа, они не сразу накинулись на напавшего, а встали между ними, не давая больше драться. Как будто тут могло быть что-то непонятно! Все же видели, как этот человек накинулся на него! Однако уже собравшаяся толпа почему-то считала по-другому.

Услышав крики, Ромата, Лерос и Веста сразу бросились на главную улицу, однако вынуждены были отступить обратно в переулок. По главной улице неслась обезумевшая толпа людей, сметая всё, что попадалось ей на пути. Под ногами тряслась земля, как будто рядом бежало стадо диких пеко-пеко. Уличные торговцы бросали все свои товары, лишь бы спасти свою жизнь, те же, кто хотел хоть что-то сохранить, мгновенно были затоптаны. Камни под ногами, выдержавшие даже Войну Богов, кое-где уже раскрошились, но вовсе не от ног бегущих людей… Когда же толпа наконец пронеслась мимо, трое людей решились выглянуть, и то, что они увидели чуть дальше, поразило всех. Десяток стражников, убийца, девушка, Блэкстафф и ещё один человек дрались против одного безголового призрака. Стоило им взглянуть на то место, где у него должна была бы быть голова, остальные мысли куда-то подевались. Но для всех троих Война Богов не прошла мимо. Понимая, чем это грозит, никто не бросал взгляды на призрака, сосредоточившись только на его чёрном мече. Три человека присоединились к бою.

Теперь против одного Бельфегора сражалось чуть меньше двадцати человек, но никакого преимущества это не приносило. Его меч мелькал в воздухе, успевая не только блокировать все удары, но и наносить свои. Несколько стражников, оставшись с обрезком меча или древком копья в руках, хотели было побежать за подмогой, но призрак вдруг появился перед ними и вонзил в землю свой меч. Каменная кладка дороги снова пошла трещинами. Невольно наступив на них, трое стражников вспыхнули огнём, и через пару секунд ветер развеял их пепел по городу…

• Кто-нибудь, идите со мной, надо позвать на помощь! Остальные прикроют! – крикнул Рафаэль.
  Он оставался в стороне от битвы по одной простой причине: духи, вызываемые им, не приносили никакого вреда Бельфегору. Ввязываться в близкий поединок для него было слишком опасно.
  После применения заклинания чёрный меч исчез, но радоваться было рано. Бельфегор из ниоткуда достал ещё один, который на этот раз отсвечивал синим. Драка продолжилась уже без трёх людей, а призрак был всё так же силён, как и вначале.
  Все видели, что произошло с тремя людьми, пытавшимися убежать, поэтому никто не спешил присоединиться к Рафаэлю. Разве что Веста и Харион иногда пытались «спрятаться», но у них ничего не получалось, видимо, Бельфегор блокировал все подобные умения. Кроме того, было совершенно непонятно, почему призраку не приносят вреда стрелы Роматы. Вроде бы всем было видно, как они находятся буквально в сантиметрах от Бельфегора, и в следующую секунду их уже не было. Магия же, видимо, действия на него не оказывала совершенно, даже созданное Блэкстаффом болото принесло только вред, помешав драться людям. Призрак просто поднялся на сантиметр над землёй и продолжил битву.
  Конечно, Бельфегор не смог бы помешать обычным жителям города позвать на помощь, поэтому он просто отгородил сражающихся от внешнего мира. Сами они видели и слышали всё, что происходило в Пронтере, но их самих не видел никто. Стоило выйти из поля действия заклинания, и всё станет на свои места, но все видели, что произошло с тремя людьми, попытавшимися это сделать. Сражавшиеся с грустью наблюдали за ничего не понимающими стражниками, которые прибежали к месту сражения. К сожалению, те видели лишь пустую улицу.
  В конце концов, Бельфегору всё это надоело. Он ожидал лёгкой победы без использования магии, но против трёх ветеранов это было тяжеловато. Призрак отлетел назад и переломил в руках свой синий меч. Заметив, что он остался без оружия, к нему бросились стражники. Ветераны пытались их удержать, понимая, что это ловушка, но всё же трое из пяти людей не вняли их предупреждениям. Они подошли уже очень близко к Бельфегору, радостно подняли оружие, предвкушая победу… Сначала вспыхнуло что-то синеватое, и от этого оружие воинов превратилось в куски льда. За оружием последовали и его хозяева. Бельфегор уже достал следующий, красный меч и нанёс удар по замороженным, разбивая их на кусочки. Похоже, что каждый меч был заряжен своим заклинанием.
  Рафаэль увидел, как исказились лица двух оставшихся стражников. Видимо, жестокость схватки перешла через какую-то невидимую грань в них… Вполне возможно, убитые были их друзьями. Но какой бы ни была причина, ещё два человека, уже не помня себя, бросились к призраку, возможно, понимая, что это приведёт к смерти. Бельфегор даже не стал их замораживать или сжигать, хотя мог бы. Он просто горизонтально взмахнул мечом, как бы посылая что-то невидимое. Стражников просто очень сильно отбросило назад, ударив о стену противоположного дома. Выжить после такого удара, разумеется, невозможно. Кроме того, заклинание подействовало и на оставшихся людей, стоящих в пяти метрах сзади. Харион, Веста и Джульетта с трудом удержали равновесие, Рафаэль, Блэкстафф и Ромата, стоявшие ещё дальше, почувствовали лишь сильный ветер.
  Лерос же не почувствовал почти ничего. Посторонние могли бы заметить, как неожиданно ярко блеснул его щит, и как у кошки, в виде которой была сделана шапка Лероса, встопорщилась шерсть. Сам он этого ничего не видел. Видел он только лишь довольно сильное замешательство Бельфегора, который опустил меч и просто стоял. Призрак действительно был удивлён. Обычно после этого заклинания никто не оставался стоять на ногах.
  Лерос тем временем понял, что это, возможно, их единственный шанс победить, поэтому он вытянул вперёд меч и прыгнул, одновременно щитом закрываясь от возможного удара. Бельфегор среагировал, но поздно. Его меч только лишь плашмя ударил по мечу Лероса, отведя его немного в сторону. От этого удар, нацеленный в «сердце» Бельфегору, отрубил ему рукав чёрного плаща у плеча руки, державшей меч. Ко всеобщему удивлению, оружие призрака упало на землю… Вместе с рукавом Бельфегор лишился руки! Ромата взял с пояса кинжал и уже создавал из него стрелы с наконечником, сделанным из длинного острого лезвия.
  Призрак сразу же осознал сложность своего положения. Первым делом он установил сплошную стену позади Рафаэля и Блэкстаффа – чтобы не позвали помощь. К тому же, теперь Ромата был опасен и следовало заняться им.
  А тем временем рядом с призраком уже были ещё три человека: Харион, Джульетта и Веста, а сам Бельфегор был без оружия. Впрочем, он достал какую-то стеклянную палочку и сразу сломал её. Люди бросились в стороны от заклинания… Но ничего не вспыхнуло и не взорвалось, на первый взгляд, всё осталось так же, как и было. После этого Бельфегор вытащил зелёный меч.
  Джульетта подхватила лежащее на земле прошлое оружие призрака… Зря она это сделала. Бельфегор сразу же выкрикнул что-то неразборчивое. Раздался громкий хлопок, затем меч в руке Джульетты взорвался огнём. Пламя начало взбираться выше по телу. Джульетта закричала, рядом уже был Рафаэль, ломавший в руках амулет, тушащий огонь. К моменту, когда огонь потух, вместо руки у Джульетты было что-то чёрное. Даже выносливость вампира не помогала. Требовалась срочная помощь священника, но где его сейчас найдёшь?
  А битва всё продолжалась…
• Не заставляйте меня использовать меч, - спокойно сказал Бельфегор.
  Ему ответил Лерос, если можно назвать ответом удар мечом. Он метил Бельфегору в левое плечо. Краем глаза он заметил, что призрак собирается нанести удар, а не заблокировать. Лерос, не глядя, защитился щитом. «Простым ударом щит не пробить, а от магии он защищён», - подумал Лерос. Но он ошибся. В руке у Бельфегора оказалась красная молния. Леросу чем-то обожгло бок, но он не обратил внимания. Главное довершить удар!
  Но что это такое? У Лероса просто не было сил сделать ещё хоть одно движение. Он скосил глаза вниз и увидел то, чего быть просто не могло. В щите зияла оплавленная дыра. Такая же дыра была в броне и, видимо, в теле… Лерос сел на землю. Последнее, что он увидел, было то, как Веста и Харион яростно наседали на Бельфегора, у которого в руке теперь был белый щит. Сзади, видимо, подбегал Блэкстафф… Затем была темнота.

Молния в руке Бельфегора незаметно для глаз превратилась во всё тот же зелёный меч. Бой шёл просто смертельный: призраку хватило бы одного мгновения, чтобы убить воинов. Одновременно и воины могли одним ударом лишить противника второй руки.
Блэкстафф хотел побежать к лежащему Леросу, но Рафаэль его удержал.

• Не подходи, это может быть опасно… - начал он.
  Блэкстафф бросил на Рафаэля яростный взгляд, выдернул руку и всё-таки подбежал к согильдийцу. Но помочь ему было уже нечем…

Казалось, Бельфегору уже нечего было придумать. Веста и Харион уже видели многие его заклинания, так что вряд ли попались бы на ещё одно. Но всё же призрак придумал что-то новое. Наконечник его зелёного меча распустился цветком. Оба воина сразу же бросились в сторону как можно дальше, спасаясь от заклинания. Однако опять ничего не произошло.

• Не смотрите на меч! Не смотрите! – отчаянно кричал догадавшийся Рафаэль. Блэкстафф его услышал, а вот Веста и Харион – нет. Впрочем, куда им было ещё смотреть, ведь один взгляд на пустоту, являющуюся «головой» Бельфегора, сулил как минимум ступор на несколько смертельных секунд?
  Едва взглянув на меч, воины больше не отрывали от него взгляда, пока призрак не опустил его.
  Веста и Харион, обнажив оружие и, глядя в сторону Рафаэля с Блэкстаффом, сказали каким-то потусторонним голосом:
• Книга и Ключ… Отдайте!
  Вот что это был за зелёный меч! Он был заряжен заклинанием превращения в послушных зомби…
  Рафаэль, в отличие от Блэкстаффа, не растерялся. Он достал из потайного кармана Книгу и крикнул:
• Инвизиктерриста!
  Но призрак всё так же безразлично смотрел на людей, всё ещё держа в руках меч, который уже не светился зелёным. Веста и Харион продолжали наступать…
  «Конечно же, необходимо указать имя призрака…» - подумал Рафаэль. И, не обращая внимания на удивлённые и в чём-то панические взгляды Блэкстаффа, он начал оглядывать Книгу со всех сторон. «Ну, скажи же! Один раз ты мне помогла! Скажи: какое имя у этого призрака? КАК ЕГО ЗОВУТ?» - судорожно думал Рафаэль. И ему повезло! Это слово вдруг появилось у него в мозгу, как будто он его знал всегда.
• Инвизиктерриста Осирис-Кано!
  Всё произошло очень быстро, безо всяких красочных взрывов и свечений. Бельфегор, или же Осирис-Кано, то есть Верный Слуга Осириса при переводе с древнего языка, начал быстро бледнеть, вместе с ним исчезали и новообращённые Веста и Харион.
• Проклятый Велиар! Правильно говорил Бафомет, не надо было…
  Однако больше ничего про некоего Велиара Бельфегор сказать не успел.

Рафаэль отчасти ждал, что Блэкстафф начнёт говорить ему, что именно он убил Весту и Хариона. К счастью, этого не произошло. Волшебник сам понял, что смерть – это гораздо более хороший выбор, нежели вечное скитание по миру в форме призрака. Блэкстафф, всё ещё глядя туда, где исчезла Веста, спросил:

• Откуда ты узнал это заклинание?

• Его подсказала Книга, - коротко ответил Рафаэль.

• А Осирис-Кано тоже она подсказала?

• Да.
  Рафаэль считал, что Блэкстафф отлично держится, несмотря даже на то, что стал свидетелем смерти двух его ближайших друзей. Кроме того, с исчезновением Осирис-Кано исчез и отвод глаз для других людей. Соответственно, появились и трупы двух стражников у стены дома, почти уже мёртвая Джульетта и Лерос. Сюда уже сбегались люди. Придётся долго им всё объяснять. Но это потом…

• Стой, а где Ромата? – вдруг спросил Блэкстафф.
  Действительно, в пылу битвы все до единого забыли об охотнике. Очень странно… с чего бы это могло произойти? Опять происки Осирис-Кано?

• Я понял, - вдруг сказал Рафаэль, отрешённо глядя в сторону. – Он его убил. Как – не спрашивай. Ещё он наложил какое-то заклинание, чтобы мы о нём не вспомнили. Если бы Осирис-Кано был ещё жив, мы бы вообще забыли, что Ромата существует.
  Рафаэль заметил, как вздрогнул Блэкстафф при этих словах. Ромата был его самым близким другом… невероятно, и как только волшебник ещё держался?

• Бросьте оружие! Повернитесь лицом! Заклинания не применять! У нас есть право убить вас! – крикнул подоспевший стражник.
  Теперь от них легко не отделаться.

                         **Глава 4 **
  

• Папа, а книги плавают? – спросил ребёнок лет шести.

• Конечно, плавают, - снисходительно ответил немолодой человек по имени Альтаир.

• А железные тоже? – не унимался ребёнок.

• Железных книг не бывает, - всё так же снисходительно ответил отец.

• А вот соседские мне рассказывали, - очень важно продолжал мальчик, - что мимо их деревни по реке проплыла железная книга!

• А ты их побольше слушай, и не такого расскажут.
  Соседская деревня располагалась чуть выше по течению реки. Вообще места здесь были тихие, к тому не так уж далеко располагалась столица Мидгарда – Пронтера. Семья перебралась сюда сразу после окончания Войны Богов, в те времена эти места были почти не заселены, лишь стояло несколько покосившихся домов. Однако буквально через несколько лет люди прознали о хорошем месте, и вскоре вдоль реки выстроился целый ряд небольших поселений. Именно здесь, спустя десять лет, тридцатипятилетний Альтаир женился на девушке из другой деревни по имени Марта. Спустя несколько лет, у них родился сын. Супруги назвали его Азотом.

• И вообще, - продолжил Альтаир, - почему же они её не выловили?

• Побоялись!
  Отец хотел спросить, чего же они побоялись, но не успел.

• Альтаир! Что это там плывёт по реке? – крикнул с крыльца Сириус, отец Альтаира.
  Не обращая внимания на радостные вопли Азота («Книга! книга!» - кричал мальчик), Альтаир встал и подошёл к берегу, благо их дом стоял совсем рядом с рекой.
  Зрелище было отчасти жуткое. По реке спокойно плыла, покачиваясь на мелких вонах, по виду действительно железная книга. Сразу становилось понятно, чего же «побоялись» жители другой деревни – книга плыла по реке, а вода как будто уступала ей место, стараясь отодвинуться от неё подальше. Из-за этого книга оказалась в совершенно невозможной «водной яме». Альтаир даже остановился, не решившись подойти ближе.

• Ну что там? – спросил подошедший Сириус, и замолчал, тоже увидев странное явление. Но всё-таки он не зря принимал участие в Войне Богов. Не испугавшись, он скинул одежду, залез на середину реки и выловил книгу. Альтаира снова охватила невольная гордость за отца. Когда началась Война Богов, Альтаиру было всего два года… Отец ушёл воевать, и... вернулся, причём без единого серьёзного ранения. Но, к сожалению, за несколько лет до его возвращения произошла трагедия: на деревню напал небольшой отряд монстров. Собрав силы из трёх деревень, жители отразили нападение, но среди жертв оказалась мать Альтаира.

• Она что, действительно железная?

• Нет, насколько я разбираюсь, это елуминий, сверхлёгкий металл, - ответил Сириус своему сыну.

• Странно, никогда о таком не слышал.

• Неудивительно. Этот металл очень редкий, и его никогда не применяют для изготовления переплётов. Но если бы это было самое странное в этой книге…
  Книга действительно была более чем необычной. Она оказалась плотно перетянута толстой металлической лентой, сдёрнуть которую было невозможно, потому что она закрывалась на ключ.

• Не нравится мне она, - поёжился Альтаир. – Может, пустим её по реке дальше?

• Нет. Она никакого вреда пока не принесла, а может оказаться так, что кому-то эта книга нужна больше жизни. Неизвестно, что с её помощью можно делать. Пусть пока полежит у нас. Кстати, а вот и твой учитель едет.
  Альтаир понемногу обучался воинскому искусству у Вароха, бывалого воина. Несмотря даже на то, что мастер был моложе Альтаира, он умел гораздо больше. Впрочем, в этот раз рядом с мастером шёл второй конь, на котором сидело два человека. Альтаир решил не гадать, что это может значить. Надо было начинать занятия, сейчас всё станет известно само.

День близился к вечеру, холодало. В редкие разрывы между облаками проглядывало заходящее солнце, окрашивая их в оттенки красного цвета. По берегу реки медленно шли два человека. Не так давно между ними разгорелся спор о том, что же всё-таки нужно сейчас предпринять. Араэлфи хотела побыстрее добраться до Пронтеры, чтобы рассказать всем о том, что Осирис, а может быть, и другие Древние Боги, не уничтожены. Фабрицио же хотел сначала отыскать Книгу.

• И как же ты собралась добираться до города? – спросил Фабрицио.
• И как же ты собрался искать Книгу? – в тон ему спросила Араэлфи.
• Ну, это как раз несложно. Она очень лёгкая, легче воды, а это значит, что она уплыла вниз по течению. Мы сможем просто пройти вдоль реки…
• И сколько нам придётся идти? День? Два? Течение здесь очень быстрое!
• Зато если мы пойдём в город, Книгу мы уже точно не отыщем!
• Далась тебе эта книга! Ты её даже не откроешь.
• И пусть! Просто ты не видела её в действии.
  Вскоре Араэлфи всё-таки согласилась с тем, что сообщение о Древних Богах может подождать, а вот книга – нет. Поэтому теперь они вместе шли вниз по реке, надеясь к ночи всё же выйти на какое-нибудь поселение. В этих местах ночи сильно отличались по температуре ото дня, путешественникам не хватило бы их лёгкой одежды.
• Фабрицио, я хочу есть, - пожаловалась Араэфли.
• Ничего, потерпишь. Я тоже хочу, но лука-то у нас нету, а звери чувствуют меня, если к ним скрытно подбираться.
  Два человека прошли в молчании ещё несколько ингов. Вдруг впереди показался огонёк. Изрядно проголодавшиеся и уставшие Фабрицио с Араэлфи поспешили к поселению. Солнце уже почти зашло за горизонт.
  Поселение оказалось небольшой деревенькой, состоявшей из пары дюжин домов. Половина её стояла на одном берегу реки, другая – на другом. Через реку был перекинут узкий деревянный мостик. Путники не знали, что на одном берегу, по которому они шли, располагались домики победнее, на другом – побогаче. Это порождало тихую вражду между берегами. Завистливые бедняки не уставали скрытно досаждать богачам, те от них не отставали. Так деревня и жила.
  Фабрицио постучал в дверь, из-под которой пробивался тусклый свет. Из дома послышались шаркающие шаги.
• Кого ещё нелёгкая принесла? – пробурчала хозяйка. Дверь открылась. На пороге показалась старая женщина, на всякий случай держащая в руках кочергу.
• Приветствуем вас, добрая хозяйка. Не дадите ли уставшим путникам переночевать в вашем славном доме? – спросила Араэлфи.
  Пробурчав что-то о «приезжих», она открыла пошире дверь:
• Проходите, раз пришли.
  Её взгляд мельком скользнул по пристёгнутому к поясу ножу Фабрицио. От него не укрылся её взгляд.
• Извините нас за оружие в доме. Знаете ведь наверняка, как сейчас опасно ходить по ночам.
• Знаю, отчего ж не знать. Вы проходите, у нас как раз есть одна пустая комната, устраивайтесь там.
  Комната была очень маленькая, два человека как раз с трудом там умещались. Конечно, и о каких кроватях и речи не шло. Араэлфи и Фабрицио устроились на полу, положив под голову одежду. Оба почти сразу уснули.

Араэлфи проснулась от часто раздававшегося сухого треска. В комнате не было окон, поэтому невозможно было понять, ночь сейчас или день. Сухой треск всё продолжался, он начинал беспокоить девушку всё больше. Она на всякий случай разбудила Фабрицио. Из-под двери пробивался довольно яркий желтоватый неровный свет. Вдруг в воздухе появился запах горелого дерева, его почувствовали оба.

• Пожар! – крикнул Фабрицио.
  Араэлфи вскочила на ноги, подбежала к двери и попыталась её открыть. Безуспешно…
• Нас заперли!
  Она заметила листок бумаги, валявшийся у её ног. Она подобрала его и начала читать, Фабрицио тем временем пытался выломать дверь. Но куда же ему было совладать с добротно сделанной дубовой дверью…
  Почерк на листе был неровный.
  «Да простят нас Боги за грех, ибо не ведали мы, что делали. Мы поняли тебя и принимаем наказание за впущенных в Дом лишних людей. Единственно о чём просим мы – прими в жертву неверных и не трогай нас».
• Фабрицио, смотри… - прошептала девушка.
  Он взял листок и быстро пробежал его глазами. В его глазах загорелись злые огоньки.
• Вот значит как…
  На самом деле, пожар вызвала пущенная с другого берега стрела. Но впечатлительные жители приняли это всё как божью кару за приезжих людей, впущенных в дом.
  Тем временем в комнате становилось нечем дышать. Фабрицио изо всех сил пытался хоть немного приоткрыть дверь ножом. Куда там! Добротная сталь лишь жалобно выгибалась, норовя сломаться совсем. Со стороны другой комнаты дверь уже лизал огонь. Вскоре будет уже слишком поздно выбираться.
• Пытайся как можно меньше дышать, - еле слышно сказал Фабрицио. – У меня есть идея.
  Следующая минута прошла в томительном ожидании. Наконец Фабрицио и Араэлфи вместе смогли снести уже немного подгоревшую дверь. Проход был открыт, но снаружи везде полыхал огонь. Пройти было невозможно.
  Араэлфи еле слышно вскрикнула, затем закашлялась. Из горла Фабрицио тоже рвался кашель, но он сдерживал себя.
• Дух Огня, уходи… - еле слышно проговорил он, затем выкрикнул:
• Диметрика пру блендра крицит!
  Пламя, уже забиравшееся в комнату, сдуло, как ураганом. Но это была лишь малая часть всего огня. Тем временем, когда рядом не было книги, заклинание отнимало много сил. Фабрицио, схватив Араэлфи за руку, побежал вперёд, расчищая дорогу заклинаниями.
• Диметрика…- хотел крикнуть Фабрицио, когда до выхода оставалось уже немного, но понял, что не сможет. Его ноги подкосились, и он чуть не упал лицом в горячую золу, еле успев подставить руку.
• Араэлфи… - позвал он. Девушка уже почти ничего не понимала и теряла сознание. Из последних сил он ударил её по щеке. Это её немного отрезвило. – Араэлфи… Слова, повторяй: Диметрика… пру бле…- Фабрицио закашлялся, потом продолжил, - пру блендра… крицит.
• Диметрика пру блендра крицит – прошептала она.
  Ещё немного, ещё парочку раз, и путь будет расчищен. Араэлфи схватила Фабрицио за руку и поползла по горячей земле, не ощущая ожогов.
• Диметрика пру… - Араэлфи опять скрутил кашель. Огонь, подобравшийся сзади, уже лизал сандалии. Кое-где они почернели.
• Диметрика пру блендра крицит.
  Ещё один сгусток огня взвился в воздух и растаял. Араэлфи, понимая, что не сможет больше произнести заклинания, поползла через огонь, благо до свежего воздуха оставалось проползти совсем немного.

Воздух! Наконец-то можно вдохнуть полной грудью, выгоняя из лёгких противный дым, и не боясь кашля. У Араэлфи от ожогов всё просто горело. Каждое движение проносило боль. Сейчас же сработала защитная реакция – девушка потеряла сознание. Однако ещё не всё было закончено.
Фабрицио тоже смог вдохнуть свежего воздуха и отрыл-таки веки с обгоревшими ресницами. Вокруг них полукругом стояли жители деревни с оружием в руках: кто со скалкой, кто с кочергой, кто с серпом. Они явно собирались добить живучих людей, принесённых в жертву местному богу.

• Дух Огня… не принял жертву, - с трудом проговорил Фабрицио. – Мы не виноваты.
  Жители остановились. Несмотря на всю их дикость, соображать они не разучились. Приезжие были правы.
• Варох! Отвези добрых людей к Сириусу из Средней, - сказал один из жителей. – Его дом…
• Я знаю.
  «Вот значит как. Мы уже и «добрыми людьми» стали…» - подумал Фабрицио. Он успел заметить, что солнце всё ещё касалось горизонта. Они не проспали и одной уневы?
• Да вы поспите, путь неблизкий, - сказал Варох, сев на лошадь. Путников он посадил на вторую лошадь, которая шла рядом с ним.
  Фабрицио с радостью закрыл глаза.

[La chate]

• Год 26, месяц седьмой, день 2 *

  Араэлфи проснулась оттого, что золотистый солнечный луч светил ей прямо в глаз. Над головой был бревенчатый потолок незнакомой комнаты. Она попыталась подняться, но отбросила эту затею: любое движение отдавалось жгучей болью. Она осторожно оглядела себя. На всём теле были повязки, кое-где пропитавшиеся кровью. Что это? Ожоги?
  Дверь тихонько скрипнула, и Араэлфи подняла глаза. В щёлку просунулась голова мальчика лет шести. Заметив, что обнаружен, ребёнок быстро закрыл дверь. С той стороны послышались короткие удаляющиеся шаги. Вскоре дверь отворилась уже полностью, и в комнату вошли два незнакомых человека и Фабрицио. Он с трудом ходил, опираясь на длинную палку, а левая нога была перевязана белой тканью.

  • Ага, очнулась! – воскликнул Фабрицио. – Целые сутки ведь пролежала, мы уж бояться начали.
    Араэлфи скосила глаза в окно. Солнце и вправду двигалось к горизонту.
  • Что это? – слабо спросила она, пошевелив перевязанной рукой, и сразу об этом пожалела - от боли перехватило дыхание.
  • У тебя очень много ожогов, каждый в отдельности – пустяк, но когда их много… - ответил один из незнакомцев, тот, что был постарше. – Меня зовут Сириус, а это – мой сын Альтаир. Его жену зовут Марта, но она сейчас уехала.
    Человек помоложе кивнул.
  • Да ты полежи пока, - ни с того, ни сего сказал Фабрицио.
    Араэлфи приметила в его взоре нечто, предназначавшееся только ей. Видимо, он что-то тут обнаружил.
    Девушка закрыла глаза и услышала, как все трое ушли из комнаты. Спать уже не хотелось, поэтому она думала о несбывшихся планах. Время было безнадёжно потеряно. Книгу теперь отыскать попросту невозможно, сообщение о выжившем Осирисе тоже уже запоздало. Эх! А ведь надо было всего-то на всего с самого начала отправиться в Пронтеру!
    Дверь открылась и Араэлфи услышала тяжёлые шаги.
  • Араэлфи… надо поговорить, - послышался тихий голос Фабрицио.
  • Что ты узнал?
  • Книга здесь, в этом доме! Она проплывала мимо, и они её выловили.
  • Правда? – Араэлфи даже открыла глаза. – Это же хорошо!
  • Да, но не всё так просто. Этот Сириус, он участвовал в Войне Богов, да и сын о ней не понаслышке знает. Чувствую я, что не отдадут они просто так Книгу. Я думаю, надо сделать вот что, – Фабрицио вдруг вздохнул. – Мы поедем в Пронтеру.
    Сначала Араэлфи немного удивилась. Затем она поняла, как нелегко далось ему это решение.
  • А как туда добраться побыстрее? – спросила она.
  • Я выяснил, что отсюда на лодке можно за сутки и полдня добраться до Излюда, ну а там уже близко до Пронтеры. Сообщим о древних богах… А потом может найдём кого-нибудь, кто заинтересуется этой Книгой. Я думаю, за неделю она отсюда никуда не денется.
  • Пожалуй, так мы и сделаем.
  • Отлично, я рад, что ты согласилась. Думаю, дня через два мы уже сможем отправиться.
    Фабрицио вышел.

• Год 26, месяц седьмой, день 4 *

  Прошло два дня. Фабрицио уже выздоровел совсем, Араэлфи ещё немного берегла левую руку. Они уже начинали заботиться о том, где бы достать лодку. Как им удалось узнать от Сириуса, на берегу реки располагалось три деревни: Западная – та самая, где Фабрицио и Араэлфи чуть не сгорели в пожаре, - Средняя и Восточная. «В Западную, - объяснял Сириус, - лучше без надобности не соваться, ну, вы уже поняли, почему. Здесь у нас, в Средней, люди вообще добрые, но бедные, вряд ли кто-нибудь отдаст лодку. Восточная расположена далеко ниже по течению, там лодку дадут, но только если вы заплатите. Только вот плыть потом обратно вверх по течению будет тяжело.»
  Идею подсказал Варох, приехавший к Альтаиру из Западной на занятия.

  • Между прочим, в нашей деревне вам запросто лодку даже просто так отдадут. Они ж боятся, как бы не прогневали ваших Богов, за то, что они с вами так негостеприимно обошлись. Сходите, попробуйте.
    После непродолжительных споров за лодкой отправились Араэлфи и Сириус, Фабрицио остался с Варохом и Альтаиром.
  • Может, научу парня чему-нибудь, - сказал Фабрицио.

  Затея с лодкой увенчалась успехом – обратно в Среднюю Сириус и Араэлфи приплыли уже по реке. Издалека они заметили, что тренировка всё ещё идёт, но не так, как обычно. Варох сражался с Фабрицио на деревяшках – у Вароха подлиннее, у Фабрицио покороче. Альтаир жадно наблюдал за ними.
  Заметив приплывших, сражавшиеся остановились. Лодку привязали к берегу, и занятие продолжилось.

  • Что ж, а теперь я тебе могу показать всё то, что ты заметил, пока мы дрались, - сказал Фабрицио. – Так какое оружие ты предпочитаешь?
  • Мечи. Одноручные, - с оттенком гордости сказал Альтаир.
    Араэлфи заметила, как скривился Сириус – сам то он воевал двуручными мечами, и иногда – копьями.
  • Мечи – это, конечно, хорошо. Но, как ты убедился, кинжалы ничем им не уступают. И вообще, нужно уметь владеть любым оружием. Сейчас я покажу тебе несколько приёмов.
    До этого момента Араэлфи лениво наблюдала за тренировкой. Но когда Фабрицио приступил к показу, она оживилась. Он с потрясающей ловкостью выбивал из рук Альтаира оружие и даже щит, показывал красивые круговые удары… А потом делал всё это же, но медленнее. В конце концов, у Альтаира кое-что начало получаться
  • Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит, - утерев пот, сказал тренер.
    Проходя мимо Араэлфи, он бросил ей:
  • Отплываем завтра утром.

• Год 26, месяц седьмой, день 1 *

  Комната для допросов со времени предыдущего посещения нисколько не изменилась. Такая же мрачность, такой же отвратительный запах… Изменилось лишь одно – теперь Рафаэль был подозреваемым.

  • Я требую, чтобы меня отпустили. Вы видели удостоверение! Я служу в секретной службе Короля!
  • Это мы уже слышали, - сказал допрашивающий. Надо отметить, что с Рафаэлем и Блэкстаффом обходились не очень строго – всё-таки побоялись гнева Короля, если всё сказанное ими – правда. – Вы лучше расскажите подробно, что там произошло.
  • Что уж рассказывать! – пробормотал Блэкстафф.
  • А тебе слова не давали! Вообще! Выведите отсюда волшебника, допросите обоих отдельно, затем сравните!
    Блэкстаффа хотели вывести, но он освободился и вышел сам, зло взглянув на стражников. «Постоянно зови Короля», - это было всё, что ему успел сказать Рафаэль, перед тем, как их разлучили.
    Волшебник слышал далеко не всё, что происходило в комнате. Иногда оттуда долетал звук тяжёлых ударов (видимо, кулаком по железному столу), какой-то грохот, громкий голос Рафаэля «Короля! Я требую сюда Короля!»… Примерно через два часа дверь открылась, и оттуда вышел чему-то улыбающийся подозреваемый. Затем из комнаты выглянул усталый Квинн, который и вёл допрос.
  • Заводите, - обречённо сказал он.
    Блэкстафф понял, что Рафаэлю удалось окончательно довести всех. Возможно, именно поэтому долго волшебника не продержали – лишь спросили о паре основных моментов и отпустили. Подозреваемых оставили ждать, пока Квинн и ещё двое человек принимают решение. Совсем скоро дверь открылась.
  • Короля сейчас нет в городе, и будет он только через пять дней. До этого времени посидите тут.
  • Да что это такое! – Блэкстафф и Рафаэль вскочили с мест. – Вы знаете сколько там было свидетелей? Они все могут подтвердить, что призрак там был! И что…
  • Свидетели, говоришь? – подойдя совсем близко к ним, прошипел Квинн. – Ты попробуй-ка вытащи их сюда! Да они носа из дома не показывают от ужаса!
    Рафаэль сел. К сожалению, это было правдой.
    Квинн отвёл подальше двух своих подчинённых и давал им указания. Изредка оттуда доносились слова:
  • Камеру на восьмерых… Не подсаживать никого… Вычистить, чтоб блестело! Да чтоб жалоб никаких!... Еду не протухшую… И я с а м в с ё п р о в е р ю!!

• Год 26, месяц седьмой, день 6 *

  Всё в жизни проходит... Прошли и эти пять дней. Рафаэль и Блэкстафф, всё это время видевшие солнце только через зарешёченное окошко, щурились от яркого дневного света. Как бы им ни хотелось увидеть всё то, что устроил Король, когда вернулся, удовольствия лицезреть это им не дали. Король уже ждал Рафаэля в замке.
  Подходя к замку, они заметили ещё двух человек, стоящих рядом со входом. Это были парень и девушка. Парень, с откровенно «бандитским» лицом, да ещё и ножом за поясом, сразу не понравился Рафаэлю. Девушка была ещё совсем молодой, однако у неё над головой кружился, видимо, недавно купленный сокол. Он ещё подозрительно посматривал на охотницу и опасался садиться ей на плечо. Когда Рафаэль и Блэкстафф проходили мимо, девушка толкнула своего приятеля в бок. Тот обратился к проходившим:

  • Здравствуйте, мы приезжие… - начал он и осёкся, увидев недоброжелательное лицо Рафаэля.

  • Ну, в общем, мы видим замок впервые и совсем не знаем, как пройти к…

  • Ничем помочь не могу, - прервал его Рафаэль и потянул Блэкстаффа ко входу. Краем глаза он заметил, как «приезжие» тоже потянулись к замку.

  • Это она… Невероятно! Ты молодец!

  • Это оказалось не так уж сложно, - сказал Рафаэль Королю.

  • А ключ? Ты хотя бы напал на его след?

  • И не только напал. Он у этого человека, - Рафаэль указал на Блэкстаффа.

  • Ключ? Он здесь!?
    Блэкстафф выложил на стол отливающий синим ключ.

  • Невероятно… Вы не пожалеете, что принесли ключ сюда, - сказал Король Блэкстаффу. – Ну что ж, эта книга слишком долго хранила свою тайну. Позовите Герикама и начнём.
    Начальника секретной службы звать не пришлось, он сам зашёл в комнату, однако вовсе не для того, чтобы посмотреть на Книгу.

  • По замку ходят два человека, видимо ищут Короля, - сказал Герикам.

  • Ну и что? Пусть себе ищут.

  • Они ходят уже с десяток унев. Может, всё-таки провести их?

  • Вот так всегда, - вздохнул Король. – Ладно, пошлите кого-нибудь за ними.
    Через пять минут в зал вошли парень и девушка. Книгу спрятали в соседней комнатке, той самой, секретный проход в которую использовал не так давно Рафаэль.

  • Здравствуйте, ваше величество, - начал парень. – У нас…

  • Подождите, сначала представьтесь.

  • Да, извините, меня зовут Фабрицио, это моя… э-э… это Араэлфи. У нас есть очень важное сообщение!
    И Фабрицио рассказал Королю всё от начала до конца, упомянув и про Книгу, и про Осириса.

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  Солнце только-только показалось из-за горизонта, озолотив верхушки деревьев, а дверь одного из домов Пайона уже открылась, и оттуда вышел высокий человек в фиолетовом плаще. Он не так давно овладел Мастерством Убийцы, поэтому каждый день требовал многочасовых тренировок.
  Нет, убийцей человек не был. Перешагнув порог Гильдии, расположенной неподалёку от Моррока, входивший давал обет не использовать приобретённое искусство во имя зла. И горе тому, кто нарушал его… Самым страшным оскорблением для овладевшего этим мастерством являлось обвинение в убийстве.
  Впрочем, человеку никак не удавалось сосредоточиться. Мысли всё время перебегали на приезжающего сегодня друга, и это очень мешало. Пообещав себе, что обязательно потренируется днём, человек зашёл в дом и начал собираться. Корабль прибывал в Альберту сотни через две унев, а путь был неблизким. Оседлав лошадь, человек подъехал к воротам города… Но они оказались закрыты. Стража ещё не пришла их открывать, поэтому придётся немного подождать.
  Человека звали Фальзир, ему был всего двадцать один год, но по его виду нельзя было об этом догадаться. Он родился в бедной семье через пару лет после окончания Войны Богов. Это были тяжёлые времена… когда мальчику исполнилось восемь лет, его продали в рабство. События, произошедшие с ним там, добавили немало седины в его волосы… Сейчас человек, встретивший Фальзира на улице, вряд ли дал бы ему меньше сорока лет. И, тем не менее, ему был всего двадцать один год. В Пайоне он содержал небольшой трактир, который приносил пусть небольшую, но всё-таки прибыль.
  Наконец, к воротам подошла стража, и Фальзир смог выехать на дорогу к Альберте. До прибытия корабля оставалось ещё немало времени, поэтому нужно было поторопиться. Вот и поворот направо, в лес…

  Прошло уже почти шестьдесят унев, а выход из леса так и не намечался. Всё чаще Фальзира стала посещать мысль о том, что он заблудился. Вот и дорога становится всё уже и уже. Фальзир никогда не ездил по дороге к Альберте, но местные жители подробно рассказали ему путь.
  Но всё же впереди наконец-то что-то блеснуло. Всадник пришпорил лошадь, и вскоре сквозь деревья показался… бревенчатый дом. Огоньком служило пламя свечи, видневшееся сквозь окно без стекла. «Вот и хорошо, уточню дорогу к Альберте», - подумал Фальзир, слез с лошади и постучал в дверь. В доме было тихо… «Но ведь свеча-то горит, значит, кто-то есть», - справедливо рассудил Фальзир и постучал ещё раз, на этот раз громче и настойчивее.

  • Есть кто-нибудь? Мне нужно проехать к Альберте!
    Ответом ему была тишина.
  • Ну хорошо, я вхожу! – и с этими словами Фальзир толкнул дверь. Она легко и без скрипа открылась. Внутри были только деревянные стол, стул, а также куча мусора, наваленная в углу. Видимо, она служила кому-то кроватью.
    На столе находилась свеча, а рядом с ней – раскрытая книга. Фальзир подошёл и заглянул в неё, однако увидел лишь чистые белые листы, пожелтевшие от времени…
  • Что за чёрт? – сказал он вслух.
    Фальзир открыл конец книги, и неожиданно увидел там небольшой текст.
    «Список применённых заклинаний».
    Дальше шло всего три строчки:
    «Список засекречен» - это были самые старые заклинания
    «Заклинание бесконечности»
    «Заклинание вызова» - это заклинание применили последним.
    Ну, заклинание бесконечности – это понятно, а что такое заклинание вызова? Вызова кого?
    Фальзир открыл конец книги и начал пролистывать её страницу за станицей, и ближе к началу обнаружилась ещё одна запись, от которой почему-то бросало в холод:
    «Вначале был хаос. И породил хаос пустоту. И появились из пустоты четыре основные Стихии: Великий Огонь, Священная Вода, Премудрая Земля и Благородный Воздух. И появились из пустоты три побочные Стихии: Первоначальная Тьма, Жуткая Призрачность и Вечная Жизнь. И тогда из Великого Огня появились страницы. Священная Вода породила Ключи. И Премудрая Земля создала переплёт. Из Первоначальной Тьмы сформировался текст. И Жуткая Призрачность породила Заклинания. И соединились пять Стихий в невозможном союзе, и появилось тринадцать Книг. И сказала тогда Вечная Жизнь: «Я запру Книги Ключами, и, пока я жива, никто не сможет открыть Книгу, не имея Ключа для неё». И сказал тогда Благородный Воздух: «Я разнесу тринадцать Книг и тринадцать Ключей по всему свету, и, пока я жив, никто не сможет узнать Заклинания, не собрав все Книги». И после этого семь Стихий породили мир».
    Тут Фальзира вдруг осенила догадка: а что, если именно из-за этого заклинания вызова и произошло это таинственное нападение на Пайон неделю назад? Впрочем, одно так и осталось непонятным – откуда применивший заклинания человек узнал их, если всех тринадцати книг тут не было?
    Только сейчас Фальзир заметил, что за всё это время свеча нисколько не уменьшилась. Вот и заклинание бесконечности!

• Год 26, месяц седьмой, день 6 *

  Ключ никак не хотел поворачиваться. Его крутили уже в обе стороны, засовывали и так, и этак… Ничего. Похоже, что ключ просто не подходил.

  • А это точно тот Ключ? – в который раз спросил Герикам.
  • Конечно тот, иначе призрак не говорил бы о нём, - в который раз заверил его Блэкстафф.
    Король, Фабрицио, Араэлфи и Рафаэль остались в зале, чтобы выяснить подробности истории. Абсолютно для всех стало невероятной новостью, что Книга существует не в единственном экземпляре, даже новость о выжившем Осирисе отошла на второй план. Все сошлись во мнении, что нужно достать вторую Книгу. Фабрицио и Араэлфи уже собрались, они ждали Рафаэля и Блэкстаффа.
  • Герикам! Ты едешь? – спросил Рафаэль.
  • Нет, я лучше Осирисом займусь.
  • Ладно. Вот ещё что, - внезапно что-то вспомнив, сказал Рафаэль. – Призрак говорил о каком-то Велиаре, видимо, он как-то связан с Книгами. Если сможешь, разыщи что-нибудь о нём.
  • Хорошо.
  • Мы выходим немедленно! – крикнул Рафаэль, обращаясь к остальным.

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  Открыв начало книги, Фальзир заметил ещё три строчки, которые он пропустил из-за текста про появление мира. Теперь становилось понятно, откуда стали известны применённые заклинания, но всё ещё было неясно, почему Книга (а теперь Фальзир не сомневался, что она была одушевлённым предметом) решила показать их.
  «Петвир Йонезинживч (Заклинание Бесконечности – на живых не действует!)»
  «Ворьтисеот таовро флинемиа (Заклинание Вызова)»
  «Сонмонумсмерт (Малое Заклинание Вызова)»

  • Малое заклинание вызова… интересно, интересно, - пробормотал Фальзир. – Почему мне так хочется его произнести?
    И, не задумываясь о последствиях, он крикнул:
  • Сонмонумсмерт!
    Если бы Фальзир знал, что делало это заклинание, он бы никогда не стал его применять. Однако ему повезло, и заклинание не получилось достаточно сильным, чтобы последствия стали необратимыми…
    Сначала в воздухе появились желтоватые искры, постепенно опускавшиеся на землю. Они всё появлялись и появлялись, и вскоре весь бревенчатый пол домика светился ровным жёлтым светом. Вдруг искры все разом вспыхнули и исчезли, на их месте из ниоткуда появилось маленькое розовое существо, чем-то напоминающее мыльный пузырь. Затем появились чёрные бусинки, видимо, служившие существу глазами. Вскоре у него возник рот и все остальные части лица. Существо злобно нахмурило брови и начало оглядываться. Завидев человеческие ноги, оно начало двигаться к ним, явно собираясь напасть. Движения сопровождались смешным бульканьем, так что Фальзир невольно рассмеялся. Наконец «монстр» добрался до ног человека и начал бить своим телом, но, конечно же, удары не достигали цели. С каждым промахом у существа убавлялся боевой запал, с которым оно появилось из воздуха. В конце концов, монстр отошёл от человека и начал осматривать дом.
    Фальзир для интереса ткнул его концом катара. Существо обиженно оглянулось, затем обнюхало острый конец оружия. Фальзир опять рассмеялся.
  • Приручить тебя, что ли? Представляю, что скажут люди, увидев тебя. Таких, как ты больше не существует…
    И только тут Фальзир вспомнил, что буквально через 10 минут в Альберту прибывает друг. К тому же, совершенно не ясно, как добраться до этого города! Что же делать?
    «Ну, во-первых, надо взять книгу с собой», - решил Фальзир. Подняв книгу, он ощутил, что она весит очень мало, учитывая, что у неё переплёт из металла. К тому же к обложке была намертво прикреплена металлическая лента с отверстием для ключа. Кстати, ключ и до сих пор торчал в замке. Фальзир соединил два куска ленты (для этого потребовалось закрыть книгу). Раздался щелчок, и теперь книга была крепко-накрепко заперта. Как Фальзир ни пытался, сдвинуть ленту хоть на миллиметр он не смог. Зато стоило едва повернуть ключ, как книга сразу же открылась. Казалось, что ключ и книга были сделаны одновременно. «Хотя, чему это я удивляюсь, - подумал Фальзир. – Я же прочитал этот текст про семь стихий…»
    Совершенно неожиданно для него, в мозгу у Фальзира всплыло заклинание. Такое ощущение, что он всегда его знал, и применял уже сотню раз.
  • Юпарув Явулахан Альберта! – не сомневаясь, крикнул он. Ничего не ощутив, через мгновение он увидел перед собой пристань с причалившим кораблём. С палубы уже сходил друг Фальзира. Сомнений не оставалось – город, в который произошла телепортация из глухого леса, назывался Альберта. Только сейчас Фальзир понял, что использовал никому не известное заклинание на древнем языке. И совершенно непонятно, откуда он его узнал…
    В этот же момент розовое существо, вызванное в чаще леса в заброшенном доме, превратилось в желтоватые искры, которые взлетели в воздух и исчезли.

  Ветер, зарождаясь где-то далеко в море, быстро гнал потоки воздуха на Излюд. Около небольшой пристани на волнах покачивался корабль. Каких же трудов стоило Фабрицио уговорить капитана судна взять четырёх человек в путешествие к небольшой речке неподалёку от Пайона. Тот никак не хотел соглашаться отплывать от берега в такую ветреную погоду, объясняя это тем, что может начаться шторм. Но Книгу нужно было забрать как можно скорее, вполне возможно, что Ключ, найденный Блэкстаффом, для неё всё-таки подойдёт.
  Через несколько минут ветер всё же немного улёгся, и корабль отправился в путь. Если на лодке Фабрицио и Араэлфи плыли больше суток, то на корабле можно было добраться до места впадения речки в море часов за семь. Четырём путешественникам было не очень уютно чувствовать себя в компании матёрых моряков, которые, к тому же, постоянно горланили песни. Поэтому они большую часть времени находились рядом с капитаном, который изучал морские карты. Как оказалось, команде корабля надо было попасть в другую страну, находившуюся на соседнем материке, однако в ветреную погоду капитан не пожелал отправляться. А раз уж теперь корабль всё равно плывёт к Пайону, чтобы отвезти четырёх людей, почему бы и не отправиться по делам? Какой же смысл теперь возвращаться обратно в Излюд?
  Но сейчас капитан был обеспокоен сильным ветром, идущим с востока. На карте там располагалась группа островов со странным названием – Блуждающие Скалы. Судя по разговору капитана со своим помощником, ветер шёл именно от них. Рафаэль решил не спрашивать, отчего скалы названы Блуждающими. Во всяком случае, сейчас корабль шёл недалеко от берега, и ему вряд ли что-либо угрожало.
  За всеми хлопотами дня, пока Фабрицио и Араэлфи рассказывали Королю историю о Книге (казалось, это произошло уже месяц назад!), пока собирались в путь, пока уговаривали капитана согласиться на опасное путешествие, солнце уже вплотную подкатилось к горизонту. До окончания пути оставалось ещё довольно много времени, поэтому Рафаэль, и Фабрицио решили немного поспать. Впрочем, Блэкстафф, ничего не сказав, тоже отправился к себе. Араэлфи спать не хотелось, и она пообещала разбудить их, когда корабль будет уже близко к конечному пункту.

  Блэкстафф вошёл в свою каюту и заперся. Ему было плохо, очень плохо… Если за всеми хлопотами с допросом и заключением в тюрьме его горе как-то отошло на второй план, то теперь события последних дней навалились на него всей своей тяжестью. Веста, которую он почти не успел узнать за эти несколько дней… Лерос, с которого он не раз видел на Войне… И, конечно, Ромата. Лучший друг Ромата… Блэкстафф уже не пытался не думать об этом, осознавая, что это невозможно. Зачем вообще они создали ещё одну гильдию после такого сокрушительного поражения? Судьба уже дала ему понять, что гильдия – это плохо… Но он не прислушался к предупреждению… Не внял ему… Это ведь из-за него умерли все его оставшиеся друзья. Это он во всём виноват!

  • Это я виноват! Я! – чуть не кричал волшебник…
    Блэкстафф уткнулся лицом в жёсткую кровать. Подушек здесь не было как таковых… Его душили слёзы. Он вспоминал всё то, что так сближало его с Роматой. Вот они одни, вдвоём, отправились в средоточие зла – в сам Нифлием, чтобы вернуть один ценный предмет… Ушли одни, отказавшись от помощи, и… вернулись, блестяще выполнив поставленную задачу. Вдруг Блэкстафф явственно почувствовал, что он в комнате не один. Подумав, что забыл запереть дверь, он поднялся с кровати, быстро утёр рукавом глаза. Но комната была пуста, и ключ в двери повёрнут. Здесь никого не было, и быть не могло. Блэкстафф обернулся, и увидел в одном из углов комнаты Ромату… Следующим, что он отметил, было то, что сквозь охотника просвечивали стены. Не помня себя, Блэкстафф бросился к своему другу, но добился лишь того, что сильно ударился лбом о противоположную стену…

  Утерев красные глаза, Блэкстафф поднялся на палубу, и его чуть не сбил с ног порыв сильнейшего ветра. Здесь творилось невесть что. За прошедший час окончательно стемнело, моряки, до этого весело и беспечно певшие песни, теперь бешено носились по кораблю, занимаясь каждый своим делом. Около десяти человек спускали парус, который с невероятной силой рвался из рук. Блэкстафф подошёл к одному из матросов, на первый взгляд, ничего не делавшему, и громко крикнул, чтобы слова не унёс ветер:

  • Что здесь происходит?
    К удивлению волшебника, моряк странно взглянул на него, потом его глаза расширились, он побежал к капитану и начал ему что-то кричать. За свистом ветра слов разобрать было невозможно. Вдруг капитан схватился за голову, и у волшебника появилось нехорошее предчувствие… И верно. Через мгновение моряк был уже рядом с Блэкстаффом:
  • Мы про вас забыли!! Быстро собирайте вещи и отплывайте на лодках, пока ещё ветер не разошёлся!!! Корабль идёт на Блуждающие Скалы!
  • Неужели мы так сильно отклонились от курса!!! Блуждающие Скалы гораздо восточнее!!! – изо всех сил крикнул Блэкстафф. Это была единственная возможность пересилить ветер.
  • Мы не отклонялись!!
    Блэкстафф побежал в помещения под палубой будить спутников. По дороге он встретился с Араэлфи, выходящей из одной из кают. Видимо, она тоже решила немного поспать.
  • Что происходит? – спросила девушка. Здесь ветер почти не чувствовался, поэтому кричать не приходилось.
  • Потом объясню! Собирай вещи, мы уплываем! Корабль сейчас разобьётся! Только помоги разбудить Рафаэля и Фабрицио.
    Вещи собрали буквально за пять минут. Четыре человека вышли на палубу, но, видимо, слишком поздно.
    К ним сразу же подбежал человек и приказал садиться за вёсла, чтобы попытаться отплыть от скал.
  • На лодках вам уже не выгрести! Сильное течение несёт корабль на скалы!
    За это время погода ещё больше ухудшилась. Где-то восточнее сверкали молнии, до корабля долетали только громовые раскаты. Теперь путешественники гребли наравне с командой корабля.
    В какой-то момент с небес хлынул ледяной дождь. Хлынул совершенно неожиданно, как будто где-то вверху дёрнули за невидимый рычаг. Казалось, что в секунду на людей выливалось целое ведро воды. Сплошная стена дождя не позволяла увидеть хотя бы что-то уже в пяти метрах впереди. Молнии сверкали всё ближе и ближе, раскаты грома теперь слились в сплошной непрекращающийся грохот. И всё это дополнялось сильнейшим ветром, который мгновенно уносил в море любое сказанное слово. Рафаэль всё-таки смог рассказать легенду о Блуждающих Скалах сидящему рядом Фабрицио.
  • Считается, что в давние времена через море прошёл Дьявол и в память о себе оставил эти скалы!! Рядом с ними свистит непрекращающийся ветер и льёт вечный дождь! Кое-кто считает, что Блуждающие Скалы, завидев приближающийся корабль, начинают тащить его к себе и не отпускают, пока не разобьют в щепки!! Другие полагают, что Блуждающие Скалы – прямой ход в ад, поэтому им нужно питаться душами людей!
    Ветер ещё усилился, и Фабрицио уже не мог слышать окончание легенды.
    Ещё молния, ещё… И вот, наконец, совершилось то, чего опасались все. Секундная вспышка света озарила надвигающуюся скалу. В темноте никто не мог разглядеть скорости, с которой корабль уносило к скалам. Теперь же стало понятно, что все усилия людей были попросту бессмысленны. Корабль несся к скалам с поистине невероятной скоростью, так что впору было действительно поверить в существование каких-то высших сил, управляющих водой моря рядом с этими скалами. Казалось, что ещё секунда, и произойдёт сильнейший удар о камни, но скала хоть и быстро приближалась, но до неё было ещё далековато.
    Человек, сидевший рядом с Блэкстаффом вдруг бросил весло, встал и снял с себя насквозь промокшую рубаху, достал с пояса увесистый боевой нож и воткнул его в доски корабля. Затем он расставил в стороны руки и закрыл глаза, повернувшись лицом к скале, на которую летел корабль… Волшебник попытался убедить его снова сесть за весло, но тот не обращал внимания на уговоры. Тут Блэкстафф вспомнил… У моряков существовало поверье, что если вот так гордо принять смерть, существует возможность заново родиться. Ещё один человек бросил весло. Потом ещё и ещё…
  • Что вы делаете! Вернитесь за вёсла! – крикнул Блэкстафф, но слова сразу же унёс ветер…
    Вдруг произошло что-то непонятное. Сначала Блэкстаффу показалось, что у него чрезвычайно обострился слух. Неожиданно стал слышен голос чуть позади него, тихо нашёптывающий себе под нос молитву. Где-то на другой стороне палубы раздались тихие всхлипы. А совсем рядом с ним кто-то тихо говорил:
  • Мы должны были уже давно разбиться. Мы уже в раю. Мы все умерли.
    Похоже, что всё это слышал не только Блэкстафф. Другие люди тоже стали удивлённо оборачиваться, не понимая, что происходит.
    Объяснение оказалось очень простым: грозы больше не было. Вернее нет, гроза всё ещё была, где-то в небесах постоянно сверкали молнии, но вот гром куда-то пропал. Несмотря на то, что это должно было обнадёжить людей, все понимали: всё ещё только начинается. И действительно, оказалось, что дождь, ветер и гроза – это не самое главное в Блуждающих Скалах.
    Несмотря на ледяной дождь и пронизывающий до нитки ветер, ледяное дыхание чего-то невидимого, но оттого не менее материального, почувствовали все. Тогда почти никто не придал этому значения, однако потом, в спокойной обстановке, все сойдутся во мнении, что в тот момент над людьми нависала сама Смерть. Ледяное дыхание затронуло каждого, и… ушло. Вместе с ним начал затихать дождь, ветер уже не сбивал с ног, молнии сверкали всё реже и реже, снова стал слышен гром, который теперь не сливался в постоянный рокот. Теперь ШТОРМ превратилась в обыкновенный шторм, с которым любой моряк научен справляться с детства. Люди с особо острым зрением могли бы заметить на востоке рядом с самым горизонтом несколько чёрных точек, которые на деле были теми самыми Блуждающими Скалами, отошедшими с пути корабля на своё законное место. Но – не заметили. Не до этого было. Самое же удивительное заключалось не в спасении корабля, а в том, что все люди, снявшие рубахи и приготовившиеся гордо умирать и в самом деле лежали замертво.

  Араэлфи осторожно заглянула в комнату. Капитан сосредоточенно сидел за столом.

  • Мне не хотелось отвлекать вас… - неуверенно начала девушка.
    Капитан обернулся. Создавалось впечатление, что за прошедший час он постарел лет на десять.
  • Нет, ничего, мне всё равно надо передохнуть, - капитан устало потёр глаза. – Спрашивайте, что вы хотели.
  • У меня вопрос насчёт продолжения нашего путешествия… Если мы только что были у Блуждающих Скал, это значит, что мы… ну, сильно отклонились от курса.
  • Хм, нет. Ничего это не значит. Эти скалы спокойно ходят по этому морю, а в особо сильные штормы их замечали даже ингов на двести южнее отсюда. Так что мы идём правильно, и, скорее всего, скоро будем на месте.
    Как будто в подтверждение этих слов в комнату заглянул Блэкстафф.
  • А, Араэлфи, вот ты где. Пора собираться, через пять минут прибываем. Капитан, мне бы хотелось с вами поговорить…
  • Что, тоже насчёт Блуждающих Скал? – усмехнулся он.
  • Нет, это о… я хотел бы поговорить о призраках.
    Араэлфи не стала дальше слушать, а вышла, плотно закрыв дверь. Хотя ей и хотелось остаться рядом, чтобы слышать разговор, она решила этого не делать.
    Араэлфи уже собрала все свои вещи, открыла дверь своей комнатки и вышла наружу, как вдруг на неё с разбегу налетел какой-то человек, сбив с ног. Рюкзак отлетел в сторону, из него высыпалось несколько вещей…
  • Ох, простите меня, я такой…
  • Ладно, не извиняйтесь, - проговорила Араэлфи, собирая выпавшие вещи.
  • Нет, правда, я такой неловкий, извините… Радамент, - представился он.
  • Араэлфи, - буркнула девушка.
  • Позвольте, я вам помогу.
    Только сейчас Араэлфи рассмотрела его получше. Да, с таким видом можно подрабатывать вышибалой в тавернах. Сам по себе он был совсем не полный, однако широченные плечи едва проходили в дверной проём. За спиной у него висел большой молот – признак истинного кузнеца. Впрочем, помимо молота, у него был и тяжёлый, но довольно тупой топор, очевидно не предназначавшийся для битв.
  • Да… если вам не сложно.
    Наконец вещи были собраны и снова уложены в рюкзак. Араэлфи замешкалась, не зная, благодарить Радамента или нет.
  • Ладно, я… я побежала, мне сейчас сходить с корабля.
  • Да, конечно… Знаете, - вдруг сказал Радамент, - у меня такое чувство, что мы ещё встретимся.
  • Может быть, - бросила ему Араэлфи и побежала на верхнюю палубу.

  Четыре человека верхом на лошадях ехали вверх по реке. Была уже ночь, но путешественники собирались добраться до ближайшей деревни и переночевать там. Эта ночь оказалась довольно необычной: на небе красовались все три луны. Такое явление происходит довольно редко в этих местах, ведь спутники расположены на совершенно разных расстояниях друг от друга и двигаются с разной скоростью. И всё же в эту ночь всё получилось именно так… Древние люди, жившие здесь, придавали такому событию особое значение, в такое время считалось, что боги непосредственно наблюдают за деяниями смертных. Но после Войны Богов в это уже никто не верил.
  Было уже совсем темно, когда впереди наконец-то показались огоньки Восточной деревни. Путешественники с радостью поехали быстрее… однако, здесь что-то было не так.
  Несмотря на поздний час, почти в каждом доме горели свечи. Стоило постучать в одну из дверей, она почти моментально открылась и на пороге появилась немолодая женщина. Когда она увидела тех, что пришёл, на её лице явственно отразилось разочарование пополам с каким-то страхом.

  • Что вам здесь нужно? – каким-то неестественным голосом спросила она.
  • Мы лишь хотели переночевать…
  • Переночевать!? – голос женщины сорвался. – Вы что, смеётесь!? Да чтоб они вас сожрали заживо!
  • Кто сожрал? – спросил Рафаэль, но женщина уже захлопнула дверь. Из дома послышались быстро удаляющиеся шаги.
  • И что теперь делать? Как узнать, что здесь произошло? – спросил Фабрицио.
  • Давайте разделимся и постучимся в дома, может, всё-таки расскажут что-то.
    Однако разделяться не пришлось, едва Араэлфи постучала в следующую дверь, голос, принадлежащий мальчику лет десяти, ответил:
  • Дома никого!
    Араэлфи негромко рассмеялась и постучала ещё раз, попросив открыть. Почти сразу же щёлкнул замок. В дверь и вправду просунулась кудрявая голова мальчика.
  • Здравствуйте. Я думаю, вы не мертвяк, раз вы продолжили стучать. На мертвяков такая уловка действует, мне папа говорил… Вы ведь не мертвяк?
  • Нет, конечно, - ответила Араэлфи. – А про каких мертвяков ты говоришь?
    К двери уже подошли Рафаэль, Блэкстафф и Фабрицио.
  • А вы не знаете? На Среднюю недавно напали мертвяки, и все ушли сражаться! Мой папа тоже ушёл!
  • Нежить, Книга… боюсь, это неспроста, - пробормотал Рафаэль.
  • Спасибо, что сообщил нам! А теперь оставайся дома и не высовывайся! – сказала Араэлфи мальчику и побежала к лошадям.

  Через пару ингов впереди показалось зарево от пожара. Похоже, что бой всё ещё продолжался, издалека иногда даже доносился грохот, но это было уже не в Средней деревне. Люди ехали быстро, но туда можно было добраться только часов через пять. К этому времени бой, наверное, уже закончится… Тем более, что ехать на протяжении всей ночи будет слишком утомительно.
  За всё время пути почти ничего не изменилось, только лишь звуки битвы становились всё громче и громче. Когда оставалось проехать совсем немного, каждый обратил внимание, что грохот, к которому все успели привыкнуть, больше не слышен. Узнать бы, чем всё это закончилось…
  Наконец, впереди показались первые дома Средней деревни… Однако теперь они уже не были домами. Всё, что от них осталось – лишь сломанные деревянные балки, кое-где всё ещё охваченные огнём.

  • Этот дом стоял здесь! – крикнула Араэлфи и указала на дымящиеся развалины. – Правда, теперь книга, видимо, не достанется никому…
  • Она не горит в огне, - одновременно сказали Рафаэль и Фабрицио. – Надо её поискать в обломках, - продолжил уже один Рафаэль.
    В Западной деревне теперь всё стихло, поэтому торопиться было некуда. Четыре человека рылись в развалинах, надеясь, что целью нежити была всё-таки не книга. Однако их поиски оказались безрезультатными. Необходимо было либо отправляться дальше, либо остановиться на ночлег. После недолгого обсуждения был выбран второй вариант.

• Год 26, месяц седьмой, день 8 *

  Чем дальше продвигались люди, тем больше трупов они замечали. Зрелище было просто ужасное. То тут, то там валялись разорванные чуть ли не пополам тела, было очевидно, что нанести такие раны любым человеческим оружием невозможно, только когтями или зубами. В воздухе витал противных запах гниения, который всегда сопровождает появление зомби и мертвецов. Странно, но мёртвых зомби нигде не было видно. Либо они были слишком сильными, либо же… кто-то вызвал их заклинанием из небытия, ведь призванные существа всегда исчезают после смерти. Хотя, что следует подразумевать под смертью нежити?
  Вдруг справа из невысокого кустарника раздался тихий стон. Его издавал тяжелораненый человек, у которого, видимо, был сломан позвоночник. Двигаться он не мог, и шансов на спасение не оставалось. Здесь уже даже священники не смогли бы ничего сделать. Едва завидев подбегающих людей, он попытался с ними заговорить.

  • Не… - прохрипел он.
  • Конечно, мы не оставим тебя здесь, сейчас тебя вылечат и всё будет хорошо, - попытался успокоить его Блэкстафф.
  • Не… помогайте.
    Араэфли, уже хотевшая перевязать раны, в нерешительности остановилась.
  • … Умру. Мер… мертвецы. Сильные. Они в За… Зап… - умирающих закашлялся, у него изо рта потекла кровь.
  • В Западной? – спросил Фабрицио.
  • Даа…
  • Они давно прошли здесь?
    Человек лишь отрицательно мотнул головой и больше не двигался. Хотя его тяжёлое дыхание ещё ощущалось, помочь умирающему было уже невозможно.

  Через полчаса езды путникам встретился первый зомби. От него распространялся отвратительный запах гниения, вокруг постоянно вились насекомые, в основном мухи, одна рука еле держалась на лохмотьях синеватого цвета кожи… Смотреть на него был просто противно. Заметив людей, зомби яростно сверкнул глазами и медленно двинулся вперёд, не понимая, что шансов у него нет никаких. А может быть, он прекрасно это понимал, но просто не боялся смерти. Зомби хватило одной атаки духа, пущенного Рафаэлем. Ужасно, когда у существа нету страха смерти… Араэлфи обратила внимания, что труп зомби исчез.
  По дороге к Западной деревне такие зомби стали попадаться всё чаще, иногда они объединялись в небольшие группы. Но всё равно умирали они быстро, и причинить вреда не могли. Такой поворот событий начал надоедать.
  Наконец людям попался зомби другого типа: он почти не отличался от обычных, только его кожа была не синяя, а зелёная, кроме того, двигался он немного быстрее. И, конечно же, вокруг него вилось ещё больше мух. Зомби терпел удары духов и стрелы, всё ближе подбираясь к людям. Фабрицио нехотя слез с коня, чтобы зомби напал на него, а не на Блэкстаффа. Зомби занёс нечто, похожее на руку, для удара, на конце пальцев блеснули когти… Казалось, что сейчас удар настигнет Фабрицио, но рука прочертила всего лишь воздух. Наконец, после ещё одного удара повалился на землю и этот зомби. Через пару секунд на месте его «смерти» осталась лишь чуть примятая трава. Блэкстафф откровенно скучал, поджигая мертвые засохшие кустарники магией, и сразу же тушил огонь.
  Наконец люди подъехали к развалинам первых домов. Тут всё было точно так же, как и в Средней деревне: дымящиеся деревянные балки, выгоревшая до черноты трава, разбросанные трупы… Однако именно эта схожесть настораживала. Не секрет, что все в общем-то ожидали увидеть здесь бесцельно бродящую нежить, добивающую последних выживших, однако здесь было тихо… Это могло означать одно из двух: либо бой передвинулся дальше на запад, что маловероятно, поскольку оттуда никаких звуков не слышно, или же… нежить всё-таки достигла своей цели и завладела Книгой.

  • Тихо… это там, - прошептал Рафаэль, указав на другой берег реки.
    Действительно, там происходило что-то странное. Настоящие орды нежити столпились вокруг одного дома и… не нападали. Видимо, сюда пришёл тот, кто создал всех этих зомби и скелетов, а значит, мог повелевать ими.

  • Подождите меня тут. Я скрытно подберусь к ним и послушаю, - сказал Фабрицио и спрятался под землю.

  • … так и будете стоять? Всё равно ни к чему это всё не приведёт. Наверняка скоро сюда придут войска, - это говорил немолодой мужчина с двуручным мечом за плечами, выглядывая из узенького окошка одного из богатейших домов Западной деревни. Этот дом был самой настоящей крепостью, устроенной настолько хорошо, что даже нежить не хотела соваться в двери дома, опасаясь потерь, как никак внутри оставалось ещё довольно много хороших бойцов – старик Варох, Альтаир, Сириус, который сейчас и вёл переговоры с нежитью, и многие другие.

  • Пойми, человек, нам терять нечего. Как только мы узнаем о приближении других войск, мы начнём штурм. Вы этого добиваетесь? – говорила фигура в чёрном плаще и капюшоне, накинутом на голову, парящая в нескольких сантиметрах над землёй. – После этой битвы выживут немногие из вас. Мы не хотим вашей смерти. Нам нужна только Книга.

  • Ты говоришь это уже в седьмой раз, и мне надоело это слышать. Если хотите, атакуйте, но вы уже видели, на что мы способны внутри этого… этой крепости.

  • Вы не сможете оставаться там долго. У вас не хватит еды, воды и терпения.

  • Терпения у нас хватит всегда!

  • А еды, человек? Еды и воды у вас тоже всегда хватит? Ладно, если бы ситуация была неразрешима. Но всё это, все эти смерти можно прекратить за мгновение. Книга – и мы уходим.

  • Замолчи уже, Бельфегор! Я знаю, на что способны призраки в плане лжи! Мы останемся здесь до последнего момента – и точка! – Сириус хотел уже закрыть окно, но что-то его удержало.

  • Ты считаешь меня призраком, не так ли, человек? – в голосе Бельфегора была едва заметная усмешка. – Зря. Когда-то я действительно был им, да… Но одно существо из твоего же рода лишило меня этого существования. Теперь я лишь тень, бесплотная тень. Меня нельзя убить, но и я не могу никому причинить вреда. Единственное существо, всё ещё властное надо мной – этот светлый божок Архангелинг… Но ты прекрасно знаешь, человек, что он не станет попусту вмешиваться в судьбы таких, как ты. Однако если у него появиться возможность изгнать меня насовсем… я уверен, он это сделает. И эта возможность может появиться у него после того, как я не сдержу какое-нибудь своё обещание. Обещаю тебе, - эти слова прозвучали как раскат грома, многим показалось, что в небесах и вправду сверкнула молния, - я и мои воины исчезнут после того, как я получу Книгу.

  • Я верю тебе, - медленно проговорил Сириус. – Но Книгу просто так тебе не получить. И ещё одно. Я прекрасно знаю, что я человек, можешь не напоминать мне об этом.

  • Что ж, человек, - теперь уже явно усмехнулся Бельфегор. - Ты не оставляешь мне выбора. Верные воины мои! – обратился он уже к ордам нежити. – Пора избавить эту жалкую группку людей от их существования! В атаку, воины!

  • Что же там творится… - прошептала Араэлфи, когда Фабрицио коротко пересказал троим людям всё то, что он успел услышать.

  • Если честно, меня гораздо больше беспокоит этот Бельфегор, - сказал Рафаэль. – Судя по тому, что он всё ещё… существует, он черпает силы от кого-то гораздо более могущественного, чем Осирис. Я всерьёз опасаюсь, что… что Великие Духи всё-таки нашли способ прорваться через Нифлием, - набравшись дыхания, выговорил Рафаэль.
    Блэкстафф только хмыкнул, показывая, что абсолютно в это не верит. Всем известно, что Великие Духи были заперты в Городе Мёртвых под самый конец Войны Богов, и с тех пор о них не было слышно ровным счётом ничего.

  • Послушайте, может, мы обсудим это потом? Нам надо заполучить Книгу, пока это не сделали мертвецы! – напомнил Фабрицио.

  • Полностью согласен. Ну что, готовьтесь. Как бы эта битва не стала для нас последней!

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  • Радамент! – воскликнул Фальзир, поприветствовав приехавшего друга. – Поздравляю с прибытием! Как у тебя дела-то? Как доплыли?
  • Ох, Фальзир, и не спрашивай! Попали в такой шторм! Знаешь, что такое Блуждающие Скалы?
  • Что-то слышал, но ни разу не видел сам…
  • Тебе повезло! Они притягивают к себе корабли и разбивают их в щепки, причём некоторые разбивают, а некоторые – отпускают… Если честно, я уже не надеялся, что мы выплывем. Ладно, потом подробнее расскажу. А ты сам-то не долго тут ждёшь? Мы вроде задержались на целых полчаса!
  • Я… ээ, ну, в общем да, долго жду. – Фальзир решил пока не говорить ему о найденной книге и древнем заклинании.
  • Что с тобой? Ты, по-моему, сам не свой… Ладно, не надо, - сказал Радамент, видя, что Фальзир собирается что-то сказать. – Потом расскажешь всё… А сейчас я хочу выпить настоящего вина! Ну? Ты со мной?
  • Конечно, вот уж от вина никогда не откажусь!
  • Эх, не люблю я вино, которое эти торговцы делают, да выбора то нету. На самом деле пайонское вино – самое лучшее, это действительно то, в чём стрелки преуспели.
  • Хочешь пайонского вина? Не проблема! – воскликнул Фальзир. – Это легко устроить.
  • Ха, будто ты не знаешь, что в Альберте пайонского не продают!
  • В Альберте – не продают, а в Пайоне в любом магазине найдём.
  • Нет уж, я не собираюсь ждать три часа, пока мы доедем. Пошли, тут рядом магазин.
  • А ждать не надо.
  • Так, подожди, что ты имеешь в виду?
  • Смотри, что я нашёл, - Фальзир отвёл Радамента в сторону, и там, где никто не видит, показал ему книгу. – По дороге к Альберте я сбился с пути и обнаружил это.
  • Ого, ну ничего себе! Ты знаешь, из чего сделана эта книга?
  • Не знаю, конечно, кузнец здесь ты.
  • Это чистейший элуминий! Понимаешь, элуминий! Металл, который дороже золота в несколько раз!
  • Ценность этой книги не в… как его там? Не в элуминии, а в том, что в ней написано. Вот, почитай, - Фальзир открыл страницу с текстом о появлении мира.
    Чем дальше Радамент читал текст, тем более сильно изменялось его лицо. Дочитав до конца, он поднял взгляд и посмотрел на друга.
  • Я начинаю догадываться, что ты нашёл. Когда я был в Анкарии, эта страна расположена на другом материке, от местных людей я слышал легенду именно об этом, что ещё до появления мира Элементы создали тринадцать книг… Нет, даже не так – тринадцать Книг, и поместили туда все заклинания, которые были тогда известны. Причина, конечно же, непонятна, да и вряд ли когда-нибудь будет. И в качестве доказательства те люди показывали одну из этих тринадцати Книг. Тогда я в это не очень-то поверил. Но теперь припоминаю, что Книга, которую они мне показывали, точь-в-точь похожа на эту. Только твоя Книга открыта, а та, что мне показывали – нет.
  • Ничего себе! Тогда почему же такой мощный артефакт лежал в лесу без присмотра?
  • Хороший вопрос! Но я думаю, что нам всё равно надо показать эту Книгу королю как можно скорее.
  • Королю!? Чёрт, и зачем я её взял из этого леса? Оставил бы там, и не было бы проблем.
  • На самом деле, ты хорошо сделал, что взял её с собой. Неизвестно, кому она бы досталась и что с её помощью можно делать.
    Тут Фальзир вспомнил, что ещё не показывал Радаменту страницу с заклинаниями. Увидев их, кузнец очень удивился.
  • Откуда они здесь? Ты же сам читал, что невозможно узнать заклинания, не собрав тринадцать экземпляров!
  • Меня тоже это удивило. Но заклинания работают, это точно.
  • Откуда ты знаешь? – заволновался Радамент. – Только не говори, что ты их использовал?
  • Хорошо, - усмехнулся Фальзир. – Я тебе этого не скажу… Да ладно тебе, ничего страшного и не произошло.
  • Не произошло, но могло произойти! Какое ты использовал?
  • Вот это, - Фальзир указал на малое заклинание вызова. – И, представь себе, из воздуха появился какой-то розовый пузырь с глазами…
  • Поринг! – облегчённо выдохнул Радамент. – Что ж, можно сказать, тебе повезло! Однако же… если малое заклинание вызова создаёт одного случайного монстра… то что делает среднее?
  • Знаешь, мне не хочется пробовать.
  • Ха ха, конечно, мы не будет использовать его. Я начинаю опасаться, как бы не оказалось так, что именно после использования этого заклинания и произошло нападение на Пайон! Кстати, вполне может быть и так, что именно эти вызванные монстры и убили того, кто их вызвал. Возможно, именно поэтому Книга и лежала в пустом доме в чаще леса. Ладно, теперь нам надо добраться до Пронтеры.
  • Это как раз не проблема. Ты не задумывался, как я оказался здесь, в Альберте, заблудившись в лесу? Очень просто – Книга подсказала мне заклинания.
  • И ты не задумываясь использовал его? – воскликнул Радамент.
  • Да, но… Подожди, ты не понимаешь! – заметив, что кузнец хочет что-то сказать, Фальзир остановил его. – У меня просто возникло чувство, что это заклинания я знал всегда и использовал его очень много раз. И ещё, я точно знал, что оно делает. Ну что, ты готов? Тогда полетели. Между прочим, мы может сразу же попасть к Королю, если ты этого хочешь.
  • Нет, на надо! Я боюсь, как бы на нас не напали его стражники, посчитав за нападающих. Попасть в Пронтеру будет уже просто отлично, ты же знаешь, что она защищена.
  • Защищена, но не от этого заклинания. Сомневаюсь, что его вообще знает кто-то ещё. Ладно, хватит разговоров. Юпарув Явулахан…
  • Подожди! Ты представляешь, что произойдёт, когда мы появимся в центре города из воздуха?
  • Да, точно, ты прав. Ладно, тогда так. Юпарув Явулахан северо-восточный угол Пронтеры!

• Год 26, месяц седьмой, день 8 *

Открыв глаза, она увидела над головой серый дощатый потолок. Даже этот тусклый свет какого-то подвала показался ей ослепляющим, так что глаза захотелось сразу закрыть. В голове крутился только один вопрос: «Где я?», ответа на который, к сожалению, не было…
Араэлфи попыталась восстановить в памяти минуты схватки. Вот, они вчетвером атакуют нежить с тыла, внося смятение в стройные ряды воинов. Странно, Араэлфи помнила всё это до последней детали, она даже сейчас смогла как будто во второй раз увидеть, как сильно был взбешён из-за неожиданного появления четырёх воинов некто в чёрной одежде, как она своими стрелами выбивала зомби и скелетам то, что можно было с натяжкой назвать глазами, как Блэкстафф вызвал метеоритный шторм; вспомнила она и схватку со скелетом-генералом, произошедшую прямо на входе в дом… Однако после какого-то момента всё было в тумане. Последнее, что ещё можно было извлечь из памяти – это то, как они четверо и Сириус перекрыли узкую лестницу на третий этаж дома, на котором находились последние выжившие женщины и дети. Но после этого… как будто кто-то поставил мысленный блок на воспоминания. После этих событий был сплошной белый туман… Араэлфи хотела подняться, но почувствовала, что попытки что-то вспомнить привели к тому, что у неё не осталось вообще никаких сил. Девушка успела понять, что засыпает…

Сон был странный. Вокруг не было ничего. То есть, вообще ничего, даже никакой пустоты, из которой, как все знают, когда-то произошёл весь мир. И в этом ничего появилась точка. Она подлетала ближе, ближе, увеличиваясь в размерах, наконец, она перестала быть точкой, а оказалась серым прямоугольником, однако разглядеть детали было ещё невозможно. Первое, что удалось увидеть более подробно – это тонкая металлическая лента, перетягивающая весь этот прямоугольник… Книга!
Араэлфи хотела протянуть руки, чтобы взять её, и только сейчас поняла, что рук у неё нет. Да что там рук! У неё нет даже тела, и вообще, её самой не существует в этом пространстве, если, конечно, само пространство существует тут…
Стоило подумать об этом, как повсюду появились переливающиеся всеми цветами разводы, и Араэлфи поняла, что сейчас стоит на берегу неизвестной реки. Книга так же висела в воздухе чуть впереди. «Теперь ещё бы тело получить…» - подумала Араэлфи, и сразу же её желание исполнилось. Теперь Книгу удалось взять в руки.
«Подождите-ка, - в голове у девушки появилась интересная мысль. – Значит, любое моё желание исполняется? Надо попробовать».
Араэлфи подумала о небольшой деревушке, раскинувшейся на берегу реки. Она даже не заметила, как вокруг появились другие люди и покосившиеся деревянные дома. Араэлфи опустила взгляд вниз… Книги не было.
«Получить Книгу»
В руках сразу же появился предмет, приятно холодивший ладони металлом. Девушка хотела открыть Книгу, но поняла, что… деревни больше нет. Вместо неё на сотни миль вокруг простиралась выжженная пустыня… кое-где уже и она начинала расплываться, под ней снова обнажалось это самое ничего. Похоже, что всё, о чём ты перестаёшь думать, мгновенно уничтожает само себя.
«Вернуть деревню!»
Снова послышалось журчание реки и говор людей. Однако из рук пропала Книга. Араэлфи постаралась думать одновременно и о Книге, и о деревне. Получилось, Книга появилась в руках, однако же, деревня оказалась какая-то не такая – без людей и с заброшенными домами. Очень трудно думать одновременно обо всём… Араэлфи открыла Книгу… На этот раз она забылась совсем, и потеряла не только контроль над деревней, которая начала сползать вниз и растекаться разноцветными пятнами, но и над своим телом. Руки рассыпались в пыль, открытая Книга упала куда-то вниз…

• Араэлфи… - тихий шёпот шёл, казалось, со всех сторон. К этому времени пространство окончательно стекло вниз и образовало лужу, которая изредка булькала многомерными пузырями. Они отрывались от лужи, поднимались вверх, искрились на свету, идущем со всех сторон, но самое интересное, что сферами они выглядели только с одной стороны. Если бы их можно было повернуть, там бы оказался плоский квадрат, имеющий всего два измерения. Сам же пузырь имел их, казалось, чуть ли не пять…
• Араэлфи… - шёпот повторился, на этот раз уже громче. – Араэлфи, ты не спишь, я знаю…
  Сразу же после этих слов девушка проснулась.

[La chate]

• Год 26, месяц седьмой, день 2 *

  Араэлфи проснулась оттого, что золотистый солнечный луч светил ей прямо в глаз. Над головой был бревенчатый потолок незнакомой комнаты. Она попыталась подняться, но отбросила эту затею: любое движение отдавалось жгучей болью. Она осторожно оглядела себя. На всём теле были повязки, кое-где пропитавшиеся кровью. Что это? Ожоги?
  Дверь тихонько скрипнула, и Араэлфи подняла глаза. В щёлку просунулась голова мальчика лет шести. Заметив, что обнаружен, ребёнок быстро закрыл дверь. С той стороны послышались короткие удаляющиеся шаги. Вскоре дверь отворилась уже полностью, и в комнату вошли два незнакомых человека и Фабрицио. Он с трудом ходил, опираясь на длинную палку, а левая нога была перевязана белой тканью.

  • Ага, очнулась! – воскликнул Фабрицио. – Целые сутки ведь пролежала, мы уж бояться начали.
    Араэлфи скосила глаза в окно. Солнце и вправду двигалось к горизонту.
  • Что это? – слабо спросила она, пошевелив перевязанной рукой, и сразу об этом пожалела - от боли перехватило дыхание.
  • У тебя очень много ожогов, каждый в отдельности – пустяк, но когда их много… - ответил один из незнакомцев, тот, что был постарше. – Меня зовут Сириус, а это – мой сын Альтаир. Его жену зовут Марта, но она сейчас уехала.
    Человек помоложе кивнул.
  • Да ты полежи пока, - ни с того, ни сего сказал Фабрицио.
    Араэлфи приметила в его взоре нечто, предназначавшееся только ей. Видимо, он что-то тут обнаружил.
    Девушка закрыла глаза и услышала, как все трое ушли из комнаты. Спать уже не хотелось, поэтому она думала о несбывшихся планах. Время было безнадёжно потеряно. Книгу теперь отыскать попросту невозможно, сообщение о выжившем Осирисе тоже уже запоздало. Эх! А ведь надо было всего-то на всего с самого начала отправиться в Пронтеру!
    Дверь открылась и Араэлфи услышала тяжёлые шаги.
  • Араэлфи… надо поговорить, - послышался тихий голос Фабрицио.
  • Что ты узнал?
  • Книга здесь, в этом доме! Она проплывала мимо, и они её выловили.
  • Правда? – Араэлфи даже открыла глаза. – Это же хорошо!
  • Да, но не всё так просто. Этот Сириус, он участвовал в Войне Богов, да и сын о ней не понаслышке знает. Чувствую я, что не отдадут они просто так Книгу. Я думаю, надо сделать вот что, – Фабрицио вдруг вздохнул. – Мы поедем в Пронтеру.
    Сначала Араэлфи немного удивилась. Затем она поняла, как нелегко далось ему это решение.
  • А как туда добраться побыстрее? – спросила она.
  • Я выяснил, что отсюда на лодке можно за сутки и полдня добраться до Излюда, ну а там уже близко до Пронтеры. Сообщим о древних богах… А потом может найдём кого-нибудь, кто заинтересуется этой Книгой. Я думаю, за неделю она отсюда никуда не денется.
  • Пожалуй, так мы и сделаем.
  • Отлично, я рад, что ты согласилась. Думаю, дня через два мы уже сможем отправиться.
    Фабрицио вышел.

• Год 26, месяц седьмой, день 4 *

  Прошло два дня. Фабрицио уже выздоровел совсем, Араэлфи ещё немного берегла левую руку. Они уже начинали заботиться о том, где бы достать лодку. Как им удалось узнать от Сириуса, на берегу реки располагалось три деревни: Западная – та самая, где Фабрицио и Араэлфи чуть не сгорели в пожаре, - Средняя и Восточная. «В Западную, - объяснял Сириус, - лучше без надобности не соваться, ну, вы уже поняли, почему. Здесь у нас, в Средней, люди вообще добрые, но бедные, вряд ли кто-нибудь отдаст лодку. Восточная расположена далеко ниже по течению, там лодку дадут, но только если вы заплатите. Только вот плыть потом обратно вверх по течению будет тяжело.»
  Идею подсказал Варох, приехавший к Альтаиру из Западной на занятия.

  • Между прочим, в нашей деревне вам запросто лодку даже просто так отдадут. Они ж боятся, как бы не прогневали ваших Богов, за то, что они с вами так негостеприимно обошлись. Сходите, попробуйте.
    После непродолжительных споров за лодкой отправились Араэлфи и Сириус, Фабрицио остался с Варохом и Альтаиром.
  • Может, научу парня чему-нибудь, - сказал Фабрицио.

  Затея с лодкой увенчалась успехом – обратно в Среднюю Сириус и Араэлфи приплыли уже по реке. Издалека они заметили, что тренировка всё ещё идёт, но не так, как обычно. Варох сражался с Фабрицио на деревяшках – у Вароха подлиннее, у Фабрицио покороче. Альтаир жадно наблюдал за ними.
  Заметив приплывших, сражавшиеся остановились. Лодку привязали к берегу, и занятие продолжилось.

  • Что ж, а теперь я тебе могу показать всё то, что ты заметил, пока мы дрались, - сказал Фабрицио. – Так какое оружие ты предпочитаешь?
  • Мечи. Одноручные, - с оттенком гордости сказал Альтаир.
    Араэлфи заметила, как скривился Сириус – сам то он воевал двуручными мечами, и иногда – копьями.
  • Мечи – это, конечно, хорошо. Но, как ты убедился, кинжалы ничем им не уступают. И вообще, нужно уметь владеть любым оружием. Сейчас я покажу тебе несколько приёмов.
    До этого момента Араэлфи лениво наблюдала за тренировкой. Но когда Фабрицио приступил к показу, она оживилась. Он с потрясающей ловкостью выбивал из рук Альтаира оружие и даже щит, показывал красивые круговые удары… А потом делал всё это же, но медленнее. В конце концов, у Альтаира кое-что начало получаться
  • Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит, - утерев пот, сказал тренер.
    Проходя мимо Араэлфи, он бросил ей:
  • Отплываем завтра утром.

• Год 26, месяц седьмой, день 1 *

  Комната для допросов со времени предыдущего посещения нисколько не изменилась. Такая же мрачность, такой же отвратительный запах… Изменилось лишь одно – теперь Рафаэль был подозреваемым.

  • Я требую, чтобы меня отпустили. Вы видели удостоверение! Я служу в секретной службе Короля!
  • Это мы уже слышали, - сказал допрашивающий. Надо отметить, что с Рафаэлем и Блэкстаффом обходились не очень строго – всё-таки побоялись гнева Короля, если всё сказанное ими – правда. – Вы лучше расскажите подробно, что там произошло.
  • Что уж рассказывать! – пробормотал Блэкстафф.
  • А тебе слова не давали! Вообще! Выведите отсюда волшебника, допросите обоих отдельно, затем сравните!
    Блэкстаффа хотели вывести, но он освободился и вышел сам, зло взглянув на стражников. «Постоянно зови Короля», - это было всё, что ему успел сказать Рафаэль, перед тем, как их разлучили.
    Волшебник слышал далеко не всё, что происходило в комнате. Иногда оттуда долетал звук тяжёлых ударов (видимо, кулаком по железному столу), какой-то грохот, громкий голос Рафаэля «Короля! Я требую сюда Короля!»… Примерно через два часа дверь открылась, и оттуда вышел чему-то улыбающийся подозреваемый. Затем из комнаты выглянул усталый Квинн, который и вёл допрос.
  • Заводите, - обречённо сказал он.
    Блэкстафф понял, что Рафаэлю удалось окончательно довести всех. Возможно, именно поэтому долго волшебника не продержали – лишь спросили о паре основных моментов и отпустили. Подозреваемых оставили ждать, пока Квинн и ещё двое человек принимают решение. Совсем скоро дверь открылась.
  • Короля сейчас нет в городе, и будет он только через пять дней. До этого времени посидите тут.
  • Да что это такое! – Блэкстафф и Рафаэль вскочили с мест. – Вы знаете сколько там было свидетелей? Они все могут подтвердить, что призрак там был! И что…
  • Свидетели, говоришь? – подойдя совсем близко к ним, прошипел Квинн. – Ты попробуй-ка вытащи их сюда! Да они носа из дома не показывают от ужаса!
    Рафаэль сел. К сожалению, это было правдой.
    Квинн отвёл подальше двух своих подчинённых и давал им указания. Изредка оттуда доносились слова:
  • Камеру на восьмерых… Не подсаживать никого… Вычистить, чтоб блестело! Да чтоб жалоб никаких!... Еду не протухшую… И я с а м в с ё п р о в е р ю!!

• Год 26, месяц седьмой, день 6 *

  Всё в жизни проходит... Прошли и эти пять дней. Рафаэль и Блэкстафф, всё это время видевшие солнце только через зарешёченное окошко, щурились от яркого дневного света. Как бы им ни хотелось увидеть всё то, что устроил Король, когда вернулся, удовольствия лицезреть это им не дали. Король уже ждал Рафаэля в замке.
  Подходя к замку, они заметили ещё двух человек, стоящих рядом со входом. Это были парень и девушка. Парень, с откровенно «бандитским» лицом, да ещё и ножом за поясом, сразу не понравился Рафаэлю. Девушка была ещё совсем молодой, однако у неё над головой кружился, видимо, недавно купленный сокол. Он ещё подозрительно посматривал на охотницу и опасался садиться ей на плечо. Когда Рафаэль и Блэкстафф проходили мимо, девушка толкнула своего приятеля в бок. Тот обратился к проходившим:

  • Здравствуйте, мы приезжие… - начал он и осёкся, увидев недоброжелательное лицо Рафаэля.

  • Ну, в общем, мы видим замок впервые и совсем не знаем, как пройти к…

  • Ничем помочь не могу, - прервал его Рафаэль и потянул Блэкстаффа ко входу. Краем глаза он заметил, как «приезжие» тоже потянулись к замку.

  • Это она… Невероятно! Ты молодец!

  • Это оказалось не так уж сложно, - сказал Рафаэль Королю.

  • А ключ? Ты хотя бы напал на его след?

  • И не только напал. Он у этого человека, - Рафаэль указал на Блэкстаффа.

  • Ключ? Он здесь!?
    Блэкстафф выложил на стол отливающий синим ключ.

  • Невероятно… Вы не пожалеете, что принесли ключ сюда, - сказал Король Блэкстаффу. – Ну что ж, эта книга слишком долго хранила свою тайну. Позовите Герикама и начнём.
    Начальника секретной службы звать не пришлось, он сам зашёл в комнату, однако вовсе не для того, чтобы посмотреть на Книгу.

  • По замку ходят два человека, видимо ищут Короля, - сказал Герикам.

  • Ну и что? Пусть себе ищут.

  • Они ходят уже с десяток унев. Может, всё-таки провести их?

  • Вот так всегда, - вздохнул Король. – Ладно, пошлите кого-нибудь за ними.
    Через пять минут в зал вошли парень и девушка. Книгу спрятали в соседней комнатке, той самой, секретный проход в которую использовал не так давно Рафаэль.

  • Здравствуйте, ваше величество, - начал парень. – У нас…

  • Подождите, сначала представьтесь.

  • Да, извините, меня зовут Фабрицио, это моя… э-э… это Араэлфи. У нас есть очень важное сообщение!
    И Фабрицио рассказал Королю всё от начала до конца, упомянув и про Книгу, и про Осириса.

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  Солнце только-только показалось из-за горизонта, озолотив верхушки деревьев, а дверь одного из домов Пайона уже открылась, и оттуда вышел высокий человек в фиолетовом плаще. Он не так давно овладел Мастерством Убийцы, поэтому каждый день требовал многочасовых тренировок.
  Нет, убийцей человек не был. Перешагнув порог Гильдии, расположенной неподалёку от Моррока, входивший давал обет не использовать приобретённое искусство во имя зла. И горе тому, кто нарушал его… Самым страшным оскорблением для овладевшего этим мастерством являлось обвинение в убийстве.
  Впрочем, человеку никак не удавалось сосредоточиться. Мысли всё время перебегали на приезжающего сегодня друга, и это очень мешало. Пообещав себе, что обязательно потренируется днём, человек зашёл в дом и начал собираться. Корабль прибывал в Альберту сотни через две унев, а путь был неблизким. Оседлав лошадь, человек подъехал к воротам города… Но они оказались закрыты. Стража ещё не пришла их открывать, поэтому придётся немного подождать.
  Человека звали Фальзир, ему был всего двадцать один год, но по его виду нельзя было об этом догадаться. Он родился в бедной семье через пару лет после окончания Войны Богов. Это были тяжёлые времена… когда мальчику исполнилось восемь лет, его продали в рабство. События, произошедшие с ним там, добавили немало седины в его волосы… Сейчас человек, встретивший Фальзира на улице, вряд ли дал бы ему меньше сорока лет. И, тем не менее, ему был всего двадцать один год. В Пайоне он содержал небольшой трактир, который приносил пусть небольшую, но всё-таки прибыль.
  Наконец, к воротам подошла стража, и Фальзир смог выехать на дорогу к Альберте. До прибытия корабля оставалось ещё немало времени, поэтому нужно было поторопиться. Вот и поворот направо, в лес…

  Прошло уже почти шестьдесят унев, а выход из леса так и не намечался. Всё чаще Фальзира стала посещать мысль о том, что он заблудился. Вот и дорога становится всё уже и уже. Фальзир никогда не ездил по дороге к Альберте, но местные жители подробно рассказали ему путь.
  Но всё же впереди наконец-то что-то блеснуло. Всадник пришпорил лошадь, и вскоре сквозь деревья показался… бревенчатый дом. Огоньком служило пламя свечи, видневшееся сквозь окно без стекла. «Вот и хорошо, уточню дорогу к Альберте», - подумал Фальзир, слез с лошади и постучал в дверь. В доме было тихо… «Но ведь свеча-то горит, значит, кто-то есть», - справедливо рассудил Фальзир и постучал ещё раз, на этот раз громче и настойчивее.

  • Есть кто-нибудь? Мне нужно проехать к Альберте!
    Ответом ему была тишина.
  • Ну хорошо, я вхожу! – и с этими словами Фальзир толкнул дверь. Она легко и без скрипа открылась. Внутри были только деревянные стол, стул, а также куча мусора, наваленная в углу. Видимо, она служила кому-то кроватью.
    На столе находилась свеча, а рядом с ней – раскрытая книга. Фальзир подошёл и заглянул в неё, однако увидел лишь чистые белые листы, пожелтевшие от времени…
  • Что за чёрт? – сказал он вслух.
    Фальзир открыл конец книги, и неожиданно увидел там небольшой текст.
    «Список применённых заклинаний».
    Дальше шло всего три строчки:
    «Список засекречен» - это были самые старые заклинания
    «Заклинание бесконечности»
    «Заклинание вызова» - это заклинание применили последним.
    Ну, заклинание бесконечности – это понятно, а что такое заклинание вызова? Вызова кого?
    Фальзир открыл конец книги и начал пролистывать её страницу за станицей, и ближе к началу обнаружилась ещё одна запись, от которой почему-то бросало в холод:
    «Вначале был хаос. И породил хаос пустоту. И появились из пустоты четыре основные Стихии: Великий Огонь, Священная Вода, Премудрая Земля и Благородный Воздух. И появились из пустоты три побочные Стихии: Первоначальная Тьма, Жуткая Призрачность и Вечная Жизнь. И тогда из Великого Огня появились страницы. Священная Вода породила Ключи. И Премудрая Земля создала переплёт. Из Первоначальной Тьмы сформировался текст. И Жуткая Призрачность породила Заклинания. И соединились пять Стихий в невозможном союзе, и появилось тринадцать Книг. И сказала тогда Вечная Жизнь: «Я запру Книги Ключами, и, пока я жива, никто не сможет открыть Книгу, не имея Ключа для неё». И сказал тогда Благородный Воздух: «Я разнесу тринадцать Книг и тринадцать Ключей по всему свету, и, пока я жив, никто не сможет узнать Заклинания, не собрав все Книги». И после этого семь Стихий породили мир».
    Тут Фальзира вдруг осенила догадка: а что, если именно из-за этого заклинания вызова и произошло это таинственное нападение на Пайон неделю назад? Впрочем, одно так и осталось непонятным – откуда применивший заклинания человек узнал их, если всех тринадцати книг тут не было?
    Только сейчас Фальзир заметил, что за всё это время свеча нисколько не уменьшилась. Вот и заклинание бесконечности!

• Год 26, месяц седьмой, день 6 *

  Ключ никак не хотел поворачиваться. Его крутили уже в обе стороны, засовывали и так, и этак… Ничего. Похоже, что ключ просто не подходил.

  • А это точно тот Ключ? – в который раз спросил Герикам.
  • Конечно тот, иначе призрак не говорил бы о нём, - в который раз заверил его Блэкстафф.
    Король, Фабрицио, Араэлфи и Рафаэль остались в зале, чтобы выяснить подробности истории. Абсолютно для всех стало невероятной новостью, что Книга существует не в единственном экземпляре, даже новость о выжившем Осирисе отошла на второй план. Все сошлись во мнении, что нужно достать вторую Книгу. Фабрицио и Араэлфи уже собрались, они ждали Рафаэля и Блэкстаффа.
  • Герикам! Ты едешь? – спросил Рафаэль.
  • Нет, я лучше Осирисом займусь.
  • Ладно. Вот ещё что, - внезапно что-то вспомнив, сказал Рафаэль. – Призрак говорил о каком-то Велиаре, видимо, он как-то связан с Книгами. Если сможешь, разыщи что-нибудь о нём.
  • Хорошо.
  • Мы выходим немедленно! – крикнул Рафаэль, обращаясь к остальным.

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  Открыв начало книги, Фальзир заметил ещё три строчки, которые он пропустил из-за текста про появление мира. Теперь становилось понятно, откуда стали известны применённые заклинания, но всё ещё было неясно, почему Книга (а теперь Фальзир не сомневался, что она была одушевлённым предметом) решила показать их.
  «Петвир Йонезинживч (Заклинание Бесконечности – на живых не действует!)»
  «Ворьтисеот таовро флинемиа (Заклинание Вызова)»
  «Сонмонумсмерт (Малое Заклинание Вызова)»

  • Малое заклинание вызова… интересно, интересно, - пробормотал Фальзир. – Почему мне так хочется его произнести?
    И, не задумываясь о последствиях, он крикнул:
  • Сонмонумсмерт!
    Если бы Фальзир знал, что делало это заклинание, он бы никогда не стал его применять. Однако ему повезло, и заклинание не получилось достаточно сильным, чтобы последствия стали необратимыми…
    Сначала в воздухе появились желтоватые искры, постепенно опускавшиеся на землю. Они всё появлялись и появлялись, и вскоре весь бревенчатый пол домика светился ровным жёлтым светом. Вдруг искры все разом вспыхнули и исчезли, на их месте из ниоткуда появилось маленькое розовое существо, чем-то напоминающее мыльный пузырь. Затем появились чёрные бусинки, видимо, служившие существу глазами. Вскоре у него возник рот и все остальные части лица. Существо злобно нахмурило брови и начало оглядываться. Завидев человеческие ноги, оно начало двигаться к ним, явно собираясь напасть. Движения сопровождались смешным бульканьем, так что Фальзир невольно рассмеялся. Наконец «монстр» добрался до ног человека и начал бить своим телом, но, конечно же, удары не достигали цели. С каждым промахом у существа убавлялся боевой запал, с которым оно появилось из воздуха. В конце концов, монстр отошёл от человека и начал осматривать дом.
    Фальзир для интереса ткнул его концом катара. Существо обиженно оглянулось, затем обнюхало острый конец оружия. Фальзир опять рассмеялся.
  • Приручить тебя, что ли? Представляю, что скажут люди, увидев тебя. Таких, как ты больше не существует…
    И только тут Фальзир вспомнил, что буквально через 10 минут в Альберту прибывает друг. К тому же, совершенно не ясно, как добраться до этого города! Что же делать?
    «Ну, во-первых, надо взять книгу с собой», - решил Фальзир. Подняв книгу, он ощутил, что она весит очень мало, учитывая, что у неё переплёт из металла. К тому же к обложке была намертво прикреплена металлическая лента с отверстием для ключа. Кстати, ключ и до сих пор торчал в замке. Фальзир соединил два куска ленты (для этого потребовалось закрыть книгу). Раздался щелчок, и теперь книга была крепко-накрепко заперта. Как Фальзир ни пытался, сдвинуть ленту хоть на миллиметр он не смог. Зато стоило едва повернуть ключ, как книга сразу же открылась. Казалось, что ключ и книга были сделаны одновременно. «Хотя, чему это я удивляюсь, - подумал Фальзир. – Я же прочитал этот текст про семь стихий…»
    Совершенно неожиданно для него, в мозгу у Фальзира всплыло заклинание. Такое ощущение, что он всегда его знал, и применял уже сотню раз.
  • Юпарув Явулахан Альберта! – не сомневаясь, крикнул он. Ничего не ощутив, через мгновение он увидел перед собой пристань с причалившим кораблём. С палубы уже сходил друг Фальзира. Сомнений не оставалось – город, в который произошла телепортация из глухого леса, назывался Альберта. Только сейчас Фальзир понял, что использовал никому не известное заклинание на древнем языке. И совершенно непонятно, откуда он его узнал…
    В этот же момент розовое существо, вызванное в чаще леса в заброшенном доме, превратилось в желтоватые искры, которые взлетели в воздух и исчезли.

  Ветер, зарождаясь где-то далеко в море, быстро гнал потоки воздуха на Излюд. Около небольшой пристани на волнах покачивался корабль. Каких же трудов стоило Фабрицио уговорить капитана судна взять четырёх человек в путешествие к небольшой речке неподалёку от Пайона. Тот никак не хотел соглашаться отплывать от берега в такую ветреную погоду, объясняя это тем, что может начаться шторм. Но Книгу нужно было забрать как можно скорее, вполне возможно, что Ключ, найденный Блэкстаффом, для неё всё-таки подойдёт.
  Через несколько минут ветер всё же немного улёгся, и корабль отправился в путь. Если на лодке Фабрицио и Араэлфи плыли больше суток, то на корабле можно было добраться до места впадения речки в море часов за семь. Четырём путешественникам было не очень уютно чувствовать себя в компании матёрых моряков, которые, к тому же, постоянно горланили песни. Поэтому они большую часть времени находились рядом с капитаном, который изучал морские карты. Как оказалось, команде корабля надо было попасть в другую страну, находившуюся на соседнем материке, однако в ветреную погоду капитан не пожелал отправляться. А раз уж теперь корабль всё равно плывёт к Пайону, чтобы отвезти четырёх людей, почему бы и не отправиться по делам? Какой же смысл теперь возвращаться обратно в Излюд?
  Но сейчас капитан был обеспокоен сильным ветром, идущим с востока. На карте там располагалась группа островов со странным названием – Блуждающие Скалы. Судя по разговору капитана со своим помощником, ветер шёл именно от них. Рафаэль решил не спрашивать, отчего скалы названы Блуждающими. Во всяком случае, сейчас корабль шёл недалеко от берега, и ему вряд ли что-либо угрожало.
  За всеми хлопотами дня, пока Фабрицио и Араэлфи рассказывали Королю историю о Книге (казалось, это произошло уже месяц назад!), пока собирались в путь, пока уговаривали капитана согласиться на опасное путешествие, солнце уже вплотную подкатилось к горизонту. До окончания пути оставалось ещё довольно много времени, поэтому Рафаэль, и Фабрицио решили немного поспать. Впрочем, Блэкстафф, ничего не сказав, тоже отправился к себе. Араэлфи спать не хотелось, и она пообещала разбудить их, когда корабль будет уже близко к конечному пункту.

  Блэкстафф вошёл в свою каюту и заперся. Ему было плохо, очень плохо… Если за всеми хлопотами с допросом и заключением в тюрьме его горе как-то отошло на второй план, то теперь события последних дней навалились на него всей своей тяжестью. Веста, которую он почти не успел узнать за эти несколько дней… Лерос, с которого он не раз видел на Войне… И, конечно, Ромата. Лучший друг Ромата… Блэкстафф уже не пытался не думать об этом, осознавая, что это невозможно. Зачем вообще они создали ещё одну гильдию после такого сокрушительного поражения? Судьба уже дала ему понять, что гильдия – это плохо… Но он не прислушался к предупреждению… Не внял ему… Это ведь из-за него умерли все его оставшиеся друзья. Это он во всём виноват!

  • Это я виноват! Я! – чуть не кричал волшебник…
    Блэкстафф уткнулся лицом в жёсткую кровать. Подушек здесь не было как таковых… Его душили слёзы. Он вспоминал всё то, что так сближало его с Роматой. Вот они одни, вдвоём, отправились в средоточие зла – в сам Нифлием, чтобы вернуть один ценный предмет… Ушли одни, отказавшись от помощи, и… вернулись, блестяще выполнив поставленную задачу. Вдруг Блэкстафф явственно почувствовал, что он в комнате не один. Подумав, что забыл запереть дверь, он поднялся с кровати, быстро утёр рукавом глаза. Но комната была пуста, и ключ в двери повёрнут. Здесь никого не было, и быть не могло. Блэкстафф обернулся, и увидел в одном из углов комнаты Ромату… Следующим, что он отметил, было то, что сквозь охотника просвечивали стены. Не помня себя, Блэкстафф бросился к своему другу, но добился лишь того, что сильно ударился лбом о противоположную стену…

  Утерев красные глаза, Блэкстафф поднялся на палубу, и его чуть не сбил с ног порыв сильнейшего ветра. Здесь творилось невесть что. За прошедший час окончательно стемнело, моряки, до этого весело и беспечно певшие песни, теперь бешено носились по кораблю, занимаясь каждый своим делом. Около десяти человек спускали парус, который с невероятной силой рвался из рук. Блэкстафф подошёл к одному из матросов, на первый взгляд, ничего не делавшему, и громко крикнул, чтобы слова не унёс ветер:

  • Что здесь происходит?
    К удивлению волшебника, моряк странно взглянул на него, потом его глаза расширились, он побежал к капитану и начал ему что-то кричать. За свистом ветра слов разобрать было невозможно. Вдруг капитан схватился за голову, и у волшебника появилось нехорошее предчувствие… И верно. Через мгновение моряк был уже рядом с Блэкстаффом:
  • Мы про вас забыли!! Быстро собирайте вещи и отплывайте на лодках, пока ещё ветер не разошёлся!!! Корабль идёт на Блуждающие Скалы!
  • Неужели мы так сильно отклонились от курса!!! Блуждающие Скалы гораздо восточнее!!! – изо всех сил крикнул Блэкстафф. Это была единственная возможность пересилить ветер.
  • Мы не отклонялись!!
    Блэкстафф побежал в помещения под палубой будить спутников. По дороге он встретился с Араэлфи, выходящей из одной из кают. Видимо, она тоже решила немного поспать.
  • Что происходит? – спросила девушка. Здесь ветер почти не чувствовался, поэтому кричать не приходилось.
  • Потом объясню! Собирай вещи, мы уплываем! Корабль сейчас разобьётся! Только помоги разбудить Рафаэля и Фабрицио.
    Вещи собрали буквально за пять минут. Четыре человека вышли на палубу, но, видимо, слишком поздно.
    К ним сразу же подбежал человек и приказал садиться за вёсла, чтобы попытаться отплыть от скал.
  • На лодках вам уже не выгрести! Сильное течение несёт корабль на скалы!
    За это время погода ещё больше ухудшилась. Где-то восточнее сверкали молнии, до корабля долетали только громовые раскаты. Теперь путешественники гребли наравне с командой корабля.
    В какой-то момент с небес хлынул ледяной дождь. Хлынул совершенно неожиданно, как будто где-то вверху дёрнули за невидимый рычаг. Казалось, что в секунду на людей выливалось целое ведро воды. Сплошная стена дождя не позволяла увидеть хотя бы что-то уже в пяти метрах впереди. Молнии сверкали всё ближе и ближе, раскаты грома теперь слились в сплошной непрекращающийся грохот. И всё это дополнялось сильнейшим ветром, который мгновенно уносил в море любое сказанное слово. Рафаэль всё-таки смог рассказать легенду о Блуждающих Скалах сидящему рядом Фабрицио.
  • Считается, что в давние времена через море прошёл Дьявол и в память о себе оставил эти скалы!! Рядом с ними свистит непрекращающийся ветер и льёт вечный дождь! Кое-кто считает, что Блуждающие Скалы, завидев приближающийся корабль, начинают тащить его к себе и не отпускают, пока не разобьют в щепки!! Другие полагают, что Блуждающие Скалы – прямой ход в ад, поэтому им нужно питаться душами людей!
    Ветер ещё усилился, и Фабрицио уже не мог слышать окончание легенды.
    Ещё молния, ещё… И вот, наконец, совершилось то, чего опасались все. Секундная вспышка света озарила надвигающуюся скалу. В темноте никто не мог разглядеть скорости, с которой корабль уносило к скалам. Теперь же стало понятно, что все усилия людей были попросту бессмысленны. Корабль несся к скалам с поистине невероятной скоростью, так что впору было действительно поверить в существование каких-то высших сил, управляющих водой моря рядом с этими скалами. Казалось, что ещё секунда, и произойдёт сильнейший удар о камни, но скала хоть и быстро приближалась, но до неё было ещё далековато.
    Человек, сидевший рядом с Блэкстаффом вдруг бросил весло, встал и снял с себя насквозь промокшую рубаху, достал с пояса увесистый боевой нож и воткнул его в доски корабля. Затем он расставил в стороны руки и закрыл глаза, повернувшись лицом к скале, на которую летел корабль… Волшебник попытался убедить его снова сесть за весло, но тот не обращал внимания на уговоры. Тут Блэкстафф вспомнил… У моряков существовало поверье, что если вот так гордо принять смерть, существует возможность заново родиться. Ещё один человек бросил весло. Потом ещё и ещё…
  • Что вы делаете! Вернитесь за вёсла! – крикнул Блэкстафф, но слова сразу же унёс ветер…
    Вдруг произошло что-то непонятное. Сначала Блэкстаффу показалось, что у него чрезвычайно обострился слух. Неожиданно стал слышен голос чуть позади него, тихо нашёптывающий себе под нос молитву. Где-то на другой стороне палубы раздались тихие всхлипы. А совсем рядом с ним кто-то тихо говорил:
  • Мы должны были уже давно разбиться. Мы уже в раю. Мы все умерли.
    Похоже, что всё это слышал не только Блэкстафф. Другие люди тоже стали удивлённо оборачиваться, не понимая, что происходит.
    Объяснение оказалось очень простым: грозы больше не было. Вернее нет, гроза всё ещё была, где-то в небесах постоянно сверкали молнии, но вот гром куда-то пропал. Несмотря на то, что это должно было обнадёжить людей, все понимали: всё ещё только начинается. И действительно, оказалось, что дождь, ветер и гроза – это не самое главное в Блуждающих Скалах.
    Несмотря на ледяной дождь и пронизывающий до нитки ветер, ледяное дыхание чего-то невидимого, но оттого не менее материального, почувствовали все. Тогда почти никто не придал этому значения, однако потом, в спокойной обстановке, все сойдутся во мнении, что в тот момент над людьми нависала сама Смерть. Ледяное дыхание затронуло каждого, и… ушло. Вместе с ним начал затихать дождь, ветер уже не сбивал с ног, молнии сверкали всё реже и реже, снова стал слышен гром, который теперь не сливался в постоянный рокот. Теперь ШТОРМ превратилась в обыкновенный шторм, с которым любой моряк научен справляться с детства. Люди с особо острым зрением могли бы заметить на востоке рядом с самым горизонтом несколько чёрных точек, которые на деле были теми самыми Блуждающими Скалами, отошедшими с пути корабля на своё законное место. Но – не заметили. Не до этого было. Самое же удивительное заключалось не в спасении корабля, а в том, что все люди, снявшие рубахи и приготовившиеся гордо умирать и в самом деле лежали замертво.

  Араэлфи осторожно заглянула в комнату. Капитан сосредоточенно сидел за столом.

  • Мне не хотелось отвлекать вас… - неуверенно начала девушка.
    Капитан обернулся. Создавалось впечатление, что за прошедший час он постарел лет на десять.
  • Нет, ничего, мне всё равно надо передохнуть, - капитан устало потёр глаза. – Спрашивайте, что вы хотели.
  • У меня вопрос насчёт продолжения нашего путешествия… Если мы только что были у Блуждающих Скал, это значит, что мы… ну, сильно отклонились от курса.
  • Хм, нет. Ничего это не значит. Эти скалы спокойно ходят по этому морю, а в особо сильные штормы их замечали даже ингов на двести южнее отсюда. Так что мы идём правильно, и, скорее всего, скоро будем на месте.
    Как будто в подтверждение этих слов в комнату заглянул Блэкстафф.
  • А, Араэлфи, вот ты где. Пора собираться, через пять минут прибываем. Капитан, мне бы хотелось с вами поговорить…
  • Что, тоже насчёт Блуждающих Скал? – усмехнулся он.
  • Нет, это о… я хотел бы поговорить о призраках.
    Араэлфи не стала дальше слушать, а вышла, плотно закрыв дверь. Хотя ей и хотелось остаться рядом, чтобы слышать разговор, она решила этого не делать.
    Араэлфи уже собрала все свои вещи, открыла дверь своей комнатки и вышла наружу, как вдруг на неё с разбегу налетел какой-то человек, сбив с ног. Рюкзак отлетел в сторону, из него высыпалось несколько вещей…
  • Ох, простите меня, я такой…
  • Ладно, не извиняйтесь, - проговорила Араэлфи, собирая выпавшие вещи.
  • Нет, правда, я такой неловкий, извините… Радамент, - представился он.
  • Араэлфи, - буркнула девушка.
  • Позвольте, я вам помогу.
    Только сейчас Араэлфи рассмотрела его получше. Да, с таким видом можно подрабатывать вышибалой в тавернах. Сам по себе он был совсем не полный, однако широченные плечи едва проходили в дверной проём. За спиной у него висел большой молот – признак истинного кузнеца. Впрочем, помимо молота, у него был и тяжёлый, но довольно тупой топор, очевидно не предназначавшийся для битв.
  • Да… если вам не сложно.
    Наконец вещи были собраны и снова уложены в рюкзак. Араэлфи замешкалась, не зная, благодарить Радамента или нет.
  • Ладно, я… я побежала, мне сейчас сходить с корабля.
  • Да, конечно… Знаете, - вдруг сказал Радамент, - у меня такое чувство, что мы ещё встретимся.
  • Может быть, - бросила ему Араэлфи и побежала на верхнюю палубу.

  Четыре человека верхом на лошадях ехали вверх по реке. Была уже ночь, но путешественники собирались добраться до ближайшей деревни и переночевать там. Эта ночь оказалась довольно необычной: на небе красовались все три луны. Такое явление происходит довольно редко в этих местах, ведь спутники расположены на совершенно разных расстояниях друг от друга и двигаются с разной скоростью. И всё же в эту ночь всё получилось именно так… Древние люди, жившие здесь, придавали такому событию особое значение, в такое время считалось, что боги непосредственно наблюдают за деяниями смертных. Но после Войны Богов в это уже никто не верил.
  Было уже совсем темно, когда впереди наконец-то показались огоньки Восточной деревни. Путешественники с радостью поехали быстрее… однако, здесь что-то было не так.
  Несмотря на поздний час, почти в каждом доме горели свечи. Стоило постучать в одну из дверей, она почти моментально открылась и на пороге появилась немолодая женщина. Когда она увидела тех, что пришёл, на её лице явственно отразилось разочарование пополам с каким-то страхом.

  • Что вам здесь нужно? – каким-то неестественным голосом спросила она.
  • Мы лишь хотели переночевать…
  • Переночевать!? – голос женщины сорвался. – Вы что, смеётесь!? Да чтоб они вас сожрали заживо!
  • Кто сожрал? – спросил Рафаэль, но женщина уже захлопнула дверь. Из дома послышались быстро удаляющиеся шаги.
  • И что теперь делать? Как узнать, что здесь произошло? – спросил Фабрицио.
  • Давайте разделимся и постучимся в дома, может, всё-таки расскажут что-то.
    Однако разделяться не пришлось, едва Араэлфи постучала в следующую дверь, голос, принадлежащий мальчику лет десяти, ответил:
  • Дома никого!
    Араэлфи негромко рассмеялась и постучала ещё раз, попросив открыть. Почти сразу же щёлкнул замок. В дверь и вправду просунулась кудрявая голова мальчика.
  • Здравствуйте. Я думаю, вы не мертвяк, раз вы продолжили стучать. На мертвяков такая уловка действует, мне папа говорил… Вы ведь не мертвяк?
  • Нет, конечно, - ответила Араэлфи. – А про каких мертвяков ты говоришь?
    К двери уже подошли Рафаэль, Блэкстафф и Фабрицио.
  • А вы не знаете? На Среднюю недавно напали мертвяки, и все ушли сражаться! Мой папа тоже ушёл!
  • Нежить, Книга… боюсь, это неспроста, - пробормотал Рафаэль.
  • Спасибо, что сообщил нам! А теперь оставайся дома и не высовывайся! – сказала Араэлфи мальчику и побежала к лошадям.

  Через пару ингов впереди показалось зарево от пожара. Похоже, что бой всё ещё продолжался, издалека иногда даже доносился грохот, но это было уже не в Средней деревне. Люди ехали быстро, но туда можно было добраться только часов через пять. К этому времени бой, наверное, уже закончится… Тем более, что ехать на протяжении всей ночи будет слишком утомительно.
  За всё время пути почти ничего не изменилось, только лишь звуки битвы становились всё громче и громче. Когда оставалось проехать совсем немного, каждый обратил внимание, что грохот, к которому все успели привыкнуть, больше не слышен. Узнать бы, чем всё это закончилось…
  Наконец, впереди показались первые дома Средней деревни… Однако теперь они уже не были домами. Всё, что от них осталось – лишь сломанные деревянные балки, кое-где всё ещё охваченные огнём.

  • Этот дом стоял здесь! – крикнула Араэлфи и указала на дымящиеся развалины. – Правда, теперь книга, видимо, не достанется никому…
  • Она не горит в огне, - одновременно сказали Рафаэль и Фабрицио. – Надо её поискать в обломках, - продолжил уже один Рафаэль.
    В Западной деревне теперь всё стихло, поэтому торопиться было некуда. Четыре человека рылись в развалинах, надеясь, что целью нежити была всё-таки не книга. Однако их поиски оказались безрезультатными. Необходимо было либо отправляться дальше, либо остановиться на ночлег. После недолгого обсуждения был выбран второй вариант.

• Год 26, месяц седьмой, день 8 *

  Чем дальше продвигались люди, тем больше трупов они замечали. Зрелище было просто ужасное. То тут, то там валялись разорванные чуть ли не пополам тела, было очевидно, что нанести такие раны любым человеческим оружием невозможно, только когтями или зубами. В воздухе витал противных запах гниения, который всегда сопровождает появление зомби и мертвецов. Странно, но мёртвых зомби нигде не было видно. Либо они были слишком сильными, либо же… кто-то вызвал их заклинанием из небытия, ведь призванные существа всегда исчезают после смерти. Хотя, что следует подразумевать под смертью нежити?
  Вдруг справа из невысокого кустарника раздался тихий стон. Его издавал тяжелораненый человек, у которого, видимо, был сломан позвоночник. Двигаться он не мог, и шансов на спасение не оставалось. Здесь уже даже священники не смогли бы ничего сделать. Едва завидев подбегающих людей, он попытался с ними заговорить.

  • Не… - прохрипел он.
  • Конечно, мы не оставим тебя здесь, сейчас тебя вылечат и всё будет хорошо, - попытался успокоить его Блэкстафф.
  • Не… помогайте.
    Араэфли, уже хотевшая перевязать раны, в нерешительности остановилась.
  • … Умру. Мер… мертвецы. Сильные. Они в За… Зап… - умирающих закашлялся, у него изо рта потекла кровь.
  • В Западной? – спросил Фабрицио.
  • Даа…
  • Они давно прошли здесь?
    Человек лишь отрицательно мотнул головой и больше не двигался. Хотя его тяжёлое дыхание ещё ощущалось, помочь умирающему было уже невозможно.

  Через полчаса езды путникам встретился первый зомби. От него распространялся отвратительный запах гниения, вокруг постоянно вились насекомые, в основном мухи, одна рука еле держалась на лохмотьях синеватого цвета кожи… Смотреть на него был просто противно. Заметив людей, зомби яростно сверкнул глазами и медленно двинулся вперёд, не понимая, что шансов у него нет никаких. А может быть, он прекрасно это понимал, но просто не боялся смерти. Зомби хватило одной атаки духа, пущенного Рафаэлем. Ужасно, когда у существа нету страха смерти… Араэлфи обратила внимания, что труп зомби исчез.
  По дороге к Западной деревне такие зомби стали попадаться всё чаще, иногда они объединялись в небольшие группы. Но всё равно умирали они быстро, и причинить вреда не могли. Такой поворот событий начал надоедать.
  Наконец людям попался зомби другого типа: он почти не отличался от обычных, только его кожа была не синяя, а зелёная, кроме того, двигался он немного быстрее. И, конечно же, вокруг него вилось ещё больше мух. Зомби терпел удары духов и стрелы, всё ближе подбираясь к людям. Фабрицио нехотя слез с коня, чтобы зомби напал на него, а не на Блэкстаффа. Зомби занёс нечто, похожее на руку, для удара, на конце пальцев блеснули когти… Казалось, что сейчас удар настигнет Фабрицио, но рука прочертила всего лишь воздух. Наконец, после ещё одного удара повалился на землю и этот зомби. Через пару секунд на месте его «смерти» осталась лишь чуть примятая трава. Блэкстафф откровенно скучал, поджигая мертвые засохшие кустарники магией, и сразу же тушил огонь.
  Наконец люди подъехали к развалинам первых домов. Тут всё было точно так же, как и в Средней деревне: дымящиеся деревянные балки, выгоревшая до черноты трава, разбросанные трупы… Однако именно эта схожесть настораживала. Не секрет, что все в общем-то ожидали увидеть здесь бесцельно бродящую нежить, добивающую последних выживших, однако здесь было тихо… Это могло означать одно из двух: либо бой передвинулся дальше на запад, что маловероятно, поскольку оттуда никаких звуков не слышно, или же… нежить всё-таки достигла своей цели и завладела Книгой.

  • Тихо… это там, - прошептал Рафаэль, указав на другой берег реки.
    Действительно, там происходило что-то странное. Настоящие орды нежити столпились вокруг одного дома и… не нападали. Видимо, сюда пришёл тот, кто создал всех этих зомби и скелетов, а значит, мог повелевать ими.

  • Подождите меня тут. Я скрытно подберусь к ним и послушаю, - сказал Фабрицио и спрятался под землю.

  • … так и будете стоять? Всё равно ни к чему это всё не приведёт. Наверняка скоро сюда придут войска, - это говорил немолодой мужчина с двуручным мечом за плечами, выглядывая из узенького окошка одного из богатейших домов Западной деревни. Этот дом был самой настоящей крепостью, устроенной настолько хорошо, что даже нежить не хотела соваться в двери дома, опасаясь потерь, как никак внутри оставалось ещё довольно много хороших бойцов – старик Варох, Альтаир, Сириус, который сейчас и вёл переговоры с нежитью, и многие другие.

  • Пойми, человек, нам терять нечего. Как только мы узнаем о приближении других войск, мы начнём штурм. Вы этого добиваетесь? – говорила фигура в чёрном плаще и капюшоне, накинутом на голову, парящая в нескольких сантиметрах над землёй. – После этой битвы выживут немногие из вас. Мы не хотим вашей смерти. Нам нужна только Книга.

  • Ты говоришь это уже в седьмой раз, и мне надоело это слышать. Если хотите, атакуйте, но вы уже видели, на что мы способны внутри этого… этой крепости.

  • Вы не сможете оставаться там долго. У вас не хватит еды, воды и терпения.

  • Терпения у нас хватит всегда!

  • А еды, человек? Еды и воды у вас тоже всегда хватит? Ладно, если бы ситуация была неразрешима. Но всё это, все эти смерти можно прекратить за мгновение. Книга – и мы уходим.

  • Замолчи уже, Бельфегор! Я знаю, на что способны призраки в плане лжи! Мы останемся здесь до последнего момента – и точка! – Сириус хотел уже закрыть окно, но что-то его удержало.

  • Ты считаешь меня призраком, не так ли, человек? – в голосе Бельфегора была едва заметная усмешка. – Зря. Когда-то я действительно был им, да… Но одно существо из твоего же рода лишило меня этого существования. Теперь я лишь тень, бесплотная тень. Меня нельзя убить, но и я не могу никому причинить вреда. Единственное существо, всё ещё властное надо мной – этот светлый божок Архангелинг… Но ты прекрасно знаешь, человек, что он не станет попусту вмешиваться в судьбы таких, как ты. Однако если у него появиться возможность изгнать меня насовсем… я уверен, он это сделает. И эта возможность может появиться у него после того, как я не сдержу какое-нибудь своё обещание. Обещаю тебе, - эти слова прозвучали как раскат грома, многим показалось, что в небесах и вправду сверкнула молния, - я и мои воины исчезнут после того, как я получу Книгу.

  • Я верю тебе, - медленно проговорил Сириус. – Но Книгу просто так тебе не получить. И ещё одно. Я прекрасно знаю, что я человек, можешь не напоминать мне об этом.

  • Что ж, человек, - теперь уже явно усмехнулся Бельфегор. - Ты не оставляешь мне выбора. Верные воины мои! – обратился он уже к ордам нежити. – Пора избавить эту жалкую группку людей от их существования! В атаку, воины!

  • Что же там творится… - прошептала Араэлфи, когда Фабрицио коротко пересказал троим людям всё то, что он успел услышать.

  • Если честно, меня гораздо больше беспокоит этот Бельфегор, - сказал Рафаэль. – Судя по тому, что он всё ещё… существует, он черпает силы от кого-то гораздо более могущественного, чем Осирис. Я всерьёз опасаюсь, что… что Великие Духи всё-таки нашли способ прорваться через Нифлием, - набравшись дыхания, выговорил Рафаэль.
    Блэкстафф только хмыкнул, показывая, что абсолютно в это не верит. Всем известно, что Великие Духи были заперты в Городе Мёртвых под самый конец Войны Богов, и с тех пор о них не было слышно ровным счётом ничего.

  • Послушайте, может, мы обсудим это потом? Нам надо заполучить Книгу, пока это не сделали мертвецы! – напомнил Фабрицио.

  • Полностью согласен. Ну что, готовьтесь. Как бы эта битва не стала для нас последней!

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  • Радамент! – воскликнул Фальзир, поприветствовав приехавшего друга. – Поздравляю с прибытием! Как у тебя дела-то? Как доплыли?
  • Ох, Фальзир, и не спрашивай! Попали в такой шторм! Знаешь, что такое Блуждающие Скалы?
  • Что-то слышал, но ни разу не видел сам…
  • Тебе повезло! Они притягивают к себе корабли и разбивают их в щепки, причём некоторые разбивают, а некоторые – отпускают… Если честно, я уже не надеялся, что мы выплывем. Ладно, потом подробнее расскажу. А ты сам-то не долго тут ждёшь? Мы вроде задержались на целых полчаса!
  • Я… ээ, ну, в общем да, долго жду. – Фальзир решил пока не говорить ему о найденной книге и древнем заклинании.
  • Что с тобой? Ты, по-моему, сам не свой… Ладно, не надо, - сказал Радамент, видя, что Фальзир собирается что-то сказать. – Потом расскажешь всё… А сейчас я хочу выпить настоящего вина! Ну? Ты со мной?
  • Конечно, вот уж от вина никогда не откажусь!
  • Эх, не люблю я вино, которое эти торговцы делают, да выбора то нету. На самом деле пайонское вино – самое лучшее, это действительно то, в чём стрелки преуспели.
  • Хочешь пайонского вина? Не проблема! – воскликнул Фальзир. – Это легко устроить.
  • Ха, будто ты не знаешь, что в Альберте пайонского не продают!
  • В Альберте – не продают, а в Пайоне в любом магазине найдём.
  • Нет уж, я не собираюсь ждать три часа, пока мы доедем. Пошли, тут рядом магазин.
  • А ждать не надо.
  • Так, подожди, что ты имеешь в виду?
  • Смотри, что я нашёл, - Фальзир отвёл Радамента в сторону, и там, где никто не видит, показал ему книгу. – По дороге к Альберте я сбился с пути и обнаружил это.
  • Ого, ну ничего себе! Ты знаешь, из чего сделана эта книга?
  • Не знаю, конечно, кузнец здесь ты.
  • Это чистейший элуминий! Понимаешь, элуминий! Металл, который дороже золота в несколько раз!
  • Ценность этой книги не в… как его там? Не в элуминии, а в том, что в ней написано. Вот, почитай, - Фальзир открыл страницу с текстом о появлении мира.
    Чем дальше Радамент читал текст, тем более сильно изменялось его лицо. Дочитав до конца, он поднял взгляд и посмотрел на друга.
  • Я начинаю догадываться, что ты нашёл. Когда я был в Анкарии, эта страна расположена на другом материке, от местных людей я слышал легенду именно об этом, что ещё до появления мира Элементы создали тринадцать книг… Нет, даже не так – тринадцать Книг, и поместили туда все заклинания, которые были тогда известны. Причина, конечно же, непонятна, да и вряд ли когда-нибудь будет. И в качестве доказательства те люди показывали одну из этих тринадцати Книг. Тогда я в это не очень-то поверил. Но теперь припоминаю, что Книга, которую они мне показывали, точь-в-точь похожа на эту. Только твоя Книга открыта, а та, что мне показывали – нет.
  • Ничего себе! Тогда почему же такой мощный артефакт лежал в лесу без присмотра?
  • Хороший вопрос! Но я думаю, что нам всё равно надо показать эту Книгу королю как можно скорее.
  • Королю!? Чёрт, и зачем я её взял из этого леса? Оставил бы там, и не было бы проблем.
  • На самом деле, ты хорошо сделал, что взял её с собой. Неизвестно, кому она бы досталась и что с её помощью можно делать.
    Тут Фальзир вспомнил, что ещё не показывал Радаменту страницу с заклинаниями. Увидев их, кузнец очень удивился.
  • Откуда они здесь? Ты же сам читал, что невозможно узнать заклинания, не собрав тринадцать экземпляров!
  • Меня тоже это удивило. Но заклинания работают, это точно.
  • Откуда ты знаешь? – заволновался Радамент. – Только не говори, что ты их использовал?
  • Хорошо, - усмехнулся Фальзир. – Я тебе этого не скажу… Да ладно тебе, ничего страшного и не произошло.
  • Не произошло, но могло произойти! Какое ты использовал?
  • Вот это, - Фальзир указал на малое заклинание вызова. – И, представь себе, из воздуха появился какой-то розовый пузырь с глазами…
  • Поринг! – облегчённо выдохнул Радамент. – Что ж, можно сказать, тебе повезло! Однако же… если малое заклинание вызова создаёт одного случайного монстра… то что делает среднее?
  • Знаешь, мне не хочется пробовать.
  • Ха ха, конечно, мы не будет использовать его. Я начинаю опасаться, как бы не оказалось так, что именно после использования этого заклинания и произошло нападение на Пайон! Кстати, вполне может быть и так, что именно эти вызванные монстры и убили того, кто их вызвал. Возможно, именно поэтому Книга и лежала в пустом доме в чаще леса. Ладно, теперь нам надо добраться до Пронтеры.
  • Это как раз не проблема. Ты не задумывался, как я оказался здесь, в Альберте, заблудившись в лесу? Очень просто – Книга подсказала мне заклинания.
  • И ты не задумываясь использовал его? – воскликнул Радамент.
  • Да, но… Подожди, ты не понимаешь! – заметив, что кузнец хочет что-то сказать, Фальзир остановил его. – У меня просто возникло чувство, что это заклинания я знал всегда и использовал его очень много раз. И ещё, я точно знал, что оно делает. Ну что, ты готов? Тогда полетели. Между прочим, мы может сразу же попасть к Королю, если ты этого хочешь.
  • Нет, на надо! Я боюсь, как бы на нас не напали его стражники, посчитав за нападающих. Попасть в Пронтеру будет уже просто отлично, ты же знаешь, что она защищена.
  • Защищена, но не от этого заклинания. Сомневаюсь, что его вообще знает кто-то ещё. Ладно, хватит разговоров. Юпарув Явулахан…
  • Подожди! Ты представляешь, что произойдёт, когда мы появимся в центре города из воздуха?
  • Да, точно, ты прав. Ладно, тогда так. Юпарув Явулахан северо-восточный угол Пронтеры!

• Год 26, месяц седьмой, день 8 *

Открыв глаза, она увидела над головой серый дощатый потолок. Даже этот тусклый свет какого-то подвала показался ей ослепляющим, так что глаза захотелось сразу закрыть. В голове крутился только один вопрос: «Где я?», ответа на который, к сожалению, не было…
Араэлфи попыталась восстановить в памяти минуты схватки. Вот, они вчетвером атакуют нежить с тыла, внося смятение в стройные ряды воинов. Странно, Араэлфи помнила всё это до последней детали, она даже сейчас смогла как будто во второй раз увидеть, как сильно был взбешён из-за неожиданного появления четырёх воинов некто в чёрной одежде, как она своими стрелами выбивала зомби и скелетам то, что можно было с натяжкой назвать глазами, как Блэкстафф вызвал метеоритный шторм; вспомнила она и схватку со скелетом-генералом, произошедшую прямо на входе в дом… Однако после какого-то момента всё было в тумане. Последнее, что ещё можно было извлечь из памяти – это то, как они четверо и Сириус перекрыли узкую лестницу на третий этаж дома, на котором находились последние выжившие женщины и дети. Но после этого… как будто кто-то поставил мысленный блок на воспоминания. После этих событий был сплошной белый туман… Араэлфи хотела подняться, но почувствовала, что попытки что-то вспомнить привели к тому, что у неё не осталось вообще никаких сил. Девушка успела понять, что засыпает…

Сон был странный. Вокруг не было ничего. То есть, вообще ничего, даже никакой пустоты, из которой, как все знают, когда-то произошёл весь мир. И в этом ничего появилась точка. Она подлетала ближе, ближе, увеличиваясь в размерах, наконец, она перестала быть точкой, а оказалась серым прямоугольником, однако разглядеть детали было ещё невозможно. Первое, что удалось увидеть более подробно – это тонкая металлическая лента, перетягивающая весь этот прямоугольник… Книга!
Араэлфи хотела протянуть руки, чтобы взять её, и только сейчас поняла, что рук у неё нет. Да что там рук! У неё нет даже тела, и вообще, её самой не существует в этом пространстве, если, конечно, само пространство существует тут…
Стоило подумать об этом, как повсюду появились переливающиеся всеми цветами разводы, и Араэлфи поняла, что сейчас стоит на берегу неизвестной реки. Книга так же висела в воздухе чуть впереди. «Теперь ещё бы тело получить…» - подумала Араэлфи, и сразу же её желание исполнилось. Теперь Книгу удалось взять в руки.
«Подождите-ка, - в голове у девушки появилась интересная мысль. – Значит, любое моё желание исполняется? Надо попробовать».
Араэлфи подумала о небольшой деревушке, раскинувшейся на берегу реки. Она даже не заметила, как вокруг появились другие люди и покосившиеся деревянные дома. Араэлфи опустила взгляд вниз… Книги не было.
«Получить Книгу»
В руках сразу же появился предмет, приятно холодивший ладони металлом. Девушка хотела открыть Книгу, но поняла, что… деревни больше нет. Вместо неё на сотни миль вокруг простиралась выжженная пустыня… кое-где уже и она начинала расплываться, под ней снова обнажалось это самое ничего. Похоже, что всё, о чём ты перестаёшь думать, мгновенно уничтожает само себя.
«Вернуть деревню!»
Снова послышалось журчание реки и говор людей. Однако из рук пропала Книга. Араэлфи постаралась думать одновременно и о Книге, и о деревне. Получилось, Книга появилась в руках, однако же, деревня оказалась какая-то не такая – без людей и с заброшенными домами. Очень трудно думать одновременно обо всём… Араэлфи открыла Книгу… На этот раз она забылась совсем, и потеряла не только контроль над деревней, которая начала сползать вниз и растекаться разноцветными пятнами, но и над своим телом. Руки рассыпались в пыль, открытая Книга упала куда-то вниз…

• Араэлфи… - тихий шёпот шёл, казалось, со всех сторон. К этому времени пространство окончательно стекло вниз и образовало лужу, которая изредка булькала многомерными пузырями. Они отрывались от лужи, поднимались вверх, искрились на свету, идущем со всех сторон, но самое интересное, что сферами они выглядели только с одной стороны. Если бы их можно было повернуть, там бы оказался плоский квадрат, имеющий всего два измерения. Сам же пузырь имел их, казалось, чуть ли не пять…
• Араэлфи… - шёпот повторился, на этот раз уже громче. – Араэлфи, ты не спишь, я знаю…
  Сразу же после этих слов девушка проснулась.

[La chate]

• Год 26, месяц седьмой, день 2 *

  Араэлфи проснулась оттого, что золотистый солнечный луч светил ей прямо в глаз. Над головой был бревенчатый потолок незнакомой комнаты. Она попыталась подняться, но отбросила эту затею: любое движение отдавалось жгучей болью. Она осторожно оглядела себя. На всём теле были повязки, кое-где пропитавшиеся кровью. Что это? Ожоги?
  Дверь тихонько скрипнула, и Араэлфи подняла глаза. В щёлку просунулась голова мальчика лет шести. Заметив, что обнаружен, ребёнок быстро закрыл дверь. С той стороны послышались короткие удаляющиеся шаги. Вскоре дверь отворилась уже полностью, и в комнату вошли два незнакомых человека и Фабрицио. Он с трудом ходил, опираясь на длинную палку, а левая нога была перевязана белой тканью.

  • Ага, очнулась! – воскликнул Фабрицио. – Целые сутки ведь пролежала, мы уж бояться начали.
    Араэлфи скосила глаза в окно. Солнце и вправду двигалось к горизонту.
  • Что это? – слабо спросила она, пошевелив перевязанной рукой, и сразу об этом пожалела - от боли перехватило дыхание.
  • У тебя очень много ожогов, каждый в отдельности – пустяк, но когда их много… - ответил один из незнакомцев, тот, что был постарше. – Меня зовут Сириус, а это – мой сын Альтаир. Его жену зовут Марта, но она сейчас уехала.
    Человек помоложе кивнул.
  • Да ты полежи пока, - ни с того, ни сего сказал Фабрицио.
    Араэлфи приметила в его взоре нечто, предназначавшееся только ей. Видимо, он что-то тут обнаружил.
    Девушка закрыла глаза и услышала, как все трое ушли из комнаты. Спать уже не хотелось, поэтому она думала о несбывшихся планах. Время было безнадёжно потеряно. Книгу теперь отыскать попросту невозможно, сообщение о выжившем Осирисе тоже уже запоздало. Эх! А ведь надо было всего-то на всего с самого начала отправиться в Пронтеру!
    Дверь открылась и Араэлфи услышала тяжёлые шаги.
  • Араэлфи… надо поговорить, - послышался тихий голос Фабрицио.
  • Что ты узнал?
  • Книга здесь, в этом доме! Она проплывала мимо, и они её выловили.
  • Правда? – Араэлфи даже открыла глаза. – Это же хорошо!
  • Да, но не всё так просто. Этот Сириус, он участвовал в Войне Богов, да и сын о ней не понаслышке знает. Чувствую я, что не отдадут они просто так Книгу. Я думаю, надо сделать вот что, – Фабрицио вдруг вздохнул. – Мы поедем в Пронтеру.
    Сначала Араэлфи немного удивилась. Затем она поняла, как нелегко далось ему это решение.
  • А как туда добраться побыстрее? – спросила она.
  • Я выяснил, что отсюда на лодке можно за сутки и полдня добраться до Излюда, ну а там уже близко до Пронтеры. Сообщим о древних богах… А потом может найдём кого-нибудь, кто заинтересуется этой Книгой. Я думаю, за неделю она отсюда никуда не денется.
  • Пожалуй, так мы и сделаем.
  • Отлично, я рад, что ты согласилась. Думаю, дня через два мы уже сможем отправиться.
    Фабрицио вышел.

• Год 26, месяц седьмой, день 4 *

  Прошло два дня. Фабрицио уже выздоровел совсем, Араэлфи ещё немного берегла левую руку. Они уже начинали заботиться о том, где бы достать лодку. Как им удалось узнать от Сириуса, на берегу реки располагалось три деревни: Западная – та самая, где Фабрицио и Араэлфи чуть не сгорели в пожаре, - Средняя и Восточная. «В Западную, - объяснял Сириус, - лучше без надобности не соваться, ну, вы уже поняли, почему. Здесь у нас, в Средней, люди вообще добрые, но бедные, вряд ли кто-нибудь отдаст лодку. Восточная расположена далеко ниже по течению, там лодку дадут, но только если вы заплатите. Только вот плыть потом обратно вверх по течению будет тяжело.»
  Идею подсказал Варох, приехавший к Альтаиру из Западной на занятия.

  • Между прочим, в нашей деревне вам запросто лодку даже просто так отдадут. Они ж боятся, как бы не прогневали ваших Богов, за то, что они с вами так негостеприимно обошлись. Сходите, попробуйте.
    После непродолжительных споров за лодкой отправились Араэлфи и Сириус, Фабрицио остался с Варохом и Альтаиром.
  • Может, научу парня чему-нибудь, - сказал Фабрицио.

  Затея с лодкой увенчалась успехом – обратно в Среднюю Сириус и Араэлфи приплыли уже по реке. Издалека они заметили, что тренировка всё ещё идёт, но не так, как обычно. Варох сражался с Фабрицио на деревяшках – у Вароха подлиннее, у Фабрицио покороче. Альтаир жадно наблюдал за ними.
  Заметив приплывших, сражавшиеся остановились. Лодку привязали к берегу, и занятие продолжилось.

  • Что ж, а теперь я тебе могу показать всё то, что ты заметил, пока мы дрались, - сказал Фабрицио. – Так какое оружие ты предпочитаешь?
  • Мечи. Одноручные, - с оттенком гордости сказал Альтаир.
    Араэлфи заметила, как скривился Сириус – сам то он воевал двуручными мечами, и иногда – копьями.
  • Мечи – это, конечно, хорошо. Но, как ты убедился, кинжалы ничем им не уступают. И вообще, нужно уметь владеть любым оружием. Сейчас я покажу тебе несколько приёмов.
    До этого момента Араэлфи лениво наблюдала за тренировкой. Но когда Фабрицио приступил к показу, она оживилась. Он с потрясающей ловкостью выбивал из рук Альтаира оружие и даже щит, показывал красивые круговые удары… А потом делал всё это же, но медленнее. В конце концов, у Альтаира кое-что начало получаться
  • Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит, - утерев пот, сказал тренер.
    Проходя мимо Араэлфи, он бросил ей:
  • Отплываем завтра утром.

• Год 26, месяц седьмой, день 1 *

  Комната для допросов со времени предыдущего посещения нисколько не изменилась. Такая же мрачность, такой же отвратительный запах… Изменилось лишь одно – теперь Рафаэль был подозреваемым.

  • Я требую, чтобы меня отпустили. Вы видели удостоверение! Я служу в секретной службе Короля!
  • Это мы уже слышали, - сказал допрашивающий. Надо отметить, что с Рафаэлем и Блэкстаффом обходились не очень строго – всё-таки побоялись гнева Короля, если всё сказанное ими – правда. – Вы лучше расскажите подробно, что там произошло.
  • Что уж рассказывать! – пробормотал Блэкстафф.
  • А тебе слова не давали! Вообще! Выведите отсюда волшебника, допросите обоих отдельно, затем сравните!
    Блэкстаффа хотели вывести, но он освободился и вышел сам, зло взглянув на стражников. «Постоянно зови Короля», - это было всё, что ему успел сказать Рафаэль, перед тем, как их разлучили.
    Волшебник слышал далеко не всё, что происходило в комнате. Иногда оттуда долетал звук тяжёлых ударов (видимо, кулаком по железному столу), какой-то грохот, громкий голос Рафаэля «Короля! Я требую сюда Короля!»… Примерно через два часа дверь открылась, и оттуда вышел чему-то улыбающийся подозреваемый. Затем из комнаты выглянул усталый Квинн, который и вёл допрос.
  • Заводите, - обречённо сказал он.
    Блэкстафф понял, что Рафаэлю удалось окончательно довести всех. Возможно, именно поэтому долго волшебника не продержали – лишь спросили о паре основных моментов и отпустили. Подозреваемых оставили ждать, пока Квинн и ещё двое человек принимают решение. Совсем скоро дверь открылась.
  • Короля сейчас нет в городе, и будет он только через пять дней. До этого времени посидите тут.
  • Да что это такое! – Блэкстафф и Рафаэль вскочили с мест. – Вы знаете сколько там было свидетелей? Они все могут подтвердить, что призрак там был! И что…
  • Свидетели, говоришь? – подойдя совсем близко к ним, прошипел Квинн. – Ты попробуй-ка вытащи их сюда! Да они носа из дома не показывают от ужаса!
    Рафаэль сел. К сожалению, это было правдой.
    Квинн отвёл подальше двух своих подчинённых и давал им указания. Изредка оттуда доносились слова:
  • Камеру на восьмерых… Не подсаживать никого… Вычистить, чтоб блестело! Да чтоб жалоб никаких!... Еду не протухшую… И я с а м в с ё п р о в е р ю!!

• Год 26, месяц седьмой, день 6 *

  Всё в жизни проходит... Прошли и эти пять дней. Рафаэль и Блэкстафф, всё это время видевшие солнце только через зарешёченное окошко, щурились от яркого дневного света. Как бы им ни хотелось увидеть всё то, что устроил Король, когда вернулся, удовольствия лицезреть это им не дали. Король уже ждал Рафаэля в замке.
  Подходя к замку, они заметили ещё двух человек, стоящих рядом со входом. Это были парень и девушка. Парень, с откровенно «бандитским» лицом, да ещё и ножом за поясом, сразу не понравился Рафаэлю. Девушка была ещё совсем молодой, однако у неё над головой кружился, видимо, недавно купленный сокол. Он ещё подозрительно посматривал на охотницу и опасался садиться ей на плечо. Когда Рафаэль и Блэкстафф проходили мимо, девушка толкнула своего приятеля в бок. Тот обратился к проходившим:

  • Здравствуйте, мы приезжие… - начал он и осёкся, увидев недоброжелательное лицо Рафаэля.

  • Ну, в общем, мы видим замок впервые и совсем не знаем, как пройти к…

  • Ничем помочь не могу, - прервал его Рафаэль и потянул Блэкстаффа ко входу. Краем глаза он заметил, как «приезжие» тоже потянулись к замку.

  • Это она… Невероятно! Ты молодец!

  • Это оказалось не так уж сложно, - сказал Рафаэль Королю.

  • А ключ? Ты хотя бы напал на его след?

  • И не только напал. Он у этого человека, - Рафаэль указал на Блэкстаффа.

  • Ключ? Он здесь!?
    Блэкстафф выложил на стол отливающий синим ключ.

  • Невероятно… Вы не пожалеете, что принесли ключ сюда, - сказал Король Блэкстаффу. – Ну что ж, эта книга слишком долго хранила свою тайну. Позовите Герикама и начнём.
    Начальника секретной службы звать не пришлось, он сам зашёл в комнату, однако вовсе не для того, чтобы посмотреть на Книгу.

  • По замку ходят два человека, видимо ищут Короля, - сказал Герикам.

  • Ну и что? Пусть себе ищут.

  • Они ходят уже с десяток унев. Может, всё-таки провести их?

  • Вот так всегда, - вздохнул Король. – Ладно, пошлите кого-нибудь за ними.
    Через пять минут в зал вошли парень и девушка. Книгу спрятали в соседней комнатке, той самой, секретный проход в которую использовал не так давно Рафаэль.

  • Здравствуйте, ваше величество, - начал парень. – У нас…

  • Подождите, сначала представьтесь.

  • Да, извините, меня зовут Фабрицио, это моя… э-э… это Араэлфи. У нас есть очень важное сообщение!
    И Фабрицио рассказал Королю всё от начала до конца, упомянув и про Книгу, и про Осириса.

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  Солнце только-только показалось из-за горизонта, озолотив верхушки деревьев, а дверь одного из домов Пайона уже открылась, и оттуда вышел высокий человек в фиолетовом плаще. Он не так давно овладел Мастерством Убийцы, поэтому каждый день требовал многочасовых тренировок.
  Нет, убийцей человек не был. Перешагнув порог Гильдии, расположенной неподалёку от Моррока, входивший давал обет не использовать приобретённое искусство во имя зла. И горе тому, кто нарушал его… Самым страшным оскорблением для овладевшего этим мастерством являлось обвинение в убийстве.
  Впрочем, человеку никак не удавалось сосредоточиться. Мысли всё время перебегали на приезжающего сегодня друга, и это очень мешало. Пообещав себе, что обязательно потренируется днём, человек зашёл в дом и начал собираться. Корабль прибывал в Альберту сотни через две унев, а путь был неблизким. Оседлав лошадь, человек подъехал к воротам города… Но они оказались закрыты. Стража ещё не пришла их открывать, поэтому придётся немного подождать.
  Человека звали Фальзир, ему был всего двадцать один год, но по его виду нельзя было об этом догадаться. Он родился в бедной семье через пару лет после окончания Войны Богов. Это были тяжёлые времена… когда мальчику исполнилось восемь лет, его продали в рабство. События, произошедшие с ним там, добавили немало седины в его волосы… Сейчас человек, встретивший Фальзира на улице, вряд ли дал бы ему меньше сорока лет. И, тем не менее, ему был всего двадцать один год. В Пайоне он содержал небольшой трактир, который приносил пусть небольшую, но всё-таки прибыль.
  Наконец, к воротам подошла стража, и Фальзир смог выехать на дорогу к Альберте. До прибытия корабля оставалось ещё немало времени, поэтому нужно было поторопиться. Вот и поворот направо, в лес…

  Прошло уже почти шестьдесят унев, а выход из леса так и не намечался. Всё чаще Фальзира стала посещать мысль о том, что он заблудился. Вот и дорога становится всё уже и уже. Фальзир никогда не ездил по дороге к Альберте, но местные жители подробно рассказали ему путь.
  Но всё же впереди наконец-то что-то блеснуло. Всадник пришпорил лошадь, и вскоре сквозь деревья показался… бревенчатый дом. Огоньком служило пламя свечи, видневшееся сквозь окно без стекла. «Вот и хорошо, уточню дорогу к Альберте», - подумал Фальзир, слез с лошади и постучал в дверь. В доме было тихо… «Но ведь свеча-то горит, значит, кто-то есть», - справедливо рассудил Фальзир и постучал ещё раз, на этот раз громче и настойчивее.

  • Есть кто-нибудь? Мне нужно проехать к Альберте!
    Ответом ему была тишина.
  • Ну хорошо, я вхожу! – и с этими словами Фальзир толкнул дверь. Она легко и без скрипа открылась. Внутри были только деревянные стол, стул, а также куча мусора, наваленная в углу. Видимо, она служила кому-то кроватью.
    На столе находилась свеча, а рядом с ней – раскрытая книга. Фальзир подошёл и заглянул в неё, однако увидел лишь чистые белые листы, пожелтевшие от времени…
  • Что за чёрт? – сказал он вслух.
    Фальзир открыл конец книги, и неожиданно увидел там небольшой текст.
    «Список применённых заклинаний».
    Дальше шло всего три строчки:
    «Список засекречен» - это были самые старые заклинания
    «Заклинание бесконечности»
    «Заклинание вызова» - это заклинание применили последним.
    Ну, заклинание бесконечности – это понятно, а что такое заклинание вызова? Вызова кого?
    Фальзир открыл конец книги и начал пролистывать её страницу за станицей, и ближе к началу обнаружилась ещё одна запись, от которой почему-то бросало в холод:
    «Вначале был хаос. И породил хаос пустоту. И появились из пустоты четыре основные Стихии: Великий Огонь, Священная Вода, Премудрая Земля и Благородный Воздух. И появились из пустоты три побочные Стихии: Первоначальная Тьма, Жуткая Призрачность и Вечная Жизнь. И тогда из Великого Огня появились страницы. Священная Вода породила Ключи. И Премудрая Земля создала переплёт. Из Первоначальной Тьмы сформировался текст. И Жуткая Призрачность породила Заклинания. И соединились пять Стихий в невозможном союзе, и появилось тринадцать Книг. И сказала тогда Вечная Жизнь: «Я запру Книги Ключами, и, пока я жива, никто не сможет открыть Книгу, не имея Ключа для неё». И сказал тогда Благородный Воздух: «Я разнесу тринадцать Книг и тринадцать Ключей по всему свету, и, пока я жив, никто не сможет узнать Заклинания, не собрав все Книги». И после этого семь Стихий породили мир».
    Тут Фальзира вдруг осенила догадка: а что, если именно из-за этого заклинания вызова и произошло это таинственное нападение на Пайон неделю назад? Впрочем, одно так и осталось непонятным – откуда применивший заклинания человек узнал их, если всех тринадцати книг тут не было?
    Только сейчас Фальзир заметил, что за всё это время свеча нисколько не уменьшилась. Вот и заклинание бесконечности!

• Год 26, месяц седьмой, день 6 *

  Ключ никак не хотел поворачиваться. Его крутили уже в обе стороны, засовывали и так, и этак… Ничего. Похоже, что ключ просто не подходил.

  • А это точно тот Ключ? – в который раз спросил Герикам.
  • Конечно тот, иначе призрак не говорил бы о нём, - в который раз заверил его Блэкстафф.
    Король, Фабрицио, Араэлфи и Рафаэль остались в зале, чтобы выяснить подробности истории. Абсолютно для всех стало невероятной новостью, что Книга существует не в единственном экземпляре, даже новость о выжившем Осирисе отошла на второй план. Все сошлись во мнении, что нужно достать вторую Книгу. Фабрицио и Араэлфи уже собрались, они ждали Рафаэля и Блэкстаффа.
  • Герикам! Ты едешь? – спросил Рафаэль.
  • Нет, я лучше Осирисом займусь.
  • Ладно. Вот ещё что, - внезапно что-то вспомнив, сказал Рафаэль. – Призрак говорил о каком-то Велиаре, видимо, он как-то связан с Книгами. Если сможешь, разыщи что-нибудь о нём.
  • Хорошо.
  • Мы выходим немедленно! – крикнул Рафаэль, обращаясь к остальным.

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  Открыв начало книги, Фальзир заметил ещё три строчки, которые он пропустил из-за текста про появление мира. Теперь становилось понятно, откуда стали известны применённые заклинания, но всё ещё было неясно, почему Книга (а теперь Фальзир не сомневался, что она была одушевлённым предметом) решила показать их.
  «Петвир Йонезинживч (Заклинание Бесконечности – на живых не действует!)»
  «Ворьтисеот таовро флинемиа (Заклинание Вызова)»
  «Сонмонумсмерт (Малое Заклинание Вызова)»

  • Малое заклинание вызова… интересно, интересно, - пробормотал Фальзир. – Почему мне так хочется его произнести?
    И, не задумываясь о последствиях, он крикнул:
  • Сонмонумсмерт!
    Если бы Фальзир знал, что делало это заклинание, он бы никогда не стал его применять. Однако ему повезло, и заклинание не получилось достаточно сильным, чтобы последствия стали необратимыми…
    Сначала в воздухе появились желтоватые искры, постепенно опускавшиеся на землю. Они всё появлялись и появлялись, и вскоре весь бревенчатый пол домика светился ровным жёлтым светом. Вдруг искры все разом вспыхнули и исчезли, на их месте из ниоткуда появилось маленькое розовое существо, чем-то напоминающее мыльный пузырь. Затем появились чёрные бусинки, видимо, служившие существу глазами. Вскоре у него возник рот и все остальные части лица. Существо злобно нахмурило брови и начало оглядываться. Завидев человеческие ноги, оно начало двигаться к ним, явно собираясь напасть. Движения сопровождались смешным бульканьем, так что Фальзир невольно рассмеялся. Наконец «монстр» добрался до ног человека и начал бить своим телом, но, конечно же, удары не достигали цели. С каждым промахом у существа убавлялся боевой запал, с которым оно появилось из воздуха. В конце концов, монстр отошёл от человека и начал осматривать дом.
    Фальзир для интереса ткнул его концом катара. Существо обиженно оглянулось, затем обнюхало острый конец оружия. Фальзир опять рассмеялся.
  • Приручить тебя, что ли? Представляю, что скажут люди, увидев тебя. Таких, как ты больше не существует…
    И только тут Фальзир вспомнил, что буквально через 10 минут в Альберту прибывает друг. К тому же, совершенно не ясно, как добраться до этого города! Что же делать?
    «Ну, во-первых, надо взять книгу с собой», - решил Фальзир. Подняв книгу, он ощутил, что она весит очень мало, учитывая, что у неё переплёт из металла. К тому же к обложке была намертво прикреплена металлическая лента с отверстием для ключа. Кстати, ключ и до сих пор торчал в замке. Фальзир соединил два куска ленты (для этого потребовалось закрыть книгу). Раздался щелчок, и теперь книга была крепко-накрепко заперта. Как Фальзир ни пытался, сдвинуть ленту хоть на миллиметр он не смог. Зато стоило едва повернуть ключ, как книга сразу же открылась. Казалось, что ключ и книга были сделаны одновременно. «Хотя, чему это я удивляюсь, - подумал Фальзир. – Я же прочитал этот текст про семь стихий…»
    Совершенно неожиданно для него, в мозгу у Фальзира всплыло заклинание. Такое ощущение, что он всегда его знал, и применял уже сотню раз.
  • Юпарув Явулахан Альберта! – не сомневаясь, крикнул он. Ничего не ощутив, через мгновение он увидел перед собой пристань с причалившим кораблём. С палубы уже сходил друг Фальзира. Сомнений не оставалось – город, в который произошла телепортация из глухого леса, назывался Альберта. Только сейчас Фальзир понял, что использовал никому не известное заклинание на древнем языке. И совершенно непонятно, откуда он его узнал…
    В этот же момент розовое существо, вызванное в чаще леса в заброшенном доме, превратилось в желтоватые искры, которые взлетели в воздух и исчезли.

  Ветер, зарождаясь где-то далеко в море, быстро гнал потоки воздуха на Излюд. Около небольшой пристани на волнах покачивался корабль. Каких же трудов стоило Фабрицио уговорить капитана судна взять четырёх человек в путешествие к небольшой речке неподалёку от Пайона. Тот никак не хотел соглашаться отплывать от берега в такую ветреную погоду, объясняя это тем, что может начаться шторм. Но Книгу нужно было забрать как можно скорее, вполне возможно, что Ключ, найденный Блэкстаффом, для неё всё-таки подойдёт.
  Через несколько минут ветер всё же немного улёгся, и корабль отправился в путь. Если на лодке Фабрицио и Араэлфи плыли больше суток, то на корабле можно было добраться до места впадения речки в море часов за семь. Четырём путешественникам было не очень уютно чувствовать себя в компании матёрых моряков, которые, к тому же, постоянно горланили песни. Поэтому они большую часть времени находились рядом с капитаном, который изучал морские карты. Как оказалось, команде корабля надо было попасть в другую страну, находившуюся на соседнем материке, однако в ветреную погоду капитан не пожелал отправляться. А раз уж теперь корабль всё равно плывёт к Пайону, чтобы отвезти четырёх людей, почему бы и не отправиться по делам? Какой же смысл теперь возвращаться обратно в Излюд?
  Но сейчас капитан был обеспокоен сильным ветром, идущим с востока. На карте там располагалась группа островов со странным названием – Блуждающие Скалы. Судя по разговору капитана со своим помощником, ветер шёл именно от них. Рафаэль решил не спрашивать, отчего скалы названы Блуждающими. Во всяком случае, сейчас корабль шёл недалеко от берега, и ему вряд ли что-либо угрожало.
  За всеми хлопотами дня, пока Фабрицио и Араэлфи рассказывали Королю историю о Книге (казалось, это произошло уже месяц назад!), пока собирались в путь, пока уговаривали капитана согласиться на опасное путешествие, солнце уже вплотную подкатилось к горизонту. До окончания пути оставалось ещё довольно много времени, поэтому Рафаэль, и Фабрицио решили немного поспать. Впрочем, Блэкстафф, ничего не сказав, тоже отправился к себе. Араэлфи спать не хотелось, и она пообещала разбудить их, когда корабль будет уже близко к конечному пункту.

  Блэкстафф вошёл в свою каюту и заперся. Ему было плохо, очень плохо… Если за всеми хлопотами с допросом и заключением в тюрьме его горе как-то отошло на второй план, то теперь события последних дней навалились на него всей своей тяжестью. Веста, которую он почти не успел узнать за эти несколько дней… Лерос, с которого он не раз видел на Войне… И, конечно, Ромата. Лучший друг Ромата… Блэкстафф уже не пытался не думать об этом, осознавая, что это невозможно. Зачем вообще они создали ещё одну гильдию после такого сокрушительного поражения? Судьба уже дала ему понять, что гильдия – это плохо… Но он не прислушался к предупреждению… Не внял ему… Это ведь из-за него умерли все его оставшиеся друзья. Это он во всём виноват!

  • Это я виноват! Я! – чуть не кричал волшебник…
    Блэкстафф уткнулся лицом в жёсткую кровать. Подушек здесь не было как таковых… Его душили слёзы. Он вспоминал всё то, что так сближало его с Роматой. Вот они одни, вдвоём, отправились в средоточие зла – в сам Нифлием, чтобы вернуть один ценный предмет… Ушли одни, отказавшись от помощи, и… вернулись, блестяще выполнив поставленную задачу. Вдруг Блэкстафф явственно почувствовал, что он в комнате не один. Подумав, что забыл запереть дверь, он поднялся с кровати, быстро утёр рукавом глаза. Но комната была пуста, и ключ в двери повёрнут. Здесь никого не было, и быть не могло. Блэкстафф обернулся, и увидел в одном из углов комнаты Ромату… Следующим, что он отметил, было то, что сквозь охотника просвечивали стены. Не помня себя, Блэкстафф бросился к своему другу, но добился лишь того, что сильно ударился лбом о противоположную стену…

  Утерев красные глаза, Блэкстафф поднялся на палубу, и его чуть не сбил с ног порыв сильнейшего ветра. Здесь творилось невесть что. За прошедший час окончательно стемнело, моряки, до этого весело и беспечно певшие песни, теперь бешено носились по кораблю, занимаясь каждый своим делом. Около десяти человек спускали парус, который с невероятной силой рвался из рук. Блэкстафф подошёл к одному из матросов, на первый взгляд, ничего не делавшему, и громко крикнул, чтобы слова не унёс ветер:

  • Что здесь происходит?
    К удивлению волшебника, моряк странно взглянул на него, потом его глаза расширились, он побежал к капитану и начал ему что-то кричать. За свистом ветра слов разобрать было невозможно. Вдруг капитан схватился за голову, и у волшебника появилось нехорошее предчувствие… И верно. Через мгновение моряк был уже рядом с Блэкстаффом:
  • Мы про вас забыли!! Быстро собирайте вещи и отплывайте на лодках, пока ещё ветер не разошёлся!!! Корабль идёт на Блуждающие Скалы!
  • Неужели мы так сильно отклонились от курса!!! Блуждающие Скалы гораздо восточнее!!! – изо всех сил крикнул Блэкстафф. Это была единственная возможность пересилить ветер.
  • Мы не отклонялись!!
    Блэкстафф побежал в помещения под палубой будить спутников. По дороге он встретился с Араэлфи, выходящей из одной из кают. Видимо, она тоже решила немного поспать.
  • Что происходит? – спросила девушка. Здесь ветер почти не чувствовался, поэтому кричать не приходилось.
  • Потом объясню! Собирай вещи, мы уплываем! Корабль сейчас разобьётся! Только помоги разбудить Рафаэля и Фабрицио.
    Вещи собрали буквально за пять минут. Четыре человека вышли на палубу, но, видимо, слишком поздно.
    К ним сразу же подбежал человек и приказал садиться за вёсла, чтобы попытаться отплыть от скал.
  • На лодках вам уже не выгрести! Сильное течение несёт корабль на скалы!
    За это время погода ещё больше ухудшилась. Где-то восточнее сверкали молнии, до корабля долетали только громовые раскаты. Теперь путешественники гребли наравне с командой корабля.
    В какой-то момент с небес хлынул ледяной дождь. Хлынул совершенно неожиданно, как будто где-то вверху дёрнули за невидимый рычаг. Казалось, что в секунду на людей выливалось целое ведро воды. Сплошная стена дождя не позволяла увидеть хотя бы что-то уже в пяти метрах впереди. Молнии сверкали всё ближе и ближе, раскаты грома теперь слились в сплошной непрекращающийся грохот. И всё это дополнялось сильнейшим ветром, который мгновенно уносил в море любое сказанное слово. Рафаэль всё-таки смог рассказать легенду о Блуждающих Скалах сидящему рядом Фабрицио.
  • Считается, что в давние времена через море прошёл Дьявол и в память о себе оставил эти скалы!! Рядом с ними свистит непрекращающийся ветер и льёт вечный дождь! Кое-кто считает, что Блуждающие Скалы, завидев приближающийся корабль, начинают тащить его к себе и не отпускают, пока не разобьют в щепки!! Другие полагают, что Блуждающие Скалы – прямой ход в ад, поэтому им нужно питаться душами людей!
    Ветер ещё усилился, и Фабрицио уже не мог слышать окончание легенды.
    Ещё молния, ещё… И вот, наконец, совершилось то, чего опасались все. Секундная вспышка света озарила надвигающуюся скалу. В темноте никто не мог разглядеть скорости, с которой корабль уносило к скалам. Теперь же стало понятно, что все усилия людей были попросту бессмысленны. Корабль несся к скалам с поистине невероятной скоростью, так что впору было действительно поверить в существование каких-то высших сил, управляющих водой моря рядом с этими скалами. Казалось, что ещё секунда, и произойдёт сильнейший удар о камни, но скала хоть и быстро приближалась, но до неё было ещё далековато.
    Человек, сидевший рядом с Блэкстаффом вдруг бросил весло, встал и снял с себя насквозь промокшую рубаху, достал с пояса увесистый боевой нож и воткнул его в доски корабля. Затем он расставил в стороны руки и закрыл глаза, повернувшись лицом к скале, на которую летел корабль… Волшебник попытался убедить его снова сесть за весло, но тот не обращал внимания на уговоры. Тут Блэкстафф вспомнил… У моряков существовало поверье, что если вот так гордо принять смерть, существует возможность заново родиться. Ещё один человек бросил весло. Потом ещё и ещё…
  • Что вы делаете! Вернитесь за вёсла! – крикнул Блэкстафф, но слова сразу же унёс ветер…
    Вдруг произошло что-то непонятное. Сначала Блэкстаффу показалось, что у него чрезвычайно обострился слух. Неожиданно стал слышен голос чуть позади него, тихо нашёптывающий себе под нос молитву. Где-то на другой стороне палубы раздались тихие всхлипы. А совсем рядом с ним кто-то тихо говорил:
  • Мы должны были уже давно разбиться. Мы уже в раю. Мы все умерли.
    Похоже, что всё это слышал не только Блэкстафф. Другие люди тоже стали удивлённо оборачиваться, не понимая, что происходит.
    Объяснение оказалось очень простым: грозы больше не было. Вернее нет, гроза всё ещё была, где-то в небесах постоянно сверкали молнии, но вот гром куда-то пропал. Несмотря на то, что это должно было обнадёжить людей, все понимали: всё ещё только начинается. И действительно, оказалось, что дождь, ветер и гроза – это не самое главное в Блуждающих Скалах.
    Несмотря на ледяной дождь и пронизывающий до нитки ветер, ледяное дыхание чего-то невидимого, но оттого не менее материального, почувствовали все. Тогда почти никто не придал этому значения, однако потом, в спокойной обстановке, все сойдутся во мнении, что в тот момент над людьми нависала сама Смерть. Ледяное дыхание затронуло каждого, и… ушло. Вместе с ним начал затихать дождь, ветер уже не сбивал с ног, молнии сверкали всё реже и реже, снова стал слышен гром, который теперь не сливался в постоянный рокот. Теперь ШТОРМ превратилась в обыкновенный шторм, с которым любой моряк научен справляться с детства. Люди с особо острым зрением могли бы заметить на востоке рядом с самым горизонтом несколько чёрных точек, которые на деле были теми самыми Блуждающими Скалами, отошедшими с пути корабля на своё законное место. Но – не заметили. Не до этого было. Самое же удивительное заключалось не в спасении корабля, а в том, что все люди, снявшие рубахи и приготовившиеся гордо умирать и в самом деле лежали замертво.

  Араэлфи осторожно заглянула в комнату. Капитан сосредоточенно сидел за столом.

  • Мне не хотелось отвлекать вас… - неуверенно начала девушка.
    Капитан обернулся. Создавалось впечатление, что за прошедший час он постарел лет на десять.
  • Нет, ничего, мне всё равно надо передохнуть, - капитан устало потёр глаза. – Спрашивайте, что вы хотели.
  • У меня вопрос насчёт продолжения нашего путешествия… Если мы только что были у Блуждающих Скал, это значит, что мы… ну, сильно отклонились от курса.
  • Хм, нет. Ничего это не значит. Эти скалы спокойно ходят по этому морю, а в особо сильные штормы их замечали даже ингов на двести южнее отсюда. Так что мы идём правильно, и, скорее всего, скоро будем на месте.
    Как будто в подтверждение этих слов в комнату заглянул Блэкстафф.
  • А, Араэлфи, вот ты где. Пора собираться, через пять минут прибываем. Капитан, мне бы хотелось с вами поговорить…
  • Что, тоже насчёт Блуждающих Скал? – усмехнулся он.
  • Нет, это о… я хотел бы поговорить о призраках.
    Араэлфи не стала дальше слушать, а вышла, плотно закрыв дверь. Хотя ей и хотелось остаться рядом, чтобы слышать разговор, она решила этого не делать.
    Араэлфи уже собрала все свои вещи, открыла дверь своей комнатки и вышла наружу, как вдруг на неё с разбегу налетел какой-то человек, сбив с ног. Рюкзак отлетел в сторону, из него высыпалось несколько вещей…
  • Ох, простите меня, я такой…
  • Ладно, не извиняйтесь, - проговорила Араэлфи, собирая выпавшие вещи.
  • Нет, правда, я такой неловкий, извините… Радамент, - представился он.
  • Араэлфи, - буркнула девушка.
  • Позвольте, я вам помогу.
    Только сейчас Араэлфи рассмотрела его получше. Да, с таким видом можно подрабатывать вышибалой в тавернах. Сам по себе он был совсем не полный, однако широченные плечи едва проходили в дверной проём. За спиной у него висел большой молот – признак истинного кузнеца. Впрочем, помимо молота, у него был и тяжёлый, но довольно тупой топор, очевидно не предназначавшийся для битв.
  • Да… если вам не сложно.
    Наконец вещи были собраны и снова уложены в рюкзак. Араэлфи замешкалась, не зная, благодарить Радамента или нет.
  • Ладно, я… я побежала, мне сейчас сходить с корабля.
  • Да, конечно… Знаете, - вдруг сказал Радамент, - у меня такое чувство, что мы ещё встретимся.
  • Может быть, - бросила ему Араэлфи и побежала на верхнюю палубу.

  Четыре человека верхом на лошадях ехали вверх по реке. Была уже ночь, но путешественники собирались добраться до ближайшей деревни и переночевать там. Эта ночь оказалась довольно необычной: на небе красовались все три луны. Такое явление происходит довольно редко в этих местах, ведь спутники расположены на совершенно разных расстояниях друг от друга и двигаются с разной скоростью. И всё же в эту ночь всё получилось именно так… Древние люди, жившие здесь, придавали такому событию особое значение, в такое время считалось, что боги непосредственно наблюдают за деяниями смертных. Но после Войны Богов в это уже никто не верил.
  Было уже совсем темно, когда впереди наконец-то показались огоньки Восточной деревни. Путешественники с радостью поехали быстрее… однако, здесь что-то было не так.
  Несмотря на поздний час, почти в каждом доме горели свечи. Стоило постучать в одну из дверей, она почти моментально открылась и на пороге появилась немолодая женщина. Когда она увидела тех, что пришёл, на её лице явственно отразилось разочарование пополам с каким-то страхом.

  • Что вам здесь нужно? – каким-то неестественным голосом спросила она.
  • Мы лишь хотели переночевать…
  • Переночевать!? – голос женщины сорвался. – Вы что, смеётесь!? Да чтоб они вас сожрали заживо!
  • Кто сожрал? – спросил Рафаэль, но женщина уже захлопнула дверь. Из дома послышались быстро удаляющиеся шаги.
  • И что теперь делать? Как узнать, что здесь произошло? – спросил Фабрицио.
  • Давайте разделимся и постучимся в дома, может, всё-таки расскажут что-то.
    Однако разделяться не пришлось, едва Араэлфи постучала в следующую дверь, голос, принадлежащий мальчику лет десяти, ответил:
  • Дома никого!
    Араэлфи негромко рассмеялась и постучала ещё раз, попросив открыть. Почти сразу же щёлкнул замок. В дверь и вправду просунулась кудрявая голова мальчика.
  • Здравствуйте. Я думаю, вы не мертвяк, раз вы продолжили стучать. На мертвяков такая уловка действует, мне папа говорил… Вы ведь не мертвяк?
  • Нет, конечно, - ответила Араэлфи. – А про каких мертвяков ты говоришь?
    К двери уже подошли Рафаэль, Блэкстафф и Фабрицио.
  • А вы не знаете? На Среднюю недавно напали мертвяки, и все ушли сражаться! Мой папа тоже ушёл!
  • Нежить, Книга… боюсь, это неспроста, - пробормотал Рафаэль.
  • Спасибо, что сообщил нам! А теперь оставайся дома и не высовывайся! – сказала Араэлфи мальчику и побежала к лошадям.

  Через пару ингов впереди показалось зарево от пожара. Похоже, что бой всё ещё продолжался, издалека иногда даже доносился грохот, но это было уже не в Средней деревне. Люди ехали быстро, но туда можно было добраться только часов через пять. К этому времени бой, наверное, уже закончится… Тем более, что ехать на протяжении всей ночи будет слишком утомительно.
  За всё время пути почти ничего не изменилось, только лишь звуки битвы становились всё громче и громче. Когда оставалось проехать совсем немного, каждый обратил внимание, что грохот, к которому все успели привыкнуть, больше не слышен. Узнать бы, чем всё это закончилось…
  Наконец, впереди показались первые дома Средней деревни… Однако теперь они уже не были домами. Всё, что от них осталось – лишь сломанные деревянные балки, кое-где всё ещё охваченные огнём.

  • Этот дом стоял здесь! – крикнула Араэлфи и указала на дымящиеся развалины. – Правда, теперь книга, видимо, не достанется никому…
  • Она не горит в огне, - одновременно сказали Рафаэль и Фабрицио. – Надо её поискать в обломках, - продолжил уже один Рафаэль.
    В Западной деревне теперь всё стихло, поэтому торопиться было некуда. Четыре человека рылись в развалинах, надеясь, что целью нежити была всё-таки не книга. Однако их поиски оказались безрезультатными. Необходимо было либо отправляться дальше, либо остановиться на ночлег. После недолгого обсуждения был выбран второй вариант.

• Год 26, месяц седьмой, день 8 *

  Чем дальше продвигались люди, тем больше трупов они замечали. Зрелище было просто ужасное. То тут, то там валялись разорванные чуть ли не пополам тела, было очевидно, что нанести такие раны любым человеческим оружием невозможно, только когтями или зубами. В воздухе витал противных запах гниения, который всегда сопровождает появление зомби и мертвецов. Странно, но мёртвых зомби нигде не было видно. Либо они были слишком сильными, либо же… кто-то вызвал их заклинанием из небытия, ведь призванные существа всегда исчезают после смерти. Хотя, что следует подразумевать под смертью нежити?
  Вдруг справа из невысокого кустарника раздался тихий стон. Его издавал тяжелораненый человек, у которого, видимо, был сломан позвоночник. Двигаться он не мог, и шансов на спасение не оставалось. Здесь уже даже священники не смогли бы ничего сделать. Едва завидев подбегающих людей, он попытался с ними заговорить.

  • Не… - прохрипел он.
  • Конечно, мы не оставим тебя здесь, сейчас тебя вылечат и всё будет хорошо, - попытался успокоить его Блэкстафф.
  • Не… помогайте.
    Араэфли, уже хотевшая перевязать раны, в нерешительности остановилась.
  • … Умру. Мер… мертвецы. Сильные. Они в За… Зап… - умирающих закашлялся, у него изо рта потекла кровь.
  • В Западной? – спросил Фабрицио.
  • Даа…
  • Они давно прошли здесь?
    Человек лишь отрицательно мотнул головой и больше не двигался. Хотя его тяжёлое дыхание ещё ощущалось, помочь умирающему было уже невозможно.

  Через полчаса езды путникам встретился первый зомби. От него распространялся отвратительный запах гниения, вокруг постоянно вились насекомые, в основном мухи, одна рука еле держалась на лохмотьях синеватого цвета кожи… Смотреть на него был просто противно. Заметив людей, зомби яростно сверкнул глазами и медленно двинулся вперёд, не понимая, что шансов у него нет никаких. А может быть, он прекрасно это понимал, но просто не боялся смерти. Зомби хватило одной атаки духа, пущенного Рафаэлем. Ужасно, когда у существа нету страха смерти… Араэлфи обратила внимания, что труп зомби исчез.
  По дороге к Западной деревне такие зомби стали попадаться всё чаще, иногда они объединялись в небольшие группы. Но всё равно умирали они быстро, и причинить вреда не могли. Такой поворот событий начал надоедать.
  Наконец людям попался зомби другого типа: он почти не отличался от обычных, только его кожа была не синяя, а зелёная, кроме того, двигался он немного быстрее. И, конечно же, вокруг него вилось ещё больше мух. Зомби терпел удары духов и стрелы, всё ближе подбираясь к людям. Фабрицио нехотя слез с коня, чтобы зомби напал на него, а не на Блэкстаффа. Зомби занёс нечто, похожее на руку, для удара, на конце пальцев блеснули когти… Казалось, что сейчас удар настигнет Фабрицио, но рука прочертила всего лишь воздух. Наконец, после ещё одного удара повалился на землю и этот зомби. Через пару секунд на месте его «смерти» осталась лишь чуть примятая трава. Блэкстафф откровенно скучал, поджигая мертвые засохшие кустарники магией, и сразу же тушил огонь.
  Наконец люди подъехали к развалинам первых домов. Тут всё было точно так же, как и в Средней деревне: дымящиеся деревянные балки, выгоревшая до черноты трава, разбросанные трупы… Однако именно эта схожесть настораживала. Не секрет, что все в общем-то ожидали увидеть здесь бесцельно бродящую нежить, добивающую последних выживших, однако здесь было тихо… Это могло означать одно из двух: либо бой передвинулся дальше на запад, что маловероятно, поскольку оттуда никаких звуков не слышно, или же… нежить всё-таки достигла своей цели и завладела Книгой.

  • Тихо… это там, - прошептал Рафаэль, указав на другой берег реки.
    Действительно, там происходило что-то странное. Настоящие орды нежити столпились вокруг одного дома и… не нападали. Видимо, сюда пришёл тот, кто создал всех этих зомби и скелетов, а значит, мог повелевать ими.

  • Подождите меня тут. Я скрытно подберусь к ним и послушаю, - сказал Фабрицио и спрятался под землю.

  • … так и будете стоять? Всё равно ни к чему это всё не приведёт. Наверняка скоро сюда придут войска, - это говорил немолодой мужчина с двуручным мечом за плечами, выглядывая из узенького окошка одного из богатейших домов Западной деревни. Этот дом был самой настоящей крепостью, устроенной настолько хорошо, что даже нежить не хотела соваться в двери дома, опасаясь потерь, как никак внутри оставалось ещё довольно много хороших бойцов – старик Варох, Альтаир, Сириус, который сейчас и вёл переговоры с нежитью, и многие другие.

  • Пойми, человек, нам терять нечего. Как только мы узнаем о приближении других войск, мы начнём штурм. Вы этого добиваетесь? – говорила фигура в чёрном плаще и капюшоне, накинутом на голову, парящая в нескольких сантиметрах над землёй. – После этой битвы выживут немногие из вас. Мы не хотим вашей смерти. Нам нужна только Книга.

  • Ты говоришь это уже в седьмой раз, и мне надоело это слышать. Если хотите, атакуйте, но вы уже видели, на что мы способны внутри этого… этой крепости.

  • Вы не сможете оставаться там долго. У вас не хватит еды, воды и терпения.

  • Терпения у нас хватит всегда!

  • А еды, человек? Еды и воды у вас тоже всегда хватит? Ладно, если бы ситуация была неразрешима. Но всё это, все эти смерти можно прекратить за мгновение. Книга – и мы уходим.

  • Замолчи уже, Бельфегор! Я знаю, на что способны призраки в плане лжи! Мы останемся здесь до последнего момента – и точка! – Сириус хотел уже закрыть окно, но что-то его удержало.

  • Ты считаешь меня призраком, не так ли, человек? – в голосе Бельфегора была едва заметная усмешка. – Зря. Когда-то я действительно был им, да… Но одно существо из твоего же рода лишило меня этого существования. Теперь я лишь тень, бесплотная тень. Меня нельзя убить, но и я не могу никому причинить вреда. Единственное существо, всё ещё властное надо мной – этот светлый божок Архангелинг… Но ты прекрасно знаешь, человек, что он не станет попусту вмешиваться в судьбы таких, как ты. Однако если у него появиться возможность изгнать меня насовсем… я уверен, он это сделает. И эта возможность может появиться у него после того, как я не сдержу какое-нибудь своё обещание. Обещаю тебе, - эти слова прозвучали как раскат грома, многим показалось, что в небесах и вправду сверкнула молния, - я и мои воины исчезнут после того, как я получу Книгу.

  • Я верю тебе, - медленно проговорил Сириус. – Но Книгу просто так тебе не получить. И ещё одно. Я прекрасно знаю, что я человек, можешь не напоминать мне об этом.

  • Что ж, человек, - теперь уже явно усмехнулся Бельфегор. - Ты не оставляешь мне выбора. Верные воины мои! – обратился он уже к ордам нежити. – Пора избавить эту жалкую группку людей от их существования! В атаку, воины!

  • Что же там творится… - прошептала Араэлфи, когда Фабрицио коротко пересказал троим людям всё то, что он успел услышать.

  • Если честно, меня гораздо больше беспокоит этот Бельфегор, - сказал Рафаэль. – Судя по тому, что он всё ещё… существует, он черпает силы от кого-то гораздо более могущественного, чем Осирис. Я всерьёз опасаюсь, что… что Великие Духи всё-таки нашли способ прорваться через Нифлием, - набравшись дыхания, выговорил Рафаэль.
    Блэкстафф только хмыкнул, показывая, что абсолютно в это не верит. Всем известно, что Великие Духи были заперты в Городе Мёртвых под самый конец Войны Богов, и с тех пор о них не было слышно ровным счётом ничего.

  • Послушайте, может, мы обсудим это потом? Нам надо заполучить Книгу, пока это не сделали мертвецы! – напомнил Фабрицио.

  • Полностью согласен. Ну что, готовьтесь. Как бы эта битва не стала для нас последней!

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  • Радамент! – воскликнул Фальзир, поприветствовав приехавшего друга. – Поздравляю с прибытием! Как у тебя дела-то? Как доплыли?
  • Ох, Фальзир, и не спрашивай! Попали в такой шторм! Знаешь, что такое Блуждающие Скалы?
  • Что-то слышал, но ни разу не видел сам…
  • Тебе повезло! Они притягивают к себе корабли и разбивают их в щепки, причём некоторые разбивают, а некоторые – отпускают… Если честно, я уже не надеялся, что мы выплывем. Ладно, потом подробнее расскажу. А ты сам-то не долго тут ждёшь? Мы вроде задержались на целых полчаса!
  • Я… ээ, ну, в общем да, долго жду. – Фальзир решил пока не говорить ему о найденной книге и древнем заклинании.
  • Что с тобой? Ты, по-моему, сам не свой… Ладно, не надо, - сказал Радамент, видя, что Фальзир собирается что-то сказать. – Потом расскажешь всё… А сейчас я хочу выпить настоящего вина! Ну? Ты со мной?
  • Конечно, вот уж от вина никогда не откажусь!
  • Эх, не люблю я вино, которое эти торговцы делают, да выбора то нету. На самом деле пайонское вино – самое лучшее, это действительно то, в чём стрелки преуспели.
  • Хочешь пайонского вина? Не проблема! – воскликнул Фальзир. – Это легко устроить.
  • Ха, будто ты не знаешь, что в Альберте пайонского не продают!
  • В Альберте – не продают, а в Пайоне в любом магазине найдём.
  • Нет уж, я не собираюсь ждать три часа, пока мы доедем. Пошли, тут рядом магазин.
  • А ждать не надо.
  • Так, подожди, что ты имеешь в виду?
  • Смотри, что я нашёл, - Фальзир отвёл Радамента в сторону, и там, где никто не видит, показал ему книгу. – По дороге к Альберте я сбился с пути и обнаружил это.
  • Ого, ну ничего себе! Ты знаешь, из чего сделана эта книга?
  • Не знаю, конечно, кузнец здесь ты.
  • Это чистейший элуминий! Понимаешь, элуминий! Металл, который дороже золота в несколько раз!
  • Ценность этой книги не в… как его там? Не в элуминии, а в том, что в ней написано. Вот, почитай, - Фальзир открыл страницу с текстом о появлении мира.
    Чем дальше Радамент читал текст, тем более сильно изменялось его лицо. Дочитав до конца, он поднял взгляд и посмотрел на друга.
  • Я начинаю догадываться, что ты нашёл. Когда я был в Анкарии, эта страна расположена на другом материке, от местных людей я слышал легенду именно об этом, что ещё до появления мира Элементы создали тринадцать книг… Нет, даже не так – тринадцать Книг, и поместили туда все заклинания, которые были тогда известны. Причина, конечно же, непонятна, да и вряд ли когда-нибудь будет. И в качестве доказательства те люди показывали одну из этих тринадцати Книг. Тогда я в это не очень-то поверил. Но теперь припоминаю, что Книга, которую они мне показывали, точь-в-точь похожа на эту. Только твоя Книга открыта, а та, что мне показывали – нет.
  • Ничего себе! Тогда почему же такой мощный артефакт лежал в лесу без присмотра?
  • Хороший вопрос! Но я думаю, что нам всё равно надо показать эту Книгу королю как можно скорее.
  • Королю!? Чёрт, и зачем я её взял из этого леса? Оставил бы там, и не было бы проблем.
  • На самом деле, ты хорошо сделал, что взял её с собой. Неизвестно, кому она бы досталась и что с её помощью можно делать.
    Тут Фальзир вспомнил, что ещё не показывал Радаменту страницу с заклинаниями. Увидев их, кузнец очень удивился.
  • Откуда они здесь? Ты же сам читал, что невозможно узнать заклинания, не собрав тринадцать экземпляров!
  • Меня тоже это удивило. Но заклинания работают, это точно.
  • Откуда ты знаешь? – заволновался Радамент. – Только не говори, что ты их использовал?
  • Хорошо, - усмехнулся Фальзир. – Я тебе этого не скажу… Да ладно тебе, ничего страшного и не произошло.
  • Не произошло, но могло произойти! Какое ты использовал?
  • Вот это, - Фальзир указал на малое заклинание вызова. – И, представь себе, из воздуха появился какой-то розовый пузырь с глазами…
  • Поринг! – облегчённо выдохнул Радамент. – Что ж, можно сказать, тебе повезло! Однако же… если малое заклинание вызова создаёт одного случайного монстра… то что делает среднее?
  • Знаешь, мне не хочется пробовать.
  • Ха ха, конечно, мы не будет использовать его. Я начинаю опасаться, как бы не оказалось так, что именно после использования этого заклинания и произошло нападение на Пайон! Кстати, вполне может быть и так, что именно эти вызванные монстры и убили того, кто их вызвал. Возможно, именно поэтому Книга и лежала в пустом доме в чаще леса. Ладно, теперь нам надо добраться до Пронтеры.
  • Это как раз не проблема. Ты не задумывался, как я оказался здесь, в Альберте, заблудившись в лесу? Очень просто – Книга подсказала мне заклинания.
  • И ты не задумываясь использовал его? – воскликнул Радамент.
  • Да, но… Подожди, ты не понимаешь! – заметив, что кузнец хочет что-то сказать, Фальзир остановил его. – У меня просто возникло чувство, что это заклинания я знал всегда и использовал его очень много раз. И ещё, я точно знал, что оно делает. Ну что, ты готов? Тогда полетели. Между прочим, мы может сразу же попасть к Королю, если ты этого хочешь.
  • Нет, на надо! Я боюсь, как бы на нас не напали его стражники, посчитав за нападающих. Попасть в Пронтеру будет уже просто отлично, ты же знаешь, что она защищена.
  • Защищена, но не от этого заклинания. Сомневаюсь, что его вообще знает кто-то ещё. Ладно, хватит разговоров. Юпарув Явулахан…
  • Подожди! Ты представляешь, что произойдёт, когда мы появимся в центре города из воздуха?
  • Да, точно, ты прав. Ладно, тогда так. Юпарув Явулахан северо-восточный угол Пронтеры!

• Год 26, месяц седьмой, день 8 *

Открыв глаза, она увидела над головой серый дощатый потолок. Даже этот тусклый свет какого-то подвала показался ей ослепляющим, так что глаза захотелось сразу закрыть. В голове крутился только один вопрос: «Где я?», ответа на который, к сожалению, не было…
Араэлфи попыталась восстановить в памяти минуты схватки. Вот, они вчетвером атакуют нежить с тыла, внося смятение в стройные ряды воинов. Странно, Араэлфи помнила всё это до последней детали, она даже сейчас смогла как будто во второй раз увидеть, как сильно был взбешён из-за неожиданного появления четырёх воинов некто в чёрной одежде, как она своими стрелами выбивала зомби и скелетам то, что можно было с натяжкой назвать глазами, как Блэкстафф вызвал метеоритный шторм; вспомнила она и схватку со скелетом-генералом, произошедшую прямо на входе в дом… Однако после какого-то момента всё было в тумане. Последнее, что ещё можно было извлечь из памяти – это то, как они четверо и Сириус перекрыли узкую лестницу на третий этаж дома, на котором находились последние выжившие женщины и дети. Но после этого… как будто кто-то поставил мысленный блок на воспоминания. После этих событий был сплошной белый туман… Араэлфи хотела подняться, но почувствовала, что попытки что-то вспомнить привели к тому, что у неё не осталось вообще никаких сил. Девушка успела понять, что засыпает…

Сон был странный. Вокруг не было ничего. То есть, вообще ничего, даже никакой пустоты, из которой, как все знают, когда-то произошёл весь мир. И в этом ничего появилась точка. Она подлетала ближе, ближе, увеличиваясь в размерах, наконец, она перестала быть точкой, а оказалась серым прямоугольником, однако разглядеть детали было ещё невозможно. Первое, что удалось увидеть более подробно – это тонкая металлическая лента, перетягивающая весь этот прямоугольник… Книга!
Араэлфи хотела протянуть руки, чтобы взять её, и только сейчас поняла, что рук у неё нет. Да что там рук! У неё нет даже тела, и вообще, её самой не существует в этом пространстве, если, конечно, само пространство существует тут…
Стоило подумать об этом, как повсюду появились переливающиеся всеми цветами разводы, и Араэлфи поняла, что сейчас стоит на берегу неизвестной реки. Книга так же висела в воздухе чуть впереди. «Теперь ещё бы тело получить…» - подумала Араэлфи, и сразу же её желание исполнилось. Теперь Книгу удалось взять в руки.
«Подождите-ка, - в голове у девушки появилась интересная мысль. – Значит, любое моё желание исполняется? Надо попробовать».
Араэлфи подумала о небольшой деревушке, раскинувшейся на берегу реки. Она даже не заметила, как вокруг появились другие люди и покосившиеся деревянные дома. Араэлфи опустила взгляд вниз… Книги не было.
«Получить Книгу»
В руках сразу же появился предмет, приятно холодивший ладони металлом. Девушка хотела открыть Книгу, но поняла, что… деревни больше нет. Вместо неё на сотни миль вокруг простиралась выжженная пустыня… кое-где уже и она начинала расплываться, под ней снова обнажалось это самое ничего. Похоже, что всё, о чём ты перестаёшь думать, мгновенно уничтожает само себя.
«Вернуть деревню!»
Снова послышалось журчание реки и говор людей. Однако из рук пропала Книга. Араэлфи постаралась думать одновременно и о Книге, и о деревне. Получилось, Книга появилась в руках, однако же, деревня оказалась какая-то не такая – без людей и с заброшенными домами. Очень трудно думать одновременно обо всём… Араэлфи открыла Книгу… На этот раз она забылась совсем, и потеряла не только контроль над деревней, которая начала сползать вниз и растекаться разноцветными пятнами, но и над своим телом. Руки рассыпались в пыль, открытая Книга упала куда-то вниз…

• Араэлфи… - тихий шёпот шёл, казалось, со всех сторон. К этому времени пространство окончательно стекло вниз и образовало лужу, которая изредка булькала многомерными пузырями. Они отрывались от лужи, поднимались вверх, искрились на свету, идущем со всех сторон, но самое интересное, что сферами они выглядели только с одной стороны. Если бы их можно было повернуть, там бы оказался плоский квадрат, имеющий всего два измерения. Сам же пузырь имел их, казалось, чуть ли не пять…
• Араэлфи… - шёпот повторился, на этот раз уже громче. – Араэлфи, ты не спишь, я знаю…
  Сразу же после этих слов девушка проснулась.

[La chate]

Открыв глаза, она увидела над собой склонившегося Фабрицио. Едва заметив, что девушка больше не спит, он радостно воскликнул и обнял её.

• Араэлфи! С тобой всё в порядке? Я уже начал беспокоиться.
• Ничего… Что пр… произошло?
• Ты лежи, лежи, я расскажу. Ты помнишь, как мы обороняли лестницу, правильно? А потом ничего?
• Да, а откуда ты знаешь? – Араэлфи даже поднялась с ковра, на котором лежала, но сразу же была вынуждена снова лечь на него, сил на движения пока не было.
• Это несложно было догадаться, особенно учитывая то, что там произошло…
• Стой, - перебила девушка, - не так быстро… и где… остальные?
• Да, я сейчас до этого доберусь, подожди. Итак, произошло то, чего мы опасались. Великие Духи нашли способ выбраться из Нифлиема. К счастью, это пока лишь только способ, на практике его осуществить не так просто, но… им удаётся проецировать себя в наш мир. Они выбирают жертву, обычно животного, но иногда какого-нибудь призрака, и вселяют часть себя в это существо, наделяя его силой и новой плотью, - Фабрицио, воспользовавшись ошеломлённым состоянием Араэлфи, рассказывал дальше, чтобы не прерываться… - И вот тогда в наш мир пришёл сам Лорд Смерти. Конечно, он был не настоящий, в несколько раз меньше, но от этого не намного слабее. Он прорывался вперёд, а когда подошёл близко применил заклинание… Знаешь, как Великий Святой Крест у крестоносцев, ты могла видеть где-нибудь… вот такой же, только Крест Тьмы. Он уничтожил половину здания, сверху посыпались камни… Дальше, к сожалению, я тоже мало что помню, вроде бы нас с тобой вытащили Рафаэль и Сириус, Блэкстаффа… его я тоже видел, он убегал на улицу. Нам повезло, что Лорд Смерти… он был слишком большой, чтобы пройти по лестнице, поэтому само заклинание… не задело людей.
  Фабрицио замолчал, всё ещё глядя на Араэлфи, так и сидящую с открытым ртом. Наконец она заговорила:
• А… где все? И мы… где?
• Это самое печальное. Они все… ушли. Когда нежить захватила Книгу, был открыт портал… естественно, что единственный вариант оставить Книгу у себя – войти в него. Судя по тому, что здесь больше никого не осталось, в портал ушли Рафаэль, Блэкстафф, Сириус, может быть, ещё Альтаир… если не погиб под обломками… Вароха я… Варох мёртв.
  Араэлфи только тихо всхлипнула и спросила срывающимся голосом:
• Это значит, что… значит… всё будет опять? Война Богов, да? Опять смерти? Опять прятаться в подземельях? И опять…
• Нет, подожди! – воскликнул Фабрицио, видя, что сейчас у Араэлфи будет истерика. – Что бы нам ни грозило, мы не поможем делу, отсиживаясь в подвале и думая о том, как всё плохо! И вообще, Великие Духи ещё не выбрались из Города Мёртвых! – Фабрицио начал кричать, надеясь, что это немного отрезвит девушку. Но это не помогло. Он уже начал жалеть, что рассказал ей всё напрямик, ведь, судя по её возрасту, вполне возможно, что её родители погибли на Войне Богов.
• Ты не понимаешь! Ты ни-че-го не понимаешь! – голос Араэлфи сорвался, она кричала, из глаз текли слёзы. – Ты не можешь и не сможешь этого понять! Ты не видел!.. Я – видела! Я всё это видела! Я видела, как монстры убивают моих родителей! Я видела, как умер самый близкий мне человек! Ты просидел всё время в своём далёком и грязном Морокке! Тебе не понять! – Араэлфи закрыла глаза руками и уткнулась в пол, постоянно повторяя всё тише и тише «Тебе не понять!.. не понять!.. не понять…»
  Фабрицио тихо поднялся и отошёл, понимая, что сейчас ей ничем не поможешь. Только сейчас он подумал о том, что совсем ничего не знает о её прошлом.

За порталом воздух ощутимо пах хвойными деревьями. Запах шёл отовсюду, от каждого куста, от каждой веточки. Рафаэль заметил, что никогда в жизни не слышал о таких хвойных лесах в Мидгарде.
Сразу становилось понятно, что портал являлся направленным и тщательно подготовленным – вокруг всё было расчищено от деревьев и кустарников, причём так, что, казалось, эта поляна имеет абсолютно естественный вид.
Впрочем, сейчас идиллия спокойного леса нарушалась множеством следов, оставленных на мягком мху под ногами. Кое-где были даже поваленные деревья, в воздухе у земли всё ещё ощущался еле заметный гнилостный запах – нежить прошла здесь совсем недавно. Определённо, передвигалась армия под действием какого-то заклинания, ведь группа из шести человек зашла в портал сразу после нежити, а уже успела ощутимо отстать, даже вдалеке уже не было слышно шума неуклюже передвигающихся мертвецов. Однако люди не теряли надежду – действие заклинания не может продолжаться бесконечно, а значит, когда-нибудь нежить либо остановится для того, чтобы восполнить силу для наложения этого заклинания второй раз, либо же продолжит путь, но уже гораздо более медленно, чем шесть человек. В любом случае, армию удастся догнать. Что делать дальше, пока не представлял никто, но ведь Книгу нельзя было упускать. К тому же существовала опасность, что Книга будет переправлена в Город Мёртвых или ещё куда-нибудь, но для этого нужен был особый ритуал, подготовка которого займёт много времени.
Общее настроение преследователей было какое-то подавленное. Альтаир, который, несмотря на запреты отца, всё же зашёл в портал, уныло шёл последним. Трое наиболее опытных воинов – Рафаэль, Блэкстафф и Сириус – вяло обсуждали тактику предстоящего боя. Ещё двое людей пытались кого-нибудь разговорить, но у них не очень-то получалось, максимум, чего им удалось добиться – пара-тройка фраз от людей, шедших рядом с ним. Едва начавшись, разговор сразу прекращался.
Через полтора часа пути встретился первый зомби. Он медленно и с трудом переставлял свои нижние конечности (назвать ЭТО ногами просто не поворачивался язык), уже безнадёжно отстав от основной группы нежити. Однако он продолжал идти, причём точно знал, куда… Возможно, это стоило использовать. Поэтому Сириус не дал Альтаиру зарубить зомби мечом.
Как это ни странно, слух у зомби оказался просто отличный. Обернувшись на мелкое, но резкое движение, он увидел людей и побежал… в сторону основных отрядов нежити. Похоже, что зомби выполнял функции разведчика. Поскольку армия ушла довольно далеко, люди рисковали сбиться с пути, так что использовать такого «проводника» было бы разумно. Ускорив шаг, преследователи пошли вслед за зомби.
Странное дело… чем дальше углублялись в лес люди, тем сложнее становилось идти, хотя никаких препятствий, кроме старых пней, на пути не попадалось. До этого всё списывалось на усталость, но теперь становилось понятно, что причина в другом. Тем более, что зомби как раз наоборот начал двигаться быстрее. Он уже не оглядывался на людей, а просто бежал вперёд, вдалеке уже даже слышались какие-то звуки. Определённо, армия нежити была всё ближе и ближе.

• Кажется… я понял… где мы, - тяжело дыша, вдруг сказал Альтаир.
  Все молча обернулись к нему, говорить на бегу было тяжело, попусту никто не хотел тратить силы.
• Это Анкария, другой материк… Этот лес называется… Лес Негативной Энергии. Он питается… силами живых, подпитывая мёртвых… Я где-то читал об этом… странном явлении, - бежать за зомби становилось уже очень тяжело, Альтаир всё чаще переводил дыхание, чтобы продолжить говорить. – Поэтому, думаю что… нам нужно подождать. Необходимо… отдохнуть, как вы себе представляете…битву с нежитью в таком состоянии?
  Идея была весьма разумной. Люди уже устраивались на небольшой привал, но Альтаир опять их остановил.
• Я думаю, что там лучше продолжать идти, пусть и медленно. Неизвестно, что будет, если мы остановимся. Как бы этот лес совсем нас не убил.
• Эй, Альтаир, что ты там бормочешь? Давай к нам, ты просто не знаешь, как тут хорошо! – Сириус уже сидел на земле.
• Папа! Ты что? – в голосе Альтаира послышались панические нотки. – Здесь нельзя сидеть! – Альтаир подошёл к Сириусу и потянул его вверх за руку. Тот с трудом вырвался, хотя на самом деле был гораздо сильнее своего сына.
• Что вы делаете! Проснитесь, нам надо идти вперёд!
• Чего ты па… па… па-ни-ку-ешь? – уже с трудом выговорил Сириус. - Иди сюда и посиди на траве… Ты просто не пробовал!
• Нет! Вставайте все быстро! Идём! Нееет!
  … Слишком поздно. Два человека уже легли на земле, растянувшись на мягком мху и, видимо, спали…
  Рафаэль сидел на бревне, обхватив голову руками. Его ощутимо покачивало из стороны в сторону, глаза сами по себе закрывались, тело не слушалось, всё, что сейчас хотелось – лечь на землю и забыть обо всём… Усилием воли он разлепил уже закрывшиеся глаза… Сириус лежал в траве, прислонившись спиной к дереву. Блэкстафф ещё стоял на ногах, опираясь на палку, но было видно, что сопротивляться он больше не может… Последнее, что увидел Рафаэль – то, как Альтаир, сделав шаг, не удержался на ногах и сел в траву.

Альтаир очнулся оттого, что ему начало не хватать воздуха. Всё тело болело, ноги казались ватными и отказывались двигаться, веки были отлиты из свинца; стоило сделать движение, как всё тело пронзала тупая боль. Альтаир всё-таки открыл глаза и сразу понял, почему воздуха не хватало. По всему лесу валялись обугленные деревья, трава и мох сильно дымили, весь воздух был пронизан запахом гари. Видимо, здесь была настоящая битва, и надо было поскорее убираться отсюда. Скосив глаза, Альтаир заметил, как ещё два человека – Рафаэль и ещё кто-то, кого он не знал, - пытаются двигаться. Превозмогая боль, он поднялся на колени и подполз к лежащему монаху, прошептав ему: «Надо выбираться».
Рафаэль кивнул и еле слышно сказал:

• В моём мешке, в кармане, жёлтые бутылки. Дай всем.
  Чтобы не совершать лишних движений, Альтаир вытянулся на земле и подтащил мешок Рафаэля. Бутылки обнаружились в боковом кармане – с отвинчивающейся крышкой и в желтом непрозрачном гранёном флаконе. Альтаир знал, что надо выпить всё до конца, чтобы зелье подействовало. Опустошив бутылку, он почувствовал, как к телу возвращается способность двигаться: боль из мышц и суставов ушла, тонкая плёнка перед глазами, на которую он до этого даже не обращал внимания, тоже рассеялась. Встав на ноги, Альтаир раздал каждому человеку снадобье. И только сейчас он понял… что Сириус, его отец, всё ещё лежит на земле, хотя он и взял панацею. Альтаир уже побежал к нему, но вдруг где-то рядом раздался какой-то громкий треск, и земля ощутимо вздрогнула. Если бы с Блэкстаффом было всё хорошо, он бы сразу сказал, что это всего лишь кто-то использовал заклинание метеоритного шторма. Но волшебник ещё лежал на земле, поэтому удар всех обеспокоил. Рафаэль решил, что достаточно восстановился, и поэтому он встал и пошёл в сторону, из которой раздался взрыв.
• Все, кто может сражаться, за мной! Остальные – побыстрее выбирайтесь из этого леса.
  За Рафаэлем не пошёл никто.

Поначалу всё складывалось так, как и должно было быть. Тень Лорда Смерти сделала то, что нужно, портал был открыт именно за то время, которое и уделялось этому делу. Однако тут и обнаружился первый прокол – шесть человек осмелились-таки зайти в портал, пока он ещё не закрылся. Его цель Бельфегор выбирал сам – запущенный лес на севере Анкарии. Откуда же он мог знать о такой необычной его особенности… Впрочем, она только сыграла ему на руку: преследователи отстали, а значит, появилось много времени для проведения ритуала отправки Книги в Нифлием. Вот тут и начались первые неприятности, которых за сегодняшний день произойдёт три. Бафомет знает откуда, появился целый отряд людей! Как это могло произойти, почему именно в этот момент в самый запущенный лес континента пришла такая большая армия людей? Тогда Бельфегор не знал, что Лес Негативной Энергии очень хорошо охраняется, любое появление посторонних сразу же вычисляется и им на помощь (на помощь, если посторонние – люди, а если же нет…) высылается спецотряд. Охрана выяснила, что в Лес проникла очень большая группа нежити, и именно поэтому в кратчайшие сроки была сформирована армия из лучших, кого смогли найти за такое время.
Конечно же, завязалась битва. Первый ряд обороны составляли гули и обычные зомби, которых просто разнесли десяток убийц, шедших первыми. Как доложили Бельфегору, гули не смогли нанести вообще никаких повреждений атакующим. Ну, этого следовало ожидать. Теперь им придётся посложнее. Сначала Бельфегор отправил сражаться зомби-заключенных, закованных в тяжеленные кандалы, которые они использовали для атаки. Во время Войны Богов таких монстров встречали редко, поэтому люди, чтобы не рисковать, решили использовать старую, как мир, тактику – послали вперёд самых выносливых. Конечно же, рядом были и священники. Сильнейшие удары тяжёлых свинцовых шаров, которые наносили зомби, в иных случаях могли разнести кому-то голову, но только не сейчас. Удары либо приходились в щит, на котором при этом даже не появлялось трещинки, либо в тяжёлую пластинчатую броню. Огневую поддержку обеспечили волшебники, поливая нежить всеми доступными огненными заклинаниями. И тогда Бельфегор отправил в атаку призраков смерти.
Это были ужасные существа появившиеся непонятно откуда. Наиболее распространённое мнение состояло в том, что призраки смерти – это неупокоившиеся души самых страшных преступников, которые жаждали мести своим палачам или кому-либо ещё. На первый взгляд, призраки выглядели нормально для нежити – парящее в воздухе костлявое существо, обросшее непонятно чем. Но это только на первый взгляд… На самом деле, когда призраки пытались кого-то убить, у них появлялись кровавые челюсти, пожиравшие любых врагов. И от этого оружия было тяжело защититься. Увернуться от такого удара могли только лучшие войны, кроме того, хоть от этого и помогала защита, которую носили крестоносцы и рыцари, но и им приходилось несладко.
Именно такие воины атаковали сейчас людей. Огненные заклинания на них действовали не хуже, чем на остальную нежить, но призраки смерти были очень выносливы. Бельфегор с удовольствием наблюдал, как они расшвыривают своими ударами зазевавшихся людей, многие из которых уже не поднимаются на ноги. Использовать своё основное оружие призраки собирались лишь против очень сильных противников. На всякий случай, Бельфегор сломал последний оставшийся у него жезл призыва, что привело к появлению группы скелетов-генералов. Битва обещала быть долгой, поэтому нужно было готовиться к ритуалу.
Призраки смерти под градом ударов целеустремлённо подбирались к волшебникам. Крестоносцы и рыцари теперь не собирались стоять под ударами призраков, ведь сила священников не бесконечна. К тому же, им теперь необходимо охранять волшебников, заключая их в защитные красные камеры. Хуже было другое – некоторые, стоя в безопасности в камере, но, видя перед собой ужасного призрака, пускались бежать. Естественно, это сразу же приводило к смерти… Положение становилось всё хуже и хуже.
И вот тут проявилась вторая неприятность для Бельфегора. На поле боя появилась элитная группа убийц, одетых не в фиолетовые плащи, как у всех, а в чёрные. Под некоторыми из них даже светилась бирюзовая аура. И у каждого из них плащ был не простой, его подкладка полностью состояла из тонких белых ленточек невесомой ткани. На создание такого плаща уходило очень много времени и денег, зато магическая сущность этой ткани позволяла использующим такие плащи ещё лучше уворачиваться от ударов. Однако же, поначалу на них почти никто не обратил внимания, потому что убийцам тут было слишком опасно. Все поняли, что с ними надо считаться, только после того, как они достали своё оружие. Во-первых, это были ножи, причём у всех одинаковые. Во-вторых… такого оружия не было, наверное, больше ни у кого. До этого момента никто даже не догадывался о существовании таких ножей.
То, что каждый из них держал в правой руке, даже нельзя было назвать ножом. Его рукоятка была больше похожа на рукоятку от чего-то тяжёлого: совсем не ребристая и выточенная вовсе не для того, чтобы резать. А лезвие… многим пришла в голову хорошая ассоциация – этот… это оружие больше приспособлено для того, чтобы колоть большие куски льда.
Второй нож хотя бы выглядел, как нож, но кроме всего прочего, он ещё светился ровным белым светом. От него даже расступалась в стороны вся растительность Леса. Священники догадались сразу – этот нож заряжен святой энергией, однако дело было в том, что он содержал её в себе, то есть не нужно было никаких дополнительных заклинаний для получения этого эффекта.
Убийцы сразу бросились в бой. Призраки их, конечно же, не испугались, ведь у них вообще не было страха смерти. Они отнеслись к ним как к ещё одним врагам, которых просто необходимо уничтожить.
Вообще говоря, у призраков смерти была весьма хорошая защита. Но… «нож для колки льда», как его назвали некоторые, проходил через неё, как сквозь масло. Оружие, которое убийцы держали в левой руке, хоть и не пробивало броню, но за счёт усиления святым элементом наносило весьма большие повреждения. К тому же, иногда воины махали кинжалами так быстро, что невозможно было за ними уследить, они наносили за один и тот же промежуток времени удвоенные повреждения.
Вот уже и первый из призраков растворился в воздухе, а ни один из элитной группы не был даже ранен. Люди быстро осознали, что у них появился шанс, так что сразу же послали наперерез скелетам генералам, которые тоже собирались атаковать убийц, группу рыцарей. Это должно было занять их на время…
Бельфегор уже не следил за битвой, полностью занявшись ритуалом. Он мог бы приказать призракам атаковать одного воина, и, несомненно, убить его. Однако на это не было времени. Если ритуал завершится успехом, в Нифлием будет отправлена уже третья Книга. А всё остальное не будет иметь значение.

Рафаэль быстрым шагом шёл к месту битвы. Он уже знал, что сделает, когда подойдёт достаточно близко. Конечно, такой шаг был весьма и весьма опасен, но следовало положить конец этому Бельфегору.
На ходу Рафаэль достал и секретного кармана ягоду Игдрасиль. Их выращивали всего на одном острове на всей планете. До этого момента дожило всего восемь деревьев, на которых эти ягоды могут расти, и хотя было множество попыток вырастить новые, они ни к чему не привели. Каждое дерево давало максимум одиннадцать ягод за пять лет, и чтобы они выросли, необходимо, чтобы в году не меньше, чем три четверти дней выдались солнечными (однако, поскольку остров находился рядом с экватором, с солнечными днями проблем не было). Ягоды стоили невероятно дорого, но зато и помогали быстро – стоило съесть одну, как моментально залечивались все раны, и ощущался необычайный прилив сил. Силы – вот что необходимо было Рафаэлю для исполнения своего плана.
Когда до места битвы оставалось совсем немного, Рафаэль понял, что битва закончилась. Больше не было ни звона клинков, ни выкриков заклинаний. Был слышен только один голос – Бельфегора. Монах разбирал не все слова, но общий смысл был ясен. Похоже, что Книга переправлена в Город Мертвых. Ну что ж, теперь этот план было исполнить просто необходимо.

Ритуал завершён! Проход в Город Мёртвых был удачно открыт и Книга переправлена. К сожалению, портал был рассчитан только на материальные предметы, а Бельфегор им не был. Иначе он бы уже отправился вслед за Книгой. Впрочем, теперь можно немного поиздеваться над этими людишками, которые, как это ни странно, удачно справились с призраками смерти и скелетами-генералами.
Планы Бельфегора были нарушены появлением какого-то монаха. Он был просто в ярости: взгляд чуть ли не обжигал, вокруг него появлялись какие-то синие всполохи, а призванные духи чуть отливали красным. Он вышел вперёд всех людей и отрывисто заговорил:

• Ты опять тут, Бельфегор. Считается, что призраки бессмертны. Пришло время это проверить.
  Сначала Бельфегор очень удивился, а потом просто захотел рассмеяться безумному в лицо, но… не успел. Просто не успел. Потому что монах встал в боевую стойку и…

• Ты опять тут, Бельфегор, - сказал Рафаэль. – Считается, что призраки бессмертны. Пришло время это проверить.
  Рафаэль видел некоторое замешательство Бельфегора. У призраков нет эмоций, но можно было догадаться, что он собирается издеваться над ним. Рафаэль не дал ему это сделать. Он встал в боевую стойку и выкрикнул ритуальные слова, призывая богов себе в помощь:

• Чудесный кулак превосходства Ашуры!! (за перевод иероглифов, появляющихся при применении азуры спасибо Odis)
  После этого Рафаэль сел на одно колено, со всей силы ударив кулаком в землю, затем направил руки на Бельфегора. Это была третья неприятность для призрака на сегодняшний день. И последняя.

Битва с призраком закончилась совершенно неожиданно. Никто не ожидал, что какой-то сумасшедший монах применит кулак Ашуры. Это ужасное умение, доступное исключительно монахам, использовало силу давно падших богов и высасывало из человека все силы до последней капли. Использовавший кулак Ашуры следующие полдня только и мог, что лежать почти без движения. Конечно, во время Войны Богов такое промедление было бы смертельным, поэтому монахи каждый день помногу раз тренировали кулак Ашуры, достигая действительно невероятных высот – для восстановления сил им требовалось не более пяти унев. Но в мирное время никто не собирался тренировать такое опасное умение, поэтому и восстанавливаться приходилось очень долго.
Тем не менее, кулак Ашуры, использующий силу хоть и падших, но всё-таки богов, был способен на многое. Например, уничтожить какого-нибудь призрака, и тем более – всего лишь тень этого самого призрака.
Когда Рафаэль применил кулак Ашуры, каждый, находящийся рядом, почувствовал невероятную концентрацию энергии. Хотя погода стояла безветренная, опавшие листья круговоротом завертелись вокруг монаха. Можно было чуть ли не физически почувствовать открывшийся портал в другой мир, из которого поступало огромное количество сил. В воздухе показались мельчайшие искры, светящиеся жёлтым светом и быстро перемещающиеся в воздухе. И наконец… удар! В этот момент все искры собрались в одной точке, земля вздрогнула и начала трескаться, впитывая в себя оставшуюся энергию; сразу после удара мельчайшие огоньки, раньше бывшие просто искорками, ярко вспыхнули и метнулись в разные стороны, растворяясь в воздухе… Рафаэль без чувств упал на землю.

• Пора выбираться отсюда, а то мы сейчас задохнёмся от дыма! И заберите этого… тоже.

• Год 26, месяц седьмой, день 13 *

  Сил не было даже не то, чтобы смотреть. Если глаза ещё как-то удавалось открыть, то сразу наступала такая боль, что они сами собой закрывались. Рафаэль не знал, сколько времени он вот так пролежал, возможно, час, а, возможно, целую неделю. Ему казалось, что весь мир сжался в одну комнату, которую даже не удавалось как следует разглядеть. Наконец с той стороны, где должна была бы находится дверь, раздался тихий скрип. Рафаэль почувствовал в комнате присутствие другого человека. Этот кто-то подошёл совсем близко к кровати и остановился. Монах даже с закрытыми глазами понял, кто пришёл.

  • Мама? – полувопросительно прошептал он.
    В ответ только чья-то рука легла ему на лоб. Как давно с ним такого не было… но теперь всё будет хорошо. Рафаэль даже не стал задумываться над тем, что его мать умерла очень давно…
    Вдруг до его слуха долетел чей-то голос:
  • У него бред.
  • Но он же оправится? – казалось, что этот голос монах слышал уже много раз.
  • Ничего не могу сказать наверняка. Это уже пятый день, пожалуй, такое состояние длится даже слишком долго. Сейчас мы ему уже ничем не поможем. Пошли.
    Рафаэль уже догадался, что мать ему только привиделась. Реальность была куда более жестокой.
  • Подождите…
    Сразу же раздались радостные крики «Рафаэль! С тобой всё в порядке?» и посетители подбежали к кровати. Теперь стало понятно, что один из них - это Блэкстафф.
  • Ты пролежал целых пять дней, представляешь? Мы уже думали, что с тобой что-то не так!
  • Ещё бы, после такого заклинания пять дней – это ещё ничего… - пробурчал второй человек, видимо, являвшийся врачом.
  • Слушай, Лариас, хватит нудить! Ты же знаешь, что…
  • Знаю, знаю, ты уже в сотый раз это говоришь.
  • Что… за пять дней?.. – с трудом спросил Рафаэль.
  • Да, в общем-то, ничего особенного, разве что…
  • Подожди, Блэк, я думаю, что сейчас не стоит это рассказывать, пусть он отдохнёт, - сказал Лариас.
  • Ну ладно, тебе лучше знать, - и добавил, обращаясь к Рафаэлю:
  • Потом всё расскажу, а пока отдохни.
    С этими словами Рафаэль и Лариас вышли из комнаты.

• Год 26, месяц седьмой, день 8 *

  • Араэлфи, - Фабрицио тронул девушку за плечо. – Хватит обижаться.
    Она лишь скользнула по нему взглядом и снова отвернулась.
  • Ладно тебе, тем более, что пора уже выбираться. Не будешь же вечно сидеть в этом подвале. К тому же, я нашёл удобный выход.
  • Ну и выбирайся, - сказал Араэлфи, так и не повернувшись. – Я тебе не мешаю.
  • Слушай, ну ты можешь сказать, на что ты обиделась? Я же извинился.
  • Я и не обижаюсь, - девушка, наконец, повернулась к Фабрицио. – Но я… у меня сейчас не то настроение. Можешь уходить, встретимся в Пронтере через два дня. Но я сейчас… не в том состоянии, извини.
  • Ты как хочешь, но я без тебя никуда не пойду. Скажи мне, когда захочешь уйти.
    Фабрицио встал и пошёл на улицу; хотя ему очень хотелось расспросить Араэлфи о её прошлом, он понимал, что сейчас не время.

• Год 26, месяц седьмой, день 9 *

На следующий день после полудня они отправились в Излюд, надеясь добраться туда к вечеру. Фабрицио смог отыскать двоих лошадей, поэтому скорость передвижения была достаточно велика. По обе стороны вплоть до горизонта простиралось заросшее сорняками поле, впереди чернел густой лес. Вскоре они должны были подъехать к тому самому злополучному водопаду, где произошла встреча с Осирисом. Уже издалека слышался шум падающей с большой высоты воды, а если дул встречный ветер, то воздухе ощущался еле заметный запах свежей листвы, доходящий из леса. Было немного странно чувствовать вокруг живой мир после всего того, что случилось.
Вскоре Фабрицио и Араэлфи въехали в лес. Отсюда уже оставалось совсем недалеко до водопада, а оттуда уже до Излюда. Из леса зачастую доносились крики животных и птиц, и создавалось впечатление, что в мире как будто ничего не произошло за это время. Было бы неплохо подстрелить какую-нибудь птицу, тем более что Фабрицио догадался захватить с собой свитки для разжигания огня, а у Араэлфи был при себе лук. Привязав лошадей к дереву, они пошли в лес.
Птицы и звери тут были уже научены опытом общения с людьми – за полчаса так и не удалось даже увидеть дичь. Но наконец-то им повезло, откуда-то слева раздавалось шуршание кустов, которое, по всей видимости, производило какое-то крупное животное. Араэлфи натянула тетиву лука, готовясь пустить стрелу, но… из-за кустов появилась голова крупного медведя. В этом не было бы ничего странного, если бы медведь не был… странного розоватого оттенка шкуры.

• Нет… - прошептала Араэлфи и опустила лук. – Это же бигфут.
• Бигфут… бред какой-то. Это невозможно, - пробормотал Фабрицио.
  Действительно, несмотря на то, что бигфут не нападал на людей, было непонятно, откуда он здесь взялся. Все они исчезли сразу после окончания Войны Богов.
• Возвращаемся, быстрее. Эта информация очень важна, ведь если появился бигфут, могли появиться и другие монстры. Поехали. Поедим в Пронтере.

Солнце уже закатилось, когда Араэлфи и Фабрицио подъезжали к столице. Воздух был пронизан ночными звуками: где-то в лесу выл волк, кричала неизвестная птица, рядом хлопали крыльями летучие мыши… Странно. Летучие мыши как будто приближались, звуки становились громче. Вот, наконец, стая пронеслись над головами двух людей.

• Ай! Они меня укусили! – воскликнула Араэлфи и, вскинув лук, стала пускать стрелы в темноту.
• Слезаем с коней! – Фабрицио уже достал нож.
  Теперь, когда люди ждали нападения, всё оказалось гораздо проще: мыши были какими-то неуклюжими и медленными, так что увернуться от них не составляло проблем. Потеряв половину своих воинов, стая унеслась в темноту и уже не вернулась. Фабрицио поднял с земли труп одной из мышей и положил его в сумку. Его стоило показать Королю.
• Араэлфи, с тобой всё хорошо? Ты какая-то сама не своя.
• Всё хорошо, - тихо произнесла девушка. – Но ведь… если появился бигфут, да ещё и эти мыши… это значит, что… что Война Богов начинается.
  В этот раз Фабрицио ничего не смог ответить.

• Год 26, месяц седьмой, день 7 *

  • Я всё-таки думаю, что нужно подождать. Что мы ему скажем? «Мы нашли книгу и решили показать её вам»? – спросил Фальзир. Он и Радамент в нерешительности стояли у ворот замка Пронтеры. Радамент хотел показать Книгу Королю сразу, а Фальзир хотел подождать. Окончательный выбор ещё не был сделан.
  • Ну да, а ещё ты расскажешь всё то же, что и рассказал мне.
  • Всё равно нам лучше сейчас пойти пообедать в какую-нибудь таверну, а потом найти гостиницу. Если эта книга пролежала там несколько недель, то можно подождать со всем этим ещё один день.
  • Нет, нельзя. Ладно, я не хочу больше спорить, пошли найдём где поесть. Но всё-таки нам надо было показать её сейчас.
    Фальзир вздохнул, но ничего не сказал. Спор ему тоже надоел. Вместе с Радаментом он пошёл к главному входу. Друзья надеялись застать Фонтан ещё работающим и, наконец, посмотреть на него. Радамент видел его только разрушенным в самом конце войны, причем тогда ему было лет десять, а Фальзир не видел вообще. А ещё южнее была одна хорошая таверна.

  Едва перед двумя людьми открылись двери заведения, им в нос сразу ударил запах пота и выпивки. В таверне была очень весёлая атмосфера: подвыпившие мужики пели песни под самодельный «музыкальный инструмент», постоянно фальшивя и останавливаясь, чтобы заказать ещё выпивки. Едва Фальзир и Радамент вошли внутрь, те, кто ещё что-то понимал, обернулись к ним. Действительно, два более-менее опрятных человека выглядели как минимум странно в таком месте. В центре внимания они прошли в центр основного помещения и уселись перед стойкой бара. Постепенно люди стали от них отворачиваться.

  • Чувствуй себя как дома. Я хорошо знаю это место, здесь не будет драк и ничего подобного. Отдыхай, только, пожалуйста, не ввязывайся ни во что - сказал Радамент и заказал им обоим пронтерского вина.
    Фальзир выпил из узкой кружки сладковатый напиток и попросил налить ещё. Алкоголь уже начинал действовать: все эти хлопоты с книгой отошли на второй план, хотелось делать что-нибудь такое, чтобы это заметили все. Он начал осматриваться в поисках какого-нибудь дела, одновременно выпивая и вторую порцию, ему требовалось вылить куда-нибудь всю ту энергию, которая в нём накопилась. Справа от них, развалившись на стуле, сидел какой-то толстый мужик и не спускал с двух друзей глаз. Фальзиру захотелось подойти к нему и разобраться, почему это он на них так смотрит. Он уже встал и пошёл к нему, как вдруг кто-то дернул его за рукав. Не удержавшись на ногах, он сел на скамью.
  • Куда спешишь-то? – спросил его один из мужиков, от которого пасло особенно сильно. – Давай, сыграй нам что-нибудь.
    С этими словами он ударил в бок своего соседа, которого Фальзир успел прозвать Гитаристом за то, что он всё время держал на руках свой музыкальный инструмент. Гитарист обернулся, в ответ ударил в бок мужика и отдал ему свой инструмент. Мужик передал его Фальзиру. Только сейчас он разглядел, что инструмент был вовсе не самодельным, а весьма профессиональным.
  • Ну, давай, играй, - подтолкнул его мужик. Фальзир неуверенно тронул струны. Звук вышел достаточно чистым. Ну что ж, тогда можно и сыграть.

  Радамент жестом подозвал к себе своего знакомого. Толстый мужик, до этого момента не двигавшийся и не спускавший глаз с Радамента, встал и сел рядом.

  • Привет, что ты думаешь по поводу этого? – Радамент осторожно, чтобы не привлекать внимания, достал Книгу и показал её своему соседу.
  • Это копия? – вдруг спросил он. Ему оказалось достаточно одного взгляда.
  • У меня есть основания полагать, что нет. Так ты что-то знаешь о ней?
  • Да, мне про неё многое рассказывали и даже показывали несколько рисунков. Такую книгу совсем недавно уничтожили прилюдно, есть даже свидетели. Странно, что вы об этом не слышали, нашумевшая история.
  • Кто рассказывал?
  • Просто несколько известных людей. Один из них - это Атлас, торговец из Юно.
  • Ты не спрашивал, где он взял книгу?
  • Да, мне рассказали, что её случайно нашли в начале Войны Богов… Ты, возможно, знаешь, что под Пронтерой в канализации тогда жил Золотой Жук. Когда его убили и содрали с него шкуру, чтобы переплавить в слитки, оказалось, что он съел много всяких вещей…
  • Да, жуки любят съедать всё, что видят.
  • Так вот. Вспоров ему брюхо, они обнаружили эту книгу.
  • Думаешь, её кто-то спрятал? Это место было бы весьма надёжным.
  • Прятать? Ты знаешь, зачем её прятали? Мне никто так и не объяснил.
  • Я знаю, почему её спрятали, но здесь не место для подобных…
    Их разговор был прерван взрывом хохота. Обернувшись, они увидели, что группа мужиков, столпившихся вокруг играющего на каком-то музыкальном инструменте Фальзира, чуть ли не катается по полу от смеха. Слов слышно не было, но Фальзир уже собирался забраться на стол, и для него расчищали место. Фальзир опять что-то громко выкрикнул, и от смеха покатились уже все, кто мог его слышать. Пока на них никто не обращал внимания, Радамент рассказал своему собеседнику всё, что знал о Книгах. Его собеседник очень удивился и посоветовал найти этого Атласа.
  • Говорят, что у него есть ключ к одной из Книг.
    Фальзир уже к этому времени прыгал на столе, распевая песни всё громче и громче. Похоже, что вино сильно на него подействовало. Даже Радамент, который это всё не одобрял, иногда улыбался. Наконец, ему это надоело, и он под расстроенные крики мужиков и просьбы «приходить ещё» вытащил Фальзира из таверны.
  • Эй, зачем? По-моему, было неплохо…
  • Я начал беспокоиться, что ты сболтнёшь что-нибудь лишнее. Где ты выучил такие песни? – просил Радамент.
  • Да в своём трактире слышал иногда.
  • Тогда понятно. Я тут встретил одного своего знакомого, он рассказал кое-что интересное. В Юно живёт торговец по имени Атлас, вроде бы он видел, как уничтожили одну из тринадцати Книг. Это было бы интересно послушать.
  • Отправляемся в Юно?
  • Нет, что ты, не сейчас. Думаю, нам стоит переночевать, а потом всё-таки показать Книгу Королю. А там посмотрим. Пошли.

  Было начало осени, так что на улице к ночи становилось довольно холодно. Решив не задерживаться на открытом воздухе, Фальзир и Радамент зашли в первую попавшуюся гостиницу и сразу оказались в тепле.
  Гостиница была совсем небольшой, но уютной. Зал, в который они вошли, был не больше гостиной какого-нибудь богатого дома. Видно было, что посетителей здесь не так уж и много: вошедших сразу бросились обслуживать. Отказавшись от ужина, они сразу пошли выбирать комнату.
  Наиболее удобной им показалась та, которая находилась в конце коридора на втором этаже. В номере было четыре комнаты, обставленные с виду новой мебелью. Окна выходили на одну из главных улиц, но, несмотря на это и шум расположенной близко Арены, здесь можно было уединиться. Разложив по углам все их немногочисленные вещи, друзья наконец смогли осмотреться более подробно. Мебель в комнатах была покрыта искусственными шкурами различных животных, на стенах висели картины, изображающие самые красивые места Мидгарда: хребты Пороговых гор, расположенных где-то севернее Юно, какой-то водопад. Из-под потолка, где были разожжены свечи, лился мягкий желтоватый свет, на полу разостланы тканые ковры, кое-где слежавшиеся и покрытые почти незаметными на тёмном фоне бурыми пятнами. Эти самые пятна привлекли внимание Фальзира, потому что их было слишком уж много.

  • Дай-ка мне нож, - попросил он. - По-моему, эта странная грязь довольно свежая.
    Подозрения оправдались: грязь соскабливалась довольно хорошо. После того, как Фальзир стёр одно пятно, на лезвии остались следы. Он понюхал нож, его что-то удивило, и он попробовал грязь на вкус.
  • Радамент, по-моему, это кровь. Довольно свежая, ей, наверное, несколько недель.
  • Дай-ка сюда.
    Кузнец лизнул нож и пришёл к тому же выводу.
  • Пошли скажем кому-нибудь.
    Как только ему сообщили о пятнах кровь на ковре, управляющий гостиницей сразу прибежал в номер.
  • Пятна крови? Ээ… да, это странно – неуверенно проговорил он. – Я попробую выяснить, когда они тут появились и после кого, а вас пока переселят в другой номер.
  • Это вовсе не обязательно, - заверил его Радамент.
  • Ну как хотите…
    Управляющий вышел, а Фальзир и Радамент решили укладываться спать.

• Год 26, месяц седьмой, день 8 *

  На следующее утро они проснулись от шума воды, ведь сегодня Фонтан должен был работать весь день. Действительно, на скамейках под фонтаном сидело множество людей, радуясь долетающим от Фонтана брызгам, ведь день оказался неожиданно жарким. Сразу было видно, кто из людей приехал в Пронтеру впервые – все они останавливались около Фонтана и некоторое время рассматривали его.
  Переодевшись, Фальзир и Радамент решили спуститься вниз, позавтракать, а потом идти к Королю. Наскоро поев, они уже пошли к выходу, но увидели рядом стоящего управляющего. Вспомнив о вчерашнем происшествии, они решили спросить его о том, что он выяснил.

  • Вы что-нибудь выяснили о пятнах крови в номере?
  • Что? Ээ… да… Здесь нет ничего криминального. Это просто… ну, в общем в этом номере у нас раньше была кухня, и… там готовили… что же там готовили… а, да, там готовили свежую свинину, и пришлось для этого зарезать свинью. Вот, – сказал он и отвернулся.
    Радамент, который, казалось, не был удовлетворён ответом, спросил:
  • А если мы это проверим? – по эго тону было очевидно, что он не поверил сказанному.
    В глазах управляющего на мгновение мелькнул страх, но потом он взял себя в руки и уверенно, с вызовом сказал:
  • Ну, проверяйте!
    Радамент только хмыкнул, и пошёл вместе с Фальзиром к выходу.

Однако же ворота замка сегодня оказались закрыты, и, несмотря на все просьбы, стражники никого не пропустили. Кроме того, оказалось, что ни сегодня, ни завтра никаких приёмов не намечается.

• Ну вот! Надо было сделать это вчера, когда была возможность, - сказал Радамент.
• Кто же знал! Ну ладно, во всяком случае, у нас есть возможность немного осмотреть город.
• Ну ты и оптимист, - усмехнулся Радамент.
  Два друга отправились по мостовой на восток. Здесь повсюду была расположены торговые палатки. Здесь были товары на любой вкус – от простых одноразовых магических вещей до редких артефактов, оставшихся ещё с Войны Богов. Радамент даже загляделся на новенький топор с лезвием в виде креста – но денег на его покупку не было, да и зачем ему в такое мирное время, как сейчас, настоящий боевой топор?
  Вскоре показались позолоченные купола церкви. По выходным дням там часто проходили какие-то службы или моления, и этот день не был исключением. Впрочем, когда Фальзир и Радамент подошли поближе, до них донеслись радостные голоса – видимо, тут проходила свадьба. За церковью было небольшое огороженное кладбище, а за ним – высокие городские стены. Король уже не раз пытался снести огромные и мощные стены Пронтеры, а вместо них выстроить другие, поменьше – это бы освободило много места. Но жители оказались решительно против этого.
  Ещё немного побродив по Пронтере и заглянув к Гильдии Рыцарей, друзья снова вернулись к гостинице. Завтра у них тоже был свободный день.

• Год 26, месяц седьмой, день 10 *

  Когда Фальзир и Радамент пришли к воротам замка, им опять не повезло: перед воротами толпилось множество людей, а внутрь не пропускали стражники.

  • Король принимает население. Ждите в очереди, - сказал один из воинов.
  • Даа… Ладно, подождём, - сказал Фальзир.
    Радамент и Фальзир сели на скамейку, расположенную неподалёку, а чтобы скоротать время стали рассматривать толпу. Оказалось, что тут были представители почти всех сословий: и священнослужители в расшитых золотом камзолах, и простые люди в самой разной пёстрой и необычной одежде, были даже нищие в грязных и кое-где рваных обесцветившихся плащах. Хотя, в этом, наверное, не было ничего удивительного: вполне возможно, что они каждый день приходят к Королю жаловаться на плохую жизнь. Вдруг к замку подошёл ещё один парень, выглядевший как путешественник или просто бандит. Он нёс в руках полупустой рюкзак, а короткая рубашка даже не скрывала длинного ножа за поясом. Видимо, он приходился знакомым либо стражникам, либо кому-то ещё, потому что, когда он подошёл к воротам и что-то сказал охранникам, ворота сразу отворились. Вместе с ним в замок прошла и молодая охотница. Толпа простых людей возмущённо загудела, пропуская их без очереди, но никаких действий не предприняла. Охранники остались безмятежны, так ничего и не объяснив. Фальзир и Радамент продолжали ждать, сидя на скамеечке.

  Ночь для Араэлфи и Фабрицио прошла спокойно, они переночевали в одном знакомом им заведении. С утра, едва начал работать Фонтан, они отправились к Королю. Перед воротами замка оказалась довольно большая толпа людей, они видимо, ждали своей очереди к Королю. Фабрицио решил не останавливаться, ещё не хватало ждать на входе. Араэлфи, видимо, считала иначе.

  • Может, подождём? Тут люди, наверное, с утра стоят.
  • М-м, пожалуй, мы пойдём, у нас всё-таки секретная миссия. Я надеюсь, это не займёт много времени.
    Сказав охраннику о специальной миссии Короля, и прибавив для убедительности имя Рафаэля, они вошли в замок. Теперь им уже не пришлось блуждать по нему, как это произошло в прошлый раз, они запомнили дорогу. Совсем скоро Араэлфи и Фабрицио вошли в главный зал. Король сидел на троне в его конце. Араэлфи про себя удивилась, что он, похоже, опять знал об их приходе.
  • Ага, это вы? – спросил Король в свойственной ему манере. – Очень хорошо. Вам наверняка есть что рассказать. Я слушаю.
    Фабрицио рассказал ему всё, от начала до конца. Всё, что он видел.

  Фальзира и Радамента проводили в зал к Королю.

  • Я слушаю вас, - Король выглядел очень уставшим.
    Фальзир и Радамент сбивчиво пересказали ему последние события. Усталость Короля как рукой сняло, когда он услышал о Книге. Они рассказали ещё и об Атласе.
  • Книга с вами? – с надеждой спросил он.
    Радамент выложил Книгу и ключ на стоящий рядом стол.
  • Ого, отлично! Герикам! Нам тут принесли Книгу и Ключ, ты захочешь посмотреть!
    Из двери, которую Фальзир и Радамент до этого не заметили, выбежал ещё один человек. За ним спешили ещё двое, парень и девушка – те самые, которые прошли в замок без очереди. Девушка показалась Радаменту знакомой…
  • Так, - обратился Король к Фальзиру и Радаменту. – Раз вы принесли Книгу сюда, забрать вы её отсюда уже не сможете. Поэтому я вам расскажу все остальные события связанные с нею. Но учтите: после этого я вас не смогу отпустить. Будете работать вместе со всеми остальными. Всё услышанное вами – государственная тайна.
  • Эй, подождите… а если мы не согласны?
  • А вы не можете быть не согласны. Тем более, что это для вашей безопасности. Как только вы нашли Книгу, с вами могло случиться всё, что угодно.
  • Зря мы в это ввязались, - шепнул Фальзир Радаменту. Но было поздно.

[La chate]

• Год 26, месяц седьмой, день 13 *

  • Рафаэль, я рад, что с тобой всё хорошо, - сказал Лариас.
  • Я тоже, - пошутил он.
  • Сходи к Блэкстаффу, он хотел тебе что-то сказать.
  • А что за этой дверью? – спросил Рафаэль, когда они проходили мимо закрытой двери.
  • Там… там Сириус и Альтаир.
  • С ними всё хорошо?
  • Ну… не совсем. Ты же знаешь, Сириус довольно стар, для него не очень хорошо терять все силы. Не надо было ему приходить в этот лес. Честно говоря, я не думаю, что он поправится. Не умрёт, но останется инвалидом. А его сын… он без отца никуда. Странно, правда? Альтаиру уже сорок лет.
    Рафаэль хотел зайти туда, но Лариас не позволил. Он сказал, что их сейчас не стоит беспокоить. Сказав, что ему надо поговорить с Блэкстаффом наедине, Рафаэль зашёл в комнату волшебника.
    Едва Блэкстафф увидел заходящего монаха, он радостно воскликнул:
  • Рафаэль, ты уже поправился! Знаешь, как мне повезло? В одном из музеев этой страны я обнаружил ещё одну Книгу!
  • Отлично, ты молодец! Надо её забрать.
  • Не беспокойся, я это уже сделал, вот она, - Блэкстафф достал откуда-то из своей сумки Книгу. Рафаэль пристально осмотрел её, и остался доволен – Книга не являлась подделкой.
  • Тебе так легко удалось забрать её?
  • Ну… в общем, да. Когда они узнали, что меня послал Король Мидгарда, то согласились мне её продать.
  • Продать!? Сколько же ты им заплатил?
  • Рафаэль, это не столь важно…
  • Нет. Я не хочу быть у тебя в долгу.
  • О чём ты, какой долг? Мне нисколько не жалко своих денег.
  • Ну смотри… - Рафаэль вдруг нахмурился. – А как ты доказал, что тебя послал Король?
  • А… я взял у тебя печать… я думаю, ты не возражаешь?
    Рафаэль только покачал головой, но всё же ответил, усмехнувшись:
  • Нет.
  • Вот и хорошо.
  • Блэк, Насколько я понял, Сириус и Альтаир останутся тут. Тогда нам нужно как можно скорее добраться до Пронтеры. Собирайся, мы будем телепортироваться.
  • Хорошо. Мне собирать почти ничего не нужно.

  Столица Анкарии встретила их чистыми, но узкими улочками. Населения было, конечно, не так много, как в Пронтере, но всё же и здесь можно было встретить кого угодно. Дорога мостилась обычным серым камнем, который к тому же ещё и быстро трескался, видимо, здесь не знали тех секретов, которые использовали при постройке дорог в Мидгарде. По обе стороны от дороги стояли тесно прижатые друг к другу невысокие каменные дома. Город был окружён стенами, но чувствовалось, что это только формальность, у ворот хоть и стояли стражники, но совсем рядом с главным входом обнаружился очень удобный способ перелезть стену. Всё-таки Война Богов во всём своём проявлении сюда добраться не успела.
  Рафаэль не дал посмотреть город, сославшись на важность миссии. Неподалёку обнаружился и дом, в котором и располагались маги, телепортирующие людей.
  Надо сказать, что межконтинентальная телепортация оказалось делом интересным: можно даже успеть что-то почувствовать, пока тело переносится на такое большое расстояние, и жизнь в нём поддерживается с помощью магии. Но времени мало, ведь уже через секунду человек оказывается в точке назначения. Обычно же телепортирующийся даже не успевает ничего почувствовать. Попав в Пронтеру, Рафаэль и Блэкстафф сразу пошли в замок.

  • Рафаэль, - шёпотом сказал Блэкстафф, - мне всегда хотелось спросить… а ты знаешь настоящее имя Короля?
    Тот долго хмурился и молчал, но, увидев, что волшебнику это очень интересно, ответил:
  • Знаю. Но мне запрещено об этом говорить.
  • Почему? – удивился он.
  • Запрещено и всё! Мне сказал сам Король, что не стоит это разглашать.
  • Скажи ему, когда у тебя будет время, что населению не очень приятно всё время называть его «Королём».
    Рафаэль только усмехнулся и ничего не сказал, тем более, что они уже подошли к воротам. Стражники узнали Рафаэля и пропустили их.
    Оказалось, что Араэлфи с Фабрицио возвратились три дня назад и принесли ужасную весть о начале новой Войны. Кроме того, их ждали и ещё два человека, которые, как ему объяснили, принесли Королю вторую Книгу, причём открытую. Рафаэль быстро осмотрел её, но, не найдя ничего интересного, положил обратно.
  • Похоже, что нам надо искать ключи для других Книг, чтобы получить доступ к информации, - сказал Король. – Эти два человека говорят, что у некого торговца по имени Атлас, который живёт в Юно, может быть один из ключей.
  • Это очень хорошо. Мы немного отдохнём, а завтра отправимся в Юно, - сказал Рафаэль.
  • Один из этих же людей, их, кстати, зовут Фальзир и Радамент, говорит, что можно не ждать. У него есть какое-то заклинание, способное мгновенно перенести всех в Юно хоть сейчас.
  • И всё же, мы подождём. У меня в Пронтере есть… кое-какие дела. Кстати, Блэкстафф, отдай Королю третью Книгу.
  • Вы что, ещё одну нашли? – изумился Король. – Всё идёт гораздо лучше, чем я рассчитывал…
  • Мы рано радуемся. Не стоит забывать, что территория вокруг города вскоре может снова наводниться монстрами, и если об этом узнает население, начнётся паника. Ещё одну Войну Богов никто не переживёт, - сказал Фабрицио.
    Рафаэль не стал дальше слушать разговор, а пошёл в соседнюю комнату, где его ждал Герикам.
  • Ты что-нибудь обнаружил интересного? – спросил монах.
  • Да, кое-что есть. Во-первых, об этих монстрах вокруг города. По той информации, которую я нашёл в библиотеке церкви Пронтеры, этих монстров можно вызвать при помощи Книг. Поскольку они пока слабые, мы можем предположить, что те, кто их вызывают, имеют при себе… три экземпляра Книг.
  • Это очень хорошо, что мы имеем доступ к такой информации. Остаётся надеяться, что ты сможешь и впредь определять количество Книг, которое имеется у Великих духов (я и не сомневаюсь, что за этим стоят именно они), по тем монстрам, что бегают в округе.
  • Да, думаю, что это возможно.
  • Король уже знает?
  • Да я ему всё рассказал. Теперь ещё кое-что. Как тыдогадался, за всем этим стоят Великие Духи. Мне рассказали о появлении тени Лорда Смерти… это ужасно. Определённо, Великие Духи знают, как выбраться из заточения. Наверняка в этом немаловажную роль играют Книги…
  • Я так всем и говорил, что они скоро вырвутся, но мне никто не верил. Ну а насчёт того, где ещё могут быть Книги и Ключи, ты что-нибудь выяснил?
  • Я знаю, где можно найти какую-то информацию об этом.
  • И где же?
  • В Городе Мёртвых, конечно. – Увидев удивлённое выражение на лице Рафаэля, Герикам добавил:
  • А что ты ожидал услышать? На книжной полке дома какого-нибудь крестьянина?
  • А Король знает об этом?
  • Да, и я не удивлён, что он ничего об этом не сказал. Его бы посчитали за безумного.
  • Ну хорошо. Тогда завтра мы отправляемся в Юно, надеюсь, что мы обнаружим там Ключ.
  • Я тоже на это надеюсь. Удачи.
  • Подожди, а Велиар, о котором упоминал призрак? Ты что-то узнал о нём?
  • Извини, не было времени. Я подготовлюсь, когда ты вернёшься из Юно, хорошо?
  • Ладно.

  Год 26, месяц седьмой, день 14

  Пора было отправляться в Юно. К счастью, для этого им не пришлось снова использовать телепортацию за деньги, заклинание Юпарув Явулахан было бесплатным и таким же по времени. Правда, выполнять его приходилось из комнаты, в которой находилась Книга, потому что иначе заклинание отнимало слишком много сил. Поэтому им всем пришлось захватить с собой одну из трёх Книг.
  Рафаэль постучал в комнату Блэкстаффа, который до сих пор не собрался, хотя все остальные уже были готовы. К его удивлению, никто не отозвался, за дверью было тихо. Рафаэль начал беспокоиться. Он взял в руки один экземпляр Книги и крикнул:

  • Юпарув Явулахан комната! – и указал на закрытую дверь. Заклинание, как это ни странно, сработало. То, что Рафаэль увидел за дверью, поразило его.
    Блэкстафф сидел, закрыв лицо руками. Как только Рафаэль появился в комнате, он поднял взгляд, его глаза оказались красными. Возможно, от слёз.

  • А обязательно было… было вот так врываться… - проговорил волшебник.

  • Извини, я… - Рафаэль смутился. – Ты не открыл дверь, я начал беспокоиться… - монах хотел уйти, но передумал, раз уж он так ворвался в комнату, выходить было бы глупо.

  • А что случилось? – всё же спросил он.

  • Я… я не знаю, что-то происходит… этого не должно быть.

  • Успокойся и расскажи всё по порядку, - Рафаэль сел рядом.

  • Тогда на корабле, помнишь, мы плыли… я сидел в своей каюте, и вдруг краем глаза я заметил его… он пришёл и хотел мне что-то сказать, но… я… я не рассмотрел его. Он исчез…

  • Подожди, кто это – он?

  • Ромата… Подожди, это ещё не всё… Ещё тогда, в лесу Анкарии… Он пришёл опять. И сейчас, только что… я видел его, но… но ничего не смог сделать.
    Всё понятно. Блэкстаффу привиделся (а может, не привиделся?) призрак его мёртвого друга. Конечно, это выбило его из колеи.

  • Я пытался расспросить капитана корабля о таких призраках, но он ничего не смог сказать, - Блэкстафф уже возвращался в нормальное состояние, после того, как рассказал кому-то про свою беду.

  • Ты можешь остаться здесь, если хочешь, мы, я думаю, справимся сами…

  • Нет, я поеду. Со мной уже всё в порядке.

  • Хорошо. Уже все готовы и мы ждём только тебя.

  • Мы отправляемся! Всем подойти в главный зал.
    Из комнаты, потягиваясь, вышла Араэлфи. Видимо, он немного поспала перед отправлением в Юно.

  • Послушайте, мне такой странный сон приснился, - сказала она и, несмотря на протесты Рафаэля, ведь им уже пора было телепортироваться, рассказала о своём сне. Надо сказать, что слушали её очень внимательно.

  Араэлфи как будто бы попала в тот свой сон, который прервал Фабрицио на самом интересном месте. Вокруг опять не было ничего, но стоило ей подумать о небольшой горной деревушке, как она сразу ощутила вкус высокогорного воздуха, над головой появилось фиолетовое небо, на котором, даже не смотря на сияющее в зените солнце, были видны подмигивающие звёзды. Стоило ей взглянуть вверх, как небо начало истончаться, обнажая под собой просто что-то белое. Звёзды и солнце погасли, ощущение того, что ты в горах, тоже куда-то пропало. Чтобы постоянно не сбиваться, Араэлфи поступила проще: представила себя находящейся просто в белой комнате без мебели, со стенами, уходящими в бесконечность. Это помогло, она даже смогла представить себе Книгу и получить её в руки без вреда для окружающего пространства. Араэлфи открыла Книгу и сразу обернулась. Пока что комната оставалась на месте.
  Девушка открыла первую страницу Книги и увидела там текст. К сожалению, его не получалось увидеть полностью, он постоянно расплывался и исчезал. Возможно, это Книга каким-то образом пыталась сохранить информацию, содержащуюся в ней, а может, не всё в этом созданном мире возможно претворить в жизнь. Араэлфи помнила, что в Книге говорилось что-то об Элементах, как они жили и правили миром. Подробнее ей прочитать не удалось, потому что произошло что-то странное. Мир перестал подчиняться ей, начал жить своей собственной жизнью, постоянно при этом изменяясь.
  Араэлфи вдруг оказалась в чистом, простирающемся до горизонта, поле. Под ногами была зелёная трава, здесь почти не было деревьев, и девушке даже показалось, что где-то она это поле уже видела. Интереснее было то, что творилось с облаками. У горизонта начали сгущаться синие тучи, весьма напоминающие снеговые. Это было странно: снег в седьмом месяце на её памяти не шёл ещё никогда, обычно он начинался месяце в девятом. Впрочем, она перестала удивляться, вспомнив, что весь этот мир нереален и создан ею, так что неизвестно, какое сейчас время, да и вообще – всё это временно, когда-нибудь она вернётся в свою реальность... Это тоже было странно: у вас когда-нибудь бывали сны, в которых вы чётко понимаете, что спите?
  Создавалось впечатление, что кто-то запустил время вперёд с увеличенной скоростью: облака постоянно меняли форму и приближались. Так странно было смотреть на снеговые клубы пара, которые, изменяясь, принимали то вид каких-то неизвестных животных, то каких-либо геометрических фигур, а иногда снова становились ни на что не похожими облаками. Изменения проходили поистине с огромной скоростью. В обычном состоянии на них потребовалось несколько часов…
  Так или иначе, облака приближались. Араэлфи откуда-то знала, что они очень важны, что нужно обязательно дождаться момента, когда облака пройдут над ней. Тут ей пришла в голову идея оглядеть себя.
  Это было неожиданно: увидеть себя закованной в лёгкую золотистую броню и в серебряных перчатках, за спиной у неё висел серебряный узорчатый лук, одного взгляда на который хватило, чтобы понять, что он уникален: лук принадлежал давным-давно павшему богу Рудре и носил его имя. О таком луке ходили только легенды и все считали, что такого лука не существует. В том числе, и Араэлфи…
  Справа от себя она заметила ещё одного человека, но, к сожалению, именно в этот момент её разбудил какой-то шум.
  Герикам только покачал головой, сказав, что такие сны зачастую оказываются вещими. Рафаэль напомнил, что они все собирались за Ключом.

                       **Глава 5. Поездка на север.**
  

  В конце Войны Богов город Юно был полностью уничтожен, и его пришлось строить практически заново. Раньше город был совсем небольшим, везде были узкие грязные улицы, старые деревянные дома стояли вплотную друг к другу, так что из одного окна можно было попасть в окно соседнего дома. Дороги были такими, какими их создала природа – смесь песка и мелких камней. Отличить дорогу от обычной земли можно было только по наличию растений. Между прочим, это довольно странно: вроде бы Юно находился достаточно далеко на севере, однако снега здесь не было, более того, ландшафт больше напоминал окрестности Морока, чем какую-то северную страну: рядом с Юно было много холмов и возвышений, а так же песка. Кое-кто считал, что когда-то очень давно здесь было море или океан, который и принёс в эту местность столько камней, смешав их с песком, однако тёплый климат пока объяснить не могли. Зачастую в Юно было даже теплее, чем в Пронтере.
  Так или иначе, теперь Юно выглядел совсем по-другому. Город встретил их большой светящейся вывеской с приветствием, заявлявшей ещё, что Юно – один из городов, которые затронула Война Богов. Блэкстаффа удивило то, что вывеска подсвечивалась с помощью магии, и при этом её никогда не выключали. Хотя с другой стороны, в пронтерском Фонтане тоже использовалось немало магии.
  Пройдя через высокие резные ворота, люди ступили на желтоватые камни, специально подобранные под цвет земли. Это была главная улица Юно. Блэкстафф с удивлением осматривался вокруг, ведь он не был в городе с того момента, как тот был разрушен. Все остальные, либо никогда не видевшие этого города, либо уже бывавшие тут не раз, просто шли дальше. Дома здесь теперь были даже выше, чем в других городах, и помимо этого, они были ещё и украшены свечами с магическим пламенем. Фальзир подумал, что им здесь пригодилось бы заклинание бесконечности, найденное в Книге, ведь, скорее всего, эти свечи приходится часто менять… А вообще, весь город со всеми этими магическими вещами больше походил на одно пятно, светящееся разными цветами.
  Торговец Атлас жил в большом трёхэтажном доме. Было решено, чтобы не пугать его, в дом войдут только Рафаэль и Радамент, а остальные подождут где-нибудь рядом. Несложно представить себе реакцию человека, когда к нему в дом приходят семь человек, да ещё и с оружием.
  Рафаэль и Радамент подошли к дому торговца и постучали в дверь.
  К посетителям вышла высокая молодая девушка. У неё были карие глаза и длинные светлые волосы, спадавшие на плечи, одежда на ней больше подходила для путешествий, чем для дома: короткий, до колен, белый плащ, по краям расшитый золотом, высокие жёлтые ботинки, а также короткая рубашка, оставляющая открытыми плечи. Едва открылась дверь, как из дома донёсся резкий и немного странный запах.

  • Здравствуйте, нам нужно видеть Атласа, - сказал Рафаэль.
  • Ну это я, - с подозрением ответила девушка.
    Рафаэль и Радамент переглянулись: действительно, разве кто-то говорил, что Атлас – это мужчина?
    Заметив, что пауза затянулась, Рафаэль продолжил:
  • Меня зовут Рафаэль, а это – Радамент, у нас есть к вам один разговор, - Рафаэль показал печать Короля.
  • О, у вас есть печать Короля? Очень хорошо, проходите, проходите, - почему-то очень обрадовалась Атлас.
    По дороге в комнату Радамент заметил большой стол, на котором были расставлены загадочные алхимические принадлежности: толстые колбы для зелий, какие-то сосуды странной формы, а также длинные высокие бутыли.
  • Вы занимаетесь алхимией? – с интересом спросил он.
  • Да, а почему это вас интересует?
  • Мне показался знакомым этот запах, - объяснил кузнец.
  • Да, вполне возможно… я просто пыталась создать зелье со свойствами ягоды Игдрасиль, однако результаты пока не очень, - Атлас показала на колбу с мутным зельем ржавого цвета. – Пожалуй, это тоже придётся выбросить, - добавила она вполголоса, больше для себя, чем для своих посетителей.
    Наконец три человека пришли в небольшую комнату с камином. Там были удобно расставлены четыре кресла. В камине огня не было.
  • Присаживайтесь здесь, пожалуйста. Итак, о чём вы хотели поговорить?
  • Надеюсь, мы нисколько не отвлекли вас от ваших безусловно очень важных опытов… - начал Рафаэль. Он всегда относился к алхимии с подозрением.
  • Нисколько, - заверила его Атлас. Она либо не заметила иронии в его голосе, либо же не подала виду.
  • Очень хорошо. По нашей информации, вы были свидетелем того, как была уничтожена чёрная книга в металлическом переплёте. Очень важно, чтобы вы подробно рассказали про это событие.
  • Ирония судьбы… - засмеялась Атлас. – Именно об этом я тоже очень хотела поговорить с вами. Ладно, сначала я всё расскажу. Вот как это было…

  Неподалёку от западных ворот города Юно собралась большая толпа людей. Им сообщили, что сегодня здесь должно произойти событие, которое потребует как можно большего количества жителей. Власти собирались уничтожить книгу, принёсшую столько несчастий городу. Никто не сомневался, что несчастья происходили именно из-за неё.
  Во-первых, книга была очень древней. Когда её случайно обнаружили в могиле, оставшейся со времён Войны Богов, был объявлен аукцион. На него собралось множество торговцев, все хотели заполучить себе таинственную книгу. Каждый желающий мог её осмотреть и убедиться, что открыть её невозможно, не имея специального ключа. Сам по себе аукцион прошёл нормально, но события, произошедшие после него, повергли население города в ужас.
  Это было убийство! Никого не стесняясь, на глазах многих людей, группа бандитов в масках напали на торговца, купившего книгу. Его охрана не смогла противостоять натиску, все три человека были убиты, а книгу взяли себе нападавшие.
  Весь город был буквально на ушах. Убийств, да ещё таких зверских, в Юно не было давно. 32 года, с того самого момента, как город разрушили монстры. Городская стража не справлялась с участившимися беспорядками. Население хотело поймать бандитов, а вместо этого приносило ещё больший вред: любому подвыпившему пьянчужке виделся в каждом встречном один из бандитов, укравших книгу. Немедленно начиналась драка…
  Конечно же, бандитов нашли. Но тут на город свалилось ещё большее несчастье. Видимо, Книга подсказала им какое-то заклинание, которое бандиты стали использовать при обороне. Любой, кто попадал под его действие, испытывал просто непереносимую боль. Смертельных случаев, к счастью, не было, но всё равно населению был нанесён огромный вред. Несомненно, что после поимки бандитов, люди стали требовать их прилюдной казни. После этого Книгу решено было уничтожить.
  Место для ритуала было выбрано красивое. Это было достаточно широкое ущелье, чтобы в нём поместились все желающие прийти, его стены вздымались высоко вверх, а на их вершине были видны редкие, но очень высокие деревья, что является большой редкостью в этих северных холмистых краях.
  Тем не менее, пришедшие в ущелье люди не засматривались на красоты природы. Все были сосредоточены, понимая, какое важное событие должно сейчас произойти. В глазах многих людей читался интерес – никому ещё не сообщали, как будет выглядеть ритуал.
  Наконец к толпе вышел мэр города Юно.

  • Уважаемые жители города, собравшиеся тут. Сначала я хочу поблагодарить вас всех, за то, что вы пришли. Сейчас произойдёт самое важное событие в истории города за последние 32 года, и вы все, кто захочет, конечно, примете в нём непосредственное участие. Итак, в чём будет состоять ритуал? Мы специально пригласили сюда четырнадцать очень хороших волшебников, которые соединят все доступные им элементы в одно заклинание, которое и уничтожит книгу.
    По толпе пронёсся восторженный вздох.
  • Для такого действия, - продолжал мэр, - необходимо очень большое количество магической энергии. Вот именно на этом этапе и пригодитесь вы. Но предупреждаю сразу: после того, как волшебники возьмут часть вашей силы, у вас может закружиться голова, и вы будете чувствовать слабость в течение этого дня. Тот, кто не желает попасть под действие этих эффектов, может уйти прямо сейчас.
    Наступила тишина. Десяток людей, что-то бормоча, потянулся к выходу из ущелья, однако большая часть осталась.
  • Ну что ж, вы все предупреждены о последствиях. В таком случае, приступим.

  Сначала Книгу поместили в глубокую яму, которую вырыли здесь же: это должно было оказать действие элемента земли. Затем два волшебника, не прибегая к помощи людей, создали пять небольших прозрачных шариков. Они метнулись к Книге, но не ударились в неё, а застыли в ожидании. Эти шарики символизировали элемент призрачности.
  Следующие три волшебника должны были добавить к имеющимся двум стихиям элемент воды. Для этого нужно было создать небольшой шар, который бы содержал в себе силу льда. Конечно, любой волшебник может вызвать ледяной дождь прямо сейчас, но было принято решение, что если просто применить заклинания на Книгу, это может не сработать. А для создания такой вещи, содержащей силу той или иной стихии, требуется очень много энергии. Именно сейчас и потребовалась помощь пришедших людей. Мэр сказал людям построиться в ряд за спиной волшебников. Каждый по очереди должен будет подойти к одному из трёх колдующих, неважно к какому, ведь они объединят свои силы, и положить руки ему на плечи.
  Три волшебника сидели у края ямы, на дне которой лежала Книга, с закрытыми глазами. Те, кто сидели справа и слева, ничего не говорили, а центральный шептал понятные одному ему слова. Каждый человек по очереди подходил к волшебникам и отдавал им энергию. После этого человек чувствовал себя очень уставшим. Священники телепортировали их обратно в город или же, если они хотели остаться и досмотреть ритуал до конца, отводили к специально привезённым сюда скамейкам.
  Через полтора часа был получен первый шар: он был полупрозрачный, внутри него виднелись крошечные снежинки, падавшие откуда-то сверху, и ложившиеся на землю. Трясти шарик строго запрещалось, потому что это могло привести к высвобождению заключённой в нём энергии.
  Следующие три часа ушли на изготовление оставшихся двух шаров: с силой огня и воздуха. Внутри «огненного» шарика всё было покрыто огнём, и сам он трясся от постоянных взрывов, а внутри «воздушного» постоянно сверкали призрачные голубоватые молнии. Все три шара чрезвычайно осторожно уложили рядом с Книгой. Призванные в самом начале духи всё ещё кружились над ней.

  • Итак, волшебники сделали своё дело, - сказал мэр. – Теперь остаётся последний шаг, - мэр достал из кармана бутылку, заполненную белой жидкостью. Кто-то в толпе присвистнул. – Это, как кто-то уже догадался, яд. Он был сварен специально на заказ, но не алхимиками, а убийцами. Среди его ингредиентов есть змеиный яд, ядовитые споры грибов и многое другое, не думаю, что вам будет это интересно. Так или иначе, это будет ещё один элемент, - с этими словами мэр вылил содержимое банки на Книгу. – И, наконец…
    Из-за спины мэра вышел монах и поклонился присутствующим.

  • Кулак Ашуры, - закончил мэр.
    По толпе пронёсся восторженный вздох.

  • Сейчас священники откроют порталы к стенам города, потому что здесь может быть опасно. За монаха не беспокойтесь, специальное заклинание перенесёт его отсюда сразу после того, как его миссия будет завершена. Конечно же, вы потом сможете прийти сюда и посмотреть на результаты.

  • Это, пожалуй, весь рассказ, - сказала Атлас.

  • Очень интересно. Вы посмотрели, что осталось от книги? – спросил Радамент.

  • Вот именно об этом я и хотела поговорить. Конечно, я вернулась на место ритуала, но смотреть там было почти нечего: только обожжённые высвободившимся огнём и изрубленные молниями стены ущелья, а яма превратилась в глубокий многометровый котлован. В общем-то, никто не стал разбираться там, всем было ясно, что от книги осталась лишь кучка пепла.

  • Так значит, она действительно уничтожена? – заинтересовался Рафаэль. Было бы очень неплохо узнать, каким же всё-таки образом уничтожать эти Книги. Это могло бы пригодиться впоследствии.

  • Как вам сказать… мне кажется, что не совсем. В последнее время стали происходить немного странные вещи. Я спрашивала у своих друзей, они говорят, что тоже замечали что-то подобное.

  • В чём заключаются эти «странные вещи»?

  • Это нужно рассказать. Что-то странное творится с огнём: как-то раз, когда я разжигала огонь в камине, это нужно было для моих алхимических опытов, он вдруг очень ярко вспыхнул синим пламенем и стал… больше. Он даже начал задевать мебель в комнате, я начала бояться, что сейчас начнётся пожар. Но, несмотря на то, что огонь горел совсем рядом с деревянной мебелью, она не загоралась. Через пару минут это явление прошло. Больше я камин не разжигаю… Между прочим, вот это кресло, на которым вы сидите, - сказала Атлас Рафаэлю, - оно побывало прямо внутри этого огня. И, как видите, с ним всё в порядке.

  • Да, пожалуй, эти вещи действительно можно назвать странными.

  • Подождите, это ещё не всё. Один раз я подошла к двери в свою комнату, она была плотно закрыта, и почувствовала очень сильный ветер из-под неё. Он чуть ли не сбивал с ног, мне было ощутимо тяжело идти против него к двери. Когда я, наконец, открыла её, там всё было как обычно, никаких разрушений, и все окна были закрыты.
    Рафаэль хмыкнул.

  • Говорите, у ваших друзей то же самое? – спросил Радамент.

  • Да, но не совсем. Это проявляется немного по-другому, но тоже с огнём и воздухом.

  • Так вы думаете, что это Книга так воздействует на природу?

  • Ну… я не знаю, конечно, но это вполне может быть так.
    В этот момент дверь в комнату открылась, и появился мужчина с подносом в руках. На нём стояли три чашки.

  • Атлас, я подумал, что ты и гости захотите попить чаю, - сказал вошедший.

  • О… да, конечно, спасибо, Церез.
    Церез поставил поднос на стол и ушёл, закрыв дверь.

  • Берите чай, он очень хороший, заварку привезли прямо из Вакизаси. (**примечание:**это ещё одна страна на материке, расположенном западнее этого, на котором Мидгард. Вы ещё не запутались географии? :))
    Атлас уже протянула руку к чашке, как вдруг, ойкнув, отдёрнула её. И было от чего: чай в чашке вдруг завертелся вокруг собственной оси, выплескиваясь наружу. То же самое начало происходить и с остальными чашками. Буквально через несколько секунд весь напиток оказался на полу, причём некоторое время по нему шла мелкая рябь, затем всё успокоилось. Три человека сидели несколько ошеломлённые произошедшим. Первой заговорила Атлас.

  • Ну вот… теперь и вода тоже. Думаю, что это явление тоже можно назвать странным.

  • Рафаэль, у меня есть одна идея насчёт… всего этого, - шёпотом сказал Радамент, поглядывая на Атлас, как бы давая понять, что ей это слышать не нужно.

  • У вас какие-то тайны? – понимающе кивая, спросила Атлас. – Можете поговорить за дверью.
    Рафаэль в замешательстве встал, раздумывая, стоит ли что-то ещё говорить. Наконец, он объяснил:

  • Понимаете, у нас строгое распоряжение… все, кто знают… об этом, должны работать вместе с нами.

  • Хорошо, я подожду здесь. И кстати, позовите кого-нибудь, чтобы вытерли здесь чай.

  • Рафаэль, смотри. Сначала стал странно себя вести огонь, потом воздух, теперь вода. Не замечаешь последовательности? Это все те элементы, которые создавали Книги. Судя по всему, дальше что-то должно произойти с землёй.

  • Так ты считаешь, что Книга не уничтожена?

  • Не знаю, она… как бы объяснить, она вроде бы уничтожена, но не полностью, - видя непонимающее лицо Рафаэля, Радамент поспешил добавить. – Книга теперь не существует такой, какой мы её знаем, в виде книги, она рассеяна на составляющие. То есть огонь – отдельно, вода – отдельно, и так далее. Эти кусочки, раньше составлявшие Книгу, теперь поселились в своей стихии. И они просятся наружу, вызывая все эти явления.

  • И значит, что если мы найдём способ снова собрать их вместе, мы получим целую Книгу!

  • Вполне возможно.

  • Как это можно сделать… ага, вот что можно попробовать! – воскликнул Рафаэль. - Ведь целью этих явлений всегда становился какой-то предмет, так? Для огня – это кресло, для воды – чай, для воздуха… ммм… может дверь? Да, возможно. Ах, чёрт, а дальше что? Если землю мы ещё сможем взять, то что делать с Тьмой? Или с Вечной Жизнью?

  • Да, уж... Я думаю, что стоит подождать, пока эти самые явления не произойдут.

  • Верно. До этого момента мы точно бессильны. Ладно, пошли в комнату, и надо не забыть набрать немного чая с пола.

  • Ну что, вы поговорили? – спросила Атлас, когда Рафаэль и Радамент снова вошли в комнату.

  • Да. И у нас к вам есть предложение. Я буду краток: давайте действовать вместе. Так будет проще для всех, – сказал Рафаэль.

  • Объясните, что вы под этим подразумеваете.

  • Эта Книга, это ведь не просто вещь. С нею связана целая история. И мы сейчас… занимаемся этой самой историей. Большего я сказать не могу.

  • Звучит интересно. Это накладывает на меня какие-то обязательства?

  • Да, и серьёзные. Во-первых, вы не должны никому говорить о том, что узнаете. Никому. Во-вторых, должны будете бросить всё то, чем вы занимаетесь сейчас. Короче говоря, вы должны будете на всё это время забыть о том, что у вас есть ещё какая-то другая жизнь.
    Атлас промолчала.

  • Я не требую решения прямо сейчас. Всё равно мы пока остаёмся в городе на неопределённое время. А сейчас скажите, как часто происходили эти явления с огнём и воздухом?

  • Они происходили по одному разу. Ветер дул вчера, а огонь… дайте вспомнить… позавчера. Да, точно.

  • Значит, они происходят каждый день… - пробормотал Рафаэль.

  • Что значит каждый день? – спросила Атлас. – Явления будут продолжаться?

  • Может быть. На следующий день внимательно следите за землёй.

  • Что всё это значит?

  • Именно поэтому я и предложил вам работать вместе. Я сейчас не могу этого сказать.

  • Понимаю. Вам ещё что-нибудь нужно?

  • Да, у вас есть ключ из синего металла, не так ли?

  • Есть, - Атлас казалась очень удивлённой. – А почему вы спрашиваете?

  • Нам необходимо его увидеть.

  • Хорошо, сейчас я его принесу. Но учтите, что это ценность, передающаяся по наследству в нашей семье уже очень давно. Если вы хотите взять его себе… я не могу позволить вам это сделать.

  • Ладно, сначала мы должны его увидеть.

  • Сейчас принесу. Он наверху.
    Через пару минут Атлас вернулась в комнату, держа в руках синий ключ. Она отдала его Рафаэлю.

  • Это он? – спросил монах Радамента.
    Кузнец кивнул.

  • Прекрасно. Итак, вы не хотите отдать его нам, даже если потом он будет возвращён?

  • Нет, ни в коем случае, - категорично сказала Атлас.

  • Хорошо. В таком случае мы уходим, если вы передумаете, то сможете найти нас в гостинице «Песчаные Холмы».

  • Ну как всё прошло? – спросил Фальзир, когда Рафаэль и Радамент вышли из дома Атлас.

  • Первый итог: мы остаёмся тут на неопределённое время. Об остальном расскажу по дороге к гостинице.

  • И, что же мы будем делать сейчас? – спросил Фальзир, когда Рафаэль кратко пересказал всем разговор с Атлас.

  • Думаю, что сначала нужно сходить к месту проведения ритуала. Вряд ли мы там что-то обнаружим… но попробовать стоит.

  • А где оно находится, вы знаете? – спросил Фабрицио.

  • Ах да, мы ведь так и не спросили про это. Ну ничего, я думаю, что каждый встречный с удовольствием объяснит это нам.
    Догадка оказалась верной, и уже через несколько минут все семь человек, выйдя через восточные ворота, направлялись к небезызвестному ущелью. Здесь всё было именно так, как это описывала Атлас: на земле лежали выбитые ударами молний каменные глыбы, растений не было совсем, их все выжег огонь, мелкие камни были оплавлены. Чуть дальше в земле была широкая яма метра четыре в глубину. Её пол и стены обильно покрывал мелкий щебень, образовавшийся из более больших камней в результате воздействия на них большого количества энергии.

  • Надо спуститься туда и посмотреть, может быть, Книга просто находится под слоем песка?

  • Я думаю, что это проверили, - сказала Араэлфи.

  • Попробовать стоит. Я спущусь, - сказал Радамент.
    Кузнец спрыгнул на дно, ему даже сначала показалось, что он приземлился на что-то твёрдое. Но это был всего лишь камень… Выяснился весьма интересный факт: дно ямы покрывал очень толстый слой мелкого песка, возможно, образовавшегося из-за воздействия сильнейших заклинаний. Радамент погрузился в него ногами чуть ли не по колено.

  • Да разгребать этот песок целый день надо, пока что-нибудь найдёшь! – воскликнул он.

  • Подождите, давайте я попробую, - сказал Блэкстафф. – Радамент, вылезай.
    Когда кузнец выбрался на поверхность, волшебник сказал:

  • Осторожнее, сейчас во все стороны полетит песок.
    Все, кто был рядом, отошли подальше и повернулись к яме спиной. Волшебник сосредоточился, из его рук вылетел почти не видимый поток воздуха. Отражаясь от стен ямы, он выбрасывал песок высоко вверх. Буквально за несколько секунд работа была сделана. Однако в яме ничего не было.

  • Ладно, возвращаемся. Тут больше делать нечего, - решил Рафаэль.

  • И что теперь?

  • Не знаю, наверное, нам стоит подождать до завтра.

  • А может, сходить к мэру Юно? Спросить его, может он что-то знает, - сказал Фальзир.
    Подумав, Рафаэль ответил:

  • Да, идея хорошая. Идём.

  Дом мэра сразу выделялся среди других построек: уже на подходе к нему необходимо было пройти по длинной аллее, образованной какими-то неизвестными карликовыми деревьями. То тут, то там из земли вырывались разноцветные искры, через некоторое время растворяющиеся в воздухе, а магические эффекты от самого дома окрашивали высокие облака в разные цвета. Ветра не было, листья карликовых деревьев колыхались и негромко шуршали…
  Что-то не так.
  Радамент заметил это сразу. Едва они вошли в аллею, на него свалилось чувство какой-то нереальности происходящего. Через несколько секунд это заметили и все остальные.
  Листья колыхались, но ветра не было.
  Дальше всё происходило очень быстро. Природа как будто бы ждала, чтобы люди заметили несоответствие. Земля явственно покачнулась, кое-кто не удержался на ногах. Вверх стали взлетать огромные серые столбы земли, началось сильное землетрясение. Деревья вырывались с корнем, дома складывались вовнутрь, погребая под обломками всех, кто находился внутри. Откуда-то снизу слышался нарастающий шум.

  • Что происходит? – крикнул Фальзир, не надеясь в общем-то на ответ.
  • Видимо, это Элемент Земли! – ответил Рафаэль.
  • Но ведь это должно было произойти только завтра!
    Что ответил ему Рафаэль, никто уже не услышал, потому что шум из-под земли превратился в страшный грохот.

[Great Reincarnation]

La chate, Так лень все читать, вообще все лень уже.. ну ты понимаешь о чем я. И лень набор этот делать, и лень писать, и лень возращаться иехх, воть я такой лентяй.

[Cornu copiae]

La chate, рассказ очень понравился. Надеюсь это не конец? С нетерпением жду продолжения

[La chate]

Cornu copiae, пасиба, конечно, но не допишу ни за что, даже не просите Можешь другой мой рассказ почитать, "Место в истории". А этот рассказ плохой :?

[L-karnitin]

А ведь прочитал......мне понравилось,ты сам это писал или?

[La chate]

сам :roll:

[L-karnitin]

Классно.

[Backspace]

а может все таки допишешь? )) рассказ збз

[Wiglaff]

Прочитал. Хоть и много, но осилил до конца. Вдохновляет только труд (в плане объема рассказа), проделанный автором.

[Norberth]

Сдался на словах "Особняк Александра был очень трёхэтажным, так что бал обещал быть весёлым".
В общем, не понимаю, зачем апнули тему со старым рассказом )) "Место в истории" тоже пестрит перлами, но язык там куда более... русский. И, опять же, сюжет.

[La chate]

В общем, не понимаю, зачем апнули тему со старым рассказом

Я тоже не понимаю :roll:

[SaintDancer]

А мне рассказ понравился, я даже в мыслях картинку нарисовала....

[La chate]

Что в нём хорошего-то, скажите, никак понять не могу